Давно Ада Демир не слышала архаичных титулов первых дворян, но на «Астролябии» прилетела их целая группа. А с ними посол Олсон с семьей, гвардейцы, разведчики. Общество!
Вот только общество странным образом по большей части молчало. Графиня навидалась беженцев, когда перевозила их после первой войны на Барти. И все они были словоохотливы, пытались рассказать ей свою историю. А эти как воды в рот набрали.
— На обычном торговом судне вам придется довольно долго тащиться до Барти. А скоростные грузовики все задействованы.
На самом деле скоростные грузовики она придержала на орбите Новой Австралии на тот случай, если возникнет необходимость вытаскивать с планеты всех этих безумных дворян, приехавших восстанавливать имения. Однако, Далия в юности служила на флоте, а поэтому быстро нашла решение.
— Не беда. «Астролябия» может взять огромную массу горючего. Мы разгонимся до тысячи и пройдем все системы транзитом. Мы такое уже проворачивали на «Нибелунге». И, кстати, хорошо, что напомнила. Я попрошу тебя никому не сообщать о нашем прибытии и отлете, кроме самых доверенных лиц. На Барти сообщать тоже не следует. Дорога предстоит долгая и мне бы не хотелось нарваться на рейдеров Марбаса. Ты ведь не можешь выделить нам сопровождение?
— Не могу.
— Ну вот. А на борту важные люди. Нас должен был сопровождать «Нибелунг», но…
— Как там с ним, всё в порядке?
— Ну, милая моя, если я сяду рассказывать, это займет целый вечер. Новоавстралийский вечер!
Далия протянула ей чип.
— Здесь копия некоторых материалов нашей миссии. Я скопировала только то, что тебе может оказаться полезным здесь. Отчеты, рапорты, сигнатуры вражеских и подозрительных кораблей, тактические журналы… так что мне не придется долго рассказывать о всех этих вещах за ужином. Вы ведь угостите герцогиню ужином, дорогая?
— Да, ваше высочество.
— Вот и ладненько.
Через некоторое время после отлета герцогини и других важных лиц, графиня Демир устроила нечто вроде конференции, собрав на неё своих лучших капитанов (кораблям пришлось на время покинуть позиции), а также пригласив старшего техника и главу системной обороны Рона Патрика. Первым вопросом стало изучение материалов «Нибелунга» о противнике, его действий, а также размышления Гарру о тактике, включая использование гравитационного маневра.
— Это может помочь и нам, — произнесла графиня.
Что касается приключений рейдера, то Гарру, пожалуй, мог бы написать книгу потолще той, что сочинил Лосано. Даже по тем отрывочным сведениям, что передала герцогиня было понятно, что «Нибелунгу» пришлось нелегко. Графиня в очередной раз восхитилась тактическим умом Ивора. Ему удалось избежать встречи с основными силами повстанческого флота, а затем вырваться из западни и затеряться. Хотя она так и не поняла, каким образом «Нибелунг» смог покинуть убежище? Эту часть информации Далия от неё утаила.Во всяком случае, корабль выбрался из Холмов и отправился на Иджис, который генералу не по зубам.
Второй и главной причиной собрания стало движение Новой Австралии вокруг центральной звезды и дело заключалось вот в чем. На стандартный, принятый у многих флотов, разгон или торможении на одном g с дельтой v1000 километров в секунду, кораблю требуется немногим больше 50 миллионов километров расстояния и немногим больше 28 часов времени. Таким образом, если цель прибытия находится по другую сторону звезды, от вектора входа, корабли выходят из гиперпространства между звездой и целью. Иногда простой манёвр невозможен из-за близости цели к звезде (в 35 млн. км. от Эму проходила граница безопасной навигации) или более высокой скорости выхода, или необходимостью дополнительных манёвров в системе.
Новая Австралия вращалась вокруг Эму довольно шустро. Год длился двести двадцать один стандартный день, и через каких-то двадцать дней планета и направление на Надаль должны будут оказаться по разные стороны от звезды. Что меняло тактическую ситуацию. Вернее сильно её усложняло.
Кораблям по главному вектору предстояло теперь заходить к Новой Австралии не с окраин, а изнутри системы, от астероидного пояса Вомбат или даже от ближайшей к Эму планете Брисбен. В этом случае от уже освоенных астероидов системной бороны в кольце Кенгуру противника станет загораживать центральное светило. К тому же увеличится и расстояние. В таком случае стационарные базы смогут стрелять только по внешнему целеуказанию, в ущерб точности.
Но это лишь в том случае, если противник не решит, как часто бывает, выйти из гипера заранее, тогда все будет проходить по старой схеме. Однако, и тут все не так просто. Когда Эму встанет ровно на векторе, враг окажется по другую сторону от звезды и преждевременный выход потеряет смысл. Тогда противник скорее всего пойдет не по прямой, а с коррекцией, чтобы оставить Эму в стороне.
В общем, вариантов действий противника получалось слишком много, чтобы надежно перекрыть все возможности. При некоторых раскладах внутренний астероидный пояс Вомбат мог оказаться между планетой и эскадрой вторжения, что имело как плюсы так и минусы. Вомбату не хватало плотности, чтобы нарушить связь или угрожать навигации, но корабли как той, так и другой стороны могли использовать отдельные камни для прикрытия или гравитационного маневра. И тут наработки Ивора как раз пришлись кстати.
Проведя серию мозговых штурмов, участники конференции решали, имеет ли смысл основать новую базу на каком-нибудь из астероидов Вомбата? А если да, то на каком? Всадить торпедный залп по наступающему противнику почти в упор, что может быть прекраснее? А на астероиде можно разместить большое число пусковых. Благо недостатка в них королевство не испытывало, наладив собственное производство как пусковых, так и торпед. После выхода из гипера и запуска всех систем стандартный военный корабль будет некоторое время испытывать трудности с энергетикой. При удаче для обороняющегося он не сможет сразу совершить новый прыжок, в отличие от шнелльботов, которые такой трюк могли провернуть. Атаковать противника в таком положении милое дело. Особенно, если подыскать астероид поблизости от точки выхода.
Но вместе с движением небесных тел, все время менялась как оптимальная точка выхода из гипера, так и положение астероида, поэтому совсем уж идеальной ситуации вряд ли можно было достигнуть, разве что понатыкать баз на всех крупных камнях. На что ресурсов у графини не имелось. А через пару месяцев ситуация вновь изменится и пояс Вомбат потеряет тактическую привлекательность.
— Нам нужны внутрисистемные броненосцы, которые могли бы менять положение и находится всегда в оптимальных условиях.
— Постройка такого обойдется в десятки миллиардов, — возразил Патрик. — А защиту, лучше природного каменного массива все равно не создать. И как вы его будете перебрасывать из системы в систему? Ладно еще соорудить такую штуку в домашней системе. У инженера Джонсона имелась идея мобильных платформ, не знаю, как далеко он продвинулся.
— Мы отвлеклись, — сказала графиня. — Нам не доступно сейчас ни то, ни другое. Что мы можем сделать здесь и сейчас?
— В каталоге только две сотни хорошо описанных астероидов Вомбата, — сообщил Патрик. — В смысле с изучением внутренней структуры, формы, состава, скорости вращения. У остальных только размеры и масса, что дает лишь общее представление, а изучать подробно у нас не осталось времени. Итак, если опираться на каталог, то нам подойдут три камешка. Вомбат-48, Вомбат-106 и Флиндерс. Можем для начала поставить по сотне пусковых и командный модуль на каждый из них. На поверхности. Бурить и обустраивать убежище времени нет. Проблема в том, что свободных командных модулей у нас осталось лишь два… людей и боезапас можем снять с Кенгуру-97, но вот демонтировать модуль…
— С Кенгуру снимать не будем, — возразила Ада Демир. — Противник наверняка пойдет двумя эшелонами. Лишняя огневая точка в тылу не помешает.
— Хорошо, — кивнул Вальтер. — А мы можем соорудить что-то подобное из подручных материалов?
— Ну, смотрите сами. Нужны системы связи, ориентации, управления, хороший вычислитель, жилой модуль на двух-трех человек с полной системой жизнеобеспечения и защитой от радиации, — быстро перечислил техник, по простонародному загибая пальцы, а не разгибая их, как дворяне. — Нет, мне кажется, быстро такое не собрать.
— А если разместить управление на корабле? — предложил Вальтер. — Пусть висит рядом, а когда даст залп из пусковых, может сматываться.
— Хорошая идея, — одобрил Патрик — Это может сработать.
— У меня нет столько кораблей, — возразила графиня.
— Можно использовать торговца, — нашел выход Патрик. — Нужно будет добавить пару каналов управления и всё. Это мы как-нибудь устроим. Правда, кто из гражданских согласится на риск?
— Ну, одного я допустим знаю, — сказала графиня. — И, кстати это навело меня ещё на одну идею…
Глава 12Мир наемников
Добраться от Надаля до Иджиса проще всего было по проторенному пути Верхней Петли — условному маршруту, что соединял различные обитаемые звездные группы и отдельные миры в северной части сектора Денеб. От Холмов маршрут лежал через Надаль к области Сангай, в которой располагался Иджис, затем проходил мимо региона Калаян, стоящего особняком Карса, завершаясь в области Оркадас. Туда же вела и вторая часть петли от Холмов через Орхус и Тэнгри.
Верхняя Петля не являлась природным объектом, вроде заметной цепочки из звезд среди пустоты. Звезд повсюду имелось достаточно. По сути петля представляла собой наиболее экономичный путь, пронзающий сектор Денеб и связывающий его обитаемые области. Маршрут проложил мощный вычислитель на основе астрографических данных, а затем на протяжении многих лет его оттачивали на практике шкиперы торговых судов, срезая углы, где только можно. Подобно всем прочим маршрутам в Галактике этот базировался на главном постулате — минимальном расходе топлива на коррекцию курса. То есть наименьшей сумме углов, на которые требовалось изменить вектор при пролете через транзитные системы. С учетом того, конечно же, что различные типы кораблей имели разную скорость и дальность прыжка, а также имели свой график и набор промежуточных остановок. Поэтому петля не выглядела единственной тонкой линией, а скорее походила на сплетенную из множества нитей веревку.