Найти более кроткий путь, кажется, не представлялось возможным, однако, некоторые технические новшества позволили обойти ограничение. Используя систему переохлажденного топлива и увеличенный вдвое разгон, «Нибелунг» добрался до нужной планеты всего за восемьдесят четыре дня. Ивор подумал, что до войны никому бы в голову не пришло совершать переходы на пределе возможности корабельных систем, а теперь такое становилось рутиной.
Из-за высокой скорости перехода и секретности «Нибелунг» появился в системе Деметры внезапно для любого, кто отслеживал его перемещения. На планете наемников наверняка имелась агентура генерала Марбаса. Но теперь, даже получив точные сведения, генерал потратит немало времени, чтобы добраться сюда. В их распоряжении имелось примерно пять-шесть недель, в зависимости от того, где находился противник и как скоро он сможет выступить.
Аукцион начинался через неделю.
— Мы едва успели на вечеринку, — произнес Маскариль, рассматривая синтезированное изображение приближающейся планеты.
— Это Орбита-Кросс Иджис, — раздался на общем канале голос диспетчера. — Приветствуем корабль Райдо «Нибелунг» в пространстве Деметры. Ваша позиция на парковочной орбите: Фокстрот, Сьера, Ромео, шесть, шесть.
— Спасибо, Орбита-Кросс, мы последуем вашим указаниям, — ответила Марта Монаган.
Точка с нужным кодом высветилась на тактической схеме. Там же возник пунктир с маршрутом подхода. Орбитальный трафик на Иджис превосходил всё виденное Ивором до сих пор за исключением, пожалуй Квиринала. Но здесь организация движения оказалась на голову выше. Маршрут отвечал критериям экономичности, но с таким расчетом, чтобы не задеть выхлопом маршевых двигателей других участников движения или орбитальную инфраструктуру.
Марта Монаган просто загнала полученные данные в вычислитель и тот выдал параметры импульсов торможения и коррекции.
— Вот что значит цивилизация, — произнёс Маскариль.
— Мы на орбите, сэр, — доложила Монаган получасом позже.
Ивор активировал громкую корабельную связь.
— Леди и джентльмены, мы прибыли на место. Экипажу подготовить корабль к режиму вращения!
Он взглянул на экран. Планета как планета. В меру зеленая, в меру ржавая. Окислы железа веками сохраняют цвет, пока биосфера не наполнит палитру разнообразием. Для морей, тем более океанов, воды не нашлось, но большие озера и крупные реки попадались то тут, то там.
— Всё готово, сэр, — привычно доложил боцман Мэтт Гарднер. — Вещи принайтованы, мусор убран. Пару тюков наверняка пропустили, но тут ничего не поделаешь.
— Мисс Монаган, выполняйте маневр.
— Да, сэр, — девушка активировала программу.
— Приготовиться к движению! — прогремел механический голос. — Очистить межпалубные трапы и коридоры.
По всему кораблю прогудел сигнал предупреждения.
— В коридорах и на трапах никого. Двери заблокированы.
Собственно в условиях невесомости они провели не так много времени, вещи просто не успели разложить.
— Поехали! — произнесла баронесса.
Корабль вновь ожил. Медленно до половины привычной выросла сила тяжести.
— Вращение стабилизировано, — доложила навигатор.
— Что ж. Всем спасибо. Ник, распределите вахты и сообщите команде порядок увольнительных.
— Да сэр.
Королевство Райдо не имело дипломатического представительства на Иджис. Раньше их политические интересы (которых в сущности и не имелось) представлял посол Новой Австралии. А коммерческие сделки (главным образом контракты с наемниками) сопровождал представитель из местных, с которым, после измены председателя торговой комиссии МИД, контракт разорвали. Новому руководителю ведомства Дайнингеру не рекомендовалось использовать прежние скомпрометированные кадры.
Соответственно, никто из команды рейдера даже не надеялся получить необходимую информацию или помощь при обустройстве и налаживании контактов. Однако…
— Капитан, сэр, — не могли бы вы зайти в секцию связи? — довольно растерянным голосом произнесла Лора Морган.
Ивор удивился, но поднялся к связистам.
— Что вы нашли, такого, что не могло прозвучать по обще связи? — с улыбкой спросил он.
— Ну, сэр… это пришлось бы зачитывать слишком долго.
— Вот как?
— Да. Мы получили что-то около сотни приглашений на ужин, или обед, фуршет, вечеринку от бизнесменов, компаний, ассоциации ветеранов, ярмарки вооружений, обучающих центров…
— Передайте их принцессе Грай.
— Но, сэр, это приглашения не для принцессы.
— А для кого?
— Для вас, капитан, для кого же еще, — удивилась Лора Морган.
— Все для меня?
— Ну, мы славные скромные маленькие ветераны не претендуем на такие почести.
Ивор заглянул в терминал. И действительно нашел кучу помпезных и не очень приглашений на своё имя. Дело объяснялось просто. Если в остальных мирах о событиях в Северной дуге имели весьма отдаленное и искаженное представление, то на Иджис каждый эпизод войны изучался тщательно. А потому личность Ивора Гарру здесь оказалась известна любому работнику сферы, а рейдер «Нибелунг» считался кораблем без малого легендарным.
— Я прихвачу с сбой всех, с кем сражался плечом к плечу, — пообещал Ивор Лоре.
— Но, сэр, нас тут таких пол корабля!
— Но и приглашений сотня. Буду брать всякий раз по паре человек.
— Заметано, сэр, — ухмыльнулась Лора.
— И кстати, где заказан номер для принцессы?
— Отель «Акрополь». Вам забронировать номер там же?
— Э-э… нет, слишком шикарно. Выберите что-нибудь поскромней.
На самом деле он впервые слышал об «Акрополе», не знал ничего о местных гостиницах и их уровне сервиса, а отказался от соседства с принцессой совсем по другим причинам. Но не посвящать же команду в личные фобии?
— «Три товарища», — произнесла Лора Морган. — Забронировала номер люкс. И не спорьте, капитан, пусть гостиница похуже «Акрополя», но вы, черт возьми, не какой-то наемник, а капитан космического флота Райдо!
— Что ж, наверное вы правы, мисс Морган. Ангар, приготовить мой шаттл!
Казалось бы, если в космосе на протяжении веков не велось войн, то какой спрос мог возникнуть на наемников флотской службы? Они обходились недешево, а платить приходилось валютой. Дел в том, что подавляющее большинство миров периферии относилось к корпоративным. То есть ими, как правило, владела небольшая горстка инвесторов. А всё прочее население не являлось гражданами с политическими правами и обязанностями, но лишь работало по найму. По найму служили и в силовых структурах. А раз так, то рынок наемников сложился довольно быстро.
Корпоративные миры с большим числом дольщиков, вроде королевств Северной Дуги, ещё как-то могли заполнить офицерские вакансии в вооруженных силах. Но и они вынуждены были нанимать на стороне рядовой и сержантский состав. Большинство же корпоративных миров не располагали столь многочисленным привилегированным сословием, их элиты не хватало для заполнения даже командных должностей, не говоря уже о специалистах. К тому же далеко не каждый из обычных поселенцев мог справиться с высокотехнологичным военным оборудованием. У правителей оставалось два выхода — отправлять своих людей на обучение или нанимать на стороне. Иджис предлагал оба варианта.
— На самом деле такая практика существовала еще на Земле у ближневосточных деспотий, которые имели стабильную ресурсную ренту, но ограниченное число граждан. Они могли себе позволить купить лучшую военную технику у развитых стран, но для её обслуживания вынужденны были нанимать отставных военных из тех же стран Так что мы не придумали ничего нового и некоторые из наших компаний выросли из тех старых контрактов.
Так пояснил им мистер Вустер. Принцесса наняла его в одном из консалтинговых агентств. Он помог людям с «Нибелунга» устроиться, подсказал где найти нужных людей, а в остальное время рассказывал новости, байки и показывал город.
Столица Иджиса Афина (в единственном числе) располагалась на живописном берегу искусственного озера Нерей. Впрочем, говоря о терраформированных планетах трудно провести грань между естественным и искусственным. Во всяком случае здесь перегородили речушку гравитационной дамбой, взорвав несколько скал, и она постепенно, в течение четверти века, затопила долину, пока парни из компании Лу Бань Инжиниринг приводили в порядок атмосферу, насаждали растительность и разводили животных.
Улицы или линии проходили по террасам на заросших невысокими деревьями склонах. Зелень гармонировала с белые домиками, выстроенными по мотивам замков и крепостей. По слухам многие строения такого рода имели вместо заднего двора тоннели, углубляющиеся в горный массив. Точно норы сказочных хоббитов.
Имелись в Афине и офисные здания, и отели, и казино. Они дополняли разнообразными фасадами лицо столицы. Основной же её облик складывался из тысячи белокаменных домиков-крепостей, в которых жили работники сферы наемничества и наиболее удачливые ветераны.
Мистер Вустер рассказал кое-что из местной истории.
Обычно названия планетам давали исследователи и они сохранялись при заселении. Порой, однако, новые хозяева меняли или сокращали имя ради удобства. Например, Барти раньше назывался Бартоломеус, но королю-основателю (и покупателю) имя показалось слишком громоздким, а он происходил из той культуры, где привыкли упрощать и сокращать.
Несколько военных компаний, что приобрели в складчину планету Флоренс, ради выхода из юрисдикции каких-либо государств (это называлось суверенитизацией бизнеса), всё здесь переименовали на свой лад. Так планета Флоренс превратилась в Иджис (Эгиду).
Несмотря на происхождение Иджис вовсе не являлся миром наемников, как считали в других мирах. Местные компании предоставляли услуги по вербовке и логистическому сопровождению военных и полицейских миссий, разведке, анализу, обучению, но большинство из трех с половиной миллионов жителей планеты имели вполне мирные занятия — выращивали продовольствие, содержали гостиницы, бары, бордели.