Наемники же являлись в основном контингентом переменным. Они собирались сюда из сотни миров и разлетались по сотне миров, что обеспечивало основное поступление средств извне. Во время недолгого пребывания здесь, они снимали номера в гостиницах, потребляли местную пшеницу, как в виде хлебных изделий, так и виде виски. За счет них кормились рекрутинговые агентства, центры подготовки, реабилитационные центры, где парни восстанавливались после ранений. Оружейники, ремонтные мастерские и орбитальные верфи забирали свою долю пирога. На всем этом паразитировали юридические, страховые, пенсионные и прочие контры.
В общем, планета вовремя заняла свою нишу и укрепилась в ней, следя за галактическими трендами и создавая с опережением свои.
Среди новинок был мокрый лизинг боевых кораблей. Корабли сейчас расходились, как горячие пирожки, цены устремились вверх. Обученного персонала не хватало. Компании, что базировались на Иджисе, вовремя поняли перспективу. Их агенты заранее разлетелись по всему сектору, а теперь бродили, добирая остатки, в совсем уж отдаленных мирах, где о Северной дуге даже не слышали. Они скупали боевые единицы, запчасти, боеприпасы, вербовали специалистов.
После вторжения Марбаса в Холмы местным коммерсантам оставалось лишь потирать руки, перепродавая приобретенное втридорога или сдавая корабли с готовыми экипажами в аренду. Что называется, под ключ.
— Кажется, эти пауки высосали из Шпоры Ориона всё что смогли, — с тоской заметил Ивор, просматривая предложения на местных маркетплейсах.
Корветы постройки прошлого века, фрегаты, эсминцы старых проектов. А цены как у современных крейсеров. «Чёрная эскадра», как окрестили группу коммодора Маджаливы, стала последним крупным призом. И за него предстояла нешуточная драка.
Обещая, что будет брать на вечеринки и встречи старых соратников, Ивор ничуть не шутил. И на первое же подобное мероприятие пригласил Леону и Венцеля, рассудив, что если ему надоедят расспросы о былых временах, он сможет сбросить на них часть истории. Все же оба его спутника лично участвовали в рейде на Майрхофен. Им будет что рассказать.
До сих пор Ивора немного озадачивало, что в Холмах никто не интересовался опытом военных действий королевского флота. Он полагал, что уж на планете наемников, ему проходу не дадут от расспросов. Однако, ничего подобного не случилось. Правда причина оказалась противоположной. На Иджис все заинтересованные организации уже разобрали мельчайшие аспекты войны в Северной Дуге по косточкам.
— Действия вашего рейдера мы изучили довольно подробно, — сказал капитану импозантный господин Каур.
Он достал наладонник и включил режим проекции. Над столом возникло изображение вращающегося книжного стеллажа, на котором Ивор с большим удивлением (и надо сказать не без удовольствия) увидел обложки книг, брошюр и журнальных статей с названиями, вроде «Тактика проводки и защиты конвоя, включающего тихоходные суда на опыте так называемой Дороги Карликов» или " Сопротивление малыми силами: рейдер против эскадры".
Мало того, на Иджис изучали не только военный опыт Королевского флота, потому что Ивор неожиданно наткнулся на расшифровку его недавней лекции в военном колледже Квиринала, а один из заголовков в альманахе местного военного университета гласил: «Особенности преподавания в Военно-космическом училище Барти». Ивору ужас как захотелось заглянуть в каждую из книжек или статей, но он постеснялся просить об этом здесь и сейчас. Однако, зарубку на память сделал.
— Как видите, от нас ничего не ускользнуло. А теперь мы просто хотим с вами выпить, капитан, — сказал ему господин Каур, убирая проекцию. — Возможно, несколько профессиональных уточнений и всё.
Каур являлся одним из старших партнеров Первой военной компании на базе которой гостили флотские. И скорее всего был сикхом. Но сикхом современным. Сохранив традиционное одеяние, тюрбан, господин Каур предпочитал бритую голову и не столь пышные бороду и усы, как на иллюстрациях с портретами его предков. Но вот церемониальный кинжал (кирпан) на перевязи старшего партнера висел самый настоящий. И довольно внушительный.
— Не боитесь, что Марбас сделает вас следующей целью? — спросил Венцель. — Его может привлечь военный потенциал планеты.
— Нет, — улыбнулся господин Каур. — Во-первых, наши компании вооружены до зубов и умеют отстаивать свои интересы. Мы, как и вы, предпочитаем сохранять независимость. В конце концов, наши предшественники приобретали планету, чтобы выйти из юрисдикции всех этих развитых государств Земли, чьи правительства любят совать носы в чужой бизнес. Во-вторых, на Иджис нет недовольных, а значит и питательной среды революции. Здесь живут люди, что кормятся с войны или те, кто кормятся с первых. Сейчас бизнес идет в гору и все довольны.
— В нашем мире селится много отставных воинов, с семейством или без, — добавил Фрейзер, младший партнер Каура. — Пенсионная программа наших компаний привлекает многих. Ветераны получают достаточно средств, чтобы приобрести домик, садик, лодку с парусом или небольшое ранчо, или что-то в том же роде, что-то, о чем обычно мечтает простой человек; а также отложить некоторую сумму на текущие расходы. И все эти парни хранят свое оружие при себе. Они не позволят генералу Марбасу разрушить идиллию.
— Однако, не думаю, что до стрельбы на улицах дойдет дело, — улыбнулся Каур. — Поверьте, у нас есть чем противостоять генералу
Политическая власть на планете принадлежала совету крупных дольщиков военных компаний. Так что их собеседники скорее всего говорил правду. Блефовать не имело смысла.
— К тому же наемники, что служат у Марбаса предупредят нас в случае подготовки наступательной операции простои из корпоративной солидарности, — подумав, добавил Кауре.
— У генерала нет наемников, — возразил Ивор. — А те, которые встали на его сторону, были засланы в нашу морскую пехоту через структуры Иджиса. С нарушением контракта, между прочим.
— Это так, — сикх улыбнулся. — Кстати говоря, рекрутинговая компания «Денар и Читтам», что исполняла контракт, готова принести извинения, а также выплатить определенную компенсацию. Я уполномочен передать от их имени приглашение на встречу.
— И то хлеб, — буркнул Венцель.
Отправляясь в гостиницу «Три товарища», Ивор подумал, что миру наемников нет смысла соблюдать нейтралитет в разгорающейся войне. Иджис привык стоять над схваткой, предлагая услуги любой из сторон. Но в том-то и дело, что Марбас в их услугах не нуждался. Рано или поздно местные власти осознают положение (дураков тут не держат), и тогда Иджис можно будет заполучить в союзники.
Но прежде эти жуки выжмут из соседей всё до последней кроны.
Глава 13Протекторат
Генерал рассвирепел не застав «Нибелунг» в системе Скарлет. Возможно это повлияло на его решение изменить план кампании. Лично Кид Покер считал, что босс слишком уж близко к сердцу воспринял противостояние с Гарру и принцессой Грай. Вряд ли дело заключалось в утекшей из-под носа кубышке. Захватив миры Холмов, они получили гораздо больше ресурсов. Активы одного лишь Первого банка Квиринала чего стоили. Однако, главным из них двоих был Марбас и природное благоразумие заставило Кида Покера промолчать, когда генерал срочно отозвал его из Дальнего Гамильтона и направил в систему Нубейро.
Торговый корабль «Ирокез» вышел на орбиту Надаля всего лишь через пару месяцев после того, как планету покинул «Нибелунг». На этот раз перед Кидом Покером не стояла задача, требующая напряжения его изощренного ума и долгой подготовки. Подобное задание мог выполнить любой смазливый мальчишка. Много ли ума нужно, подвести дрон с ядерным устройством к почтовой станции, отправить кодовый сигнал на поверхность планеты и затем явить себя этому миру.
Однако фигура Специального Посланника Генерала Марбаса обладала определенным статусом и абы кого на такую миссию не назначали. К тому же, Кид Покер заподозрил, что Марбас решил проверить его на политической сцене. И ударить лицом в грязь он не желал. Поэтому, сделав все, как полагается, Кид Покер, подключился, наконец, к планетарному каналу оповещения о чрезвычайных ситуациях. Подключился нелегально. Но разве то, что он намеревался сказать, можно считать обыденным? Никак нет.
— Внимание, всем кто меня слышит, — раздалось из каждого динамика принимающих устройств в системе Нубейро. — Говорит Специальный посланник генерала Марбаса, верховного лидера повстанческих войск. Мне поручено предать предложение генерала всем трем правительствам планеты Надаль и поселению на планете Ксана…
Кид не готовил речь заранее, полагаясь на природные способности к красноречию. Друзья говорили, что он мог заболтать любого. Но мелочей в таком деле не бывает и местный политический расклад был им тщательно изучен. Поэтому Кид не забыл упомянуть небольшую независимую колонию. Ни к чему обижать маленьких, если можно не обижать.
Сразу же после первого сообщения он передал второе. По закрытой лазерной линии на почтовую станцию.
— Дамы и господа, вынужден сообщить, что почтовая станция заминирована. Если вы попытаетесь отправить хотя бы одну почтовую капсулу куда бы то ни было, если вы попытаетесь изменить положение станции на какое-либо иное, а также, если вы попытаетесь покинуть её или связаться со службами Надаля на предмет обследования окружающего пространства, равно как сами попытаетесь обнаружить ядерное устройство… Что ж, я приведу его в действие незамедлительно. Могу, однако, заверить, что ваша изоляция продлится не больше стандартных суток, после чего устройство будет дезактивировано, а вы получите полную свободу действий.
Кид Покер не шутил. Он не ограничился муляжом. Изоляция системы являлась ключом к успеху всей операции и если бы пришлось, он без колебаний нажал бы на красную кнопку.
Через час с небольшим возле «Ирокеза» висело несколько орбитеров, вооруженных скорострельными пушками и ракетами близкого радиуса действия.