На пульте ожил динамик общего канала радиосвязи.
— Сэр, — обратился к Киду Покеру один из пилотов, возможно, командир звена. — От имени патрульной службы Новой Астурии требую не включать двигатели и не делать резких манёвров. Кроме того вам надлежит приготовиться к приему осмотровой группы.
Представиться офицер не посчитал нужным.
— Заметано, командир, — непринужденным голосом произнес Кид Покер. — Хочу, однако, напомнить, что нахожусь здесь в качестве посланника и моё судно не несет никакого вооружения.
— Новая Астурия не имеет дипломатических отношений с генералом Марбасом или повстанческим флотом, — ответил офицер патруля. — Но… принято.
Так-то лучше. Не то чтобы Кид Покер боялся получить в борт ракету или очередь из автоматической пушки. Но зачем попусту рисковать? А напоминание о свирепом генерале заставит пилота сто раз подумать прежде чем нажимать на гашетку.
Внизу, конечно, всполошились. Особенно когда банды, обитающие на Плато Джур, завели свои мотоциклы, пикапы, багги и в полном составе с ружьями и пулеметами выступили к границам Степи и Новой Астурии. Но границу, что характерно, не пересекли. Степь тоже не заставила себя ждать и выставила к границам Джур собственные отряды милиции. Что касается самого крупного политического субъекта планеты, то там царила растерянность. Кажется, в армии сыграли тревогу, но войска из казарм не вывели. Усилили охрану периметров да и только. Несколько атмосферных перехватчиков, судя по снимкам со спутника слежения, вытянули из ангаров и укрытий и поставили на взлетные полосы. Но и они пока что в небо не поднимались.
Суета понемногу разгоралась и на всех закрытых линиях связи. Спецслужб, военных, правительства, частных компаний. Понять, о чем у них шли переговоры, Кид Покер не мог, несмотря на мощные программы дешифровки. На Надале умели хранить секреты. Незнание придавало его положению некоторую перчинку. А что если среди местной элиты найдется чувак с яйцами?
Наконец, пискнул вызов. Хорхе сделал сальто и подлетел к пульту.
— На связи Эррера, подсекретарь Государственного департамента, — сообщил он командиру. — То есть заместитель министра иностранных дел Новой Астурии.
— Слушаю вас, подсекретарь, — подключился к каналу Кид Покер.
— Как мне к вам обращаться? — голос оказался женским.
— Как к Специальному посланнику.
— Мы могли бы встретиться на поверхности и поговорить, Специальный посланник? — предложила женщина.
— Где и когда вам будет угодно, подсекретарь, — легко согласился Кид.
— Центральный Космодром Санта-Каталины. Розовый павильон. Прилетайте, как сможете, я буду там.
— Замётано, леди.
Кид Покер оттолкнулся от кресла и поплыл к шлюзу.
— Хорхе, тебе придется висеть на орбите, пока я буду перетирать с местными шишками условия сделки.
— Да, сэр.
Помощник не отличался чувством юмора и это напрягало Кида Покера больше, чем его прошлое наемного убийцы. Люди без чувства юмора опасны.
— Интересно как выглядит эта штучка, — произнес Кид Покер, задраивая переходной люк.
Штучка выглядела сногсшибательно. В другое время Кид постарался бы с ней замутить. Хотя вряд ли их дороги пересеклись бы в другое время.
Розовый павильон по сути являлся зимним садом, оранжереей. Для суховатого климата Новой Астурии тропические растения были непривычны, но здесь они цвели пышным цветом. Трещали попугаи, ухали обезьяны и кто знает, какие еще зверюги нашли здесь пристанище.
Но центральная аллея, что вела от летного поля к выходу, защищалась от полудиких соседей незаметными глазу барьерами. Тут и там стояли кресла, столики. Большинство сейчас пустовало и только за одним из них сидела роскошная женщина. Рядом стояло трое охранников. На столе не имелось ни напитков, ни закусок, ни пепельницы.
Кид плюхнулся в кресло напротив подсекретарки и с удовольствием распределил по поверхности тело. Приятно было ощущать гравитацию, имея под собой мягкую материю.
— Я готова вас выслушать, Специальный посланник.
Она произнесла фразу ровным голосом. Без напряжения, тревоги, нетерпения и прочих признаков неуверенности.
— Генерал Марбас предлагает всем государствам Надаля полную автономию с мягким режимом протектората, — сразу же перешел к делу Кид Покер.
— И каковы рамки этого мягкого режима? — спросила она, не меняя ровного тона.
— Основное условие — ликвидация вооруженных сил. Главным образом космического флота и армии. Вы можете оставить системный патруль, но без оружия дальнего боя, а так же таможню на орбите и полицейские силы на поверхности.
— Допустим. Каковы другие условия?
— Не хотелось бы оставлять вас без работы, леди, — Кид улыбнулся. — Но еще одним условием генерала Марбаса является ликвидация Министерства иностранных дел. Или Госдепартамента, как вы его называете. Причем, вы можете оставить отделы, которые отвечают за внешнюю торговлю, а также выделить небольшую группу для связи с представителем генерала. Но никакой самостоятельной внешней политики.
— Что-то ещё?
— На этом всё. Поверьте, леди, это очень выгодное предложение.
— Верю. А в случае если мы не примем…
— Вторжение и аннексия, — развел руками Кид Покер.
— Понятно. У нас есть время подумать?
— Полагаю, что-то около двух часов. Вскоре в систему войдет повстанческий флот и мне нужно будет отправить ему сигнал на прекращение атаки. Заметьте, генерал не планирует обкладывать вас данью, а расходы на флот и армию сократятся. Это идеальные условия и прямая выгода для общества, новый импульс к развитию. Так что думайте поскорее.
— Мне не нужно думать, я уже все продумала. Но мне требуется убедить некоторых людей. Где вас можно будет найти?
— Я бы предпочел занять здание Госдепартамента, — улыбнулся Кид. — Оно ведь вам больше не понадобится. На картинке выглядит неплохо.
— Что всё здание? — она улыбнулась. — Могу порекомендовать мой кабинет. Там во всяком случае есть условия для работы, а оформление не столь вульгарно.
— Заметано. Можно личный вопрос? Что вы планируете делать после работы?
Шутка получилась удачной. Ещё более удачным вышло то, что она поняла её правильно.
— После того как я покажу вам свой кабинет? Я свободна.
— Не могли бы вы в таком случае показать мне после вашего кабинета ваш город? Санта-Каталина? Красивое название. Это как-то связано с религиозными убеждениями?
Когда повстанческий флот вышел из гипера, Кид Покер имел на руках подписанную членами правительства Новой Астурии капитуляцию. Боевые корабли местного флота остались на парковочной орбите с небольшой обслуживающей бригадой. Никакого ущерба оборудованию, мародерства. Всё чин-чином.
— Легче, чем отнять конфетку у ребенка, — произнес Кид Покер и, вспомнив собственное детство, добавил: — Гораздо легче.
Часть повстанческого флота, получив отмашку, начала коррекцию по новому вектору, он отличался всего лишь на несколько градусов. А Кид Покер получил личное поздравление и одобрение действий от генерала.
Сам себя он наградил вечером.
Инес Эррера оказалась той еще штучкой. Когда правительство Новой Астурии впало в ступор после первого заявления Кида, именно она взяла на себя инициативу переговоров, а получив ультиматум, добилась, чтобы его приняли без каких-либо встречных условий. Во всяком случае в Новой Астурии. Степь ещё продолжала бузить, но скорее по привычке. У свободолюбивых парней не имелось ни единого боевого корабля, а на их просторы никто не претендовал. Независимое купольное поселение Ксана на одноименной планете не желало рисковать целостностью купола и поставило на прикол оба своих корвета. Что до Плато Джур, то банды, получив еще один сигнал с орбиты, вернулись в бары пить пиво довольные и счастливые.
Активные действия Инес по сути спасли планету от разорения и войны. Это стоило того, чтобы отметить. Они и отметили. В лучшем ресторане Санта-Каталины. Пикантность вечеру придавал тот факт, что в Киде Покере сразу признали специального посланника генерала Марбаса и всячески старались услужить. Так что вечер прошел на высшем уровне. А закончился еще лучше.
На следующий день в его новый офис заявился никто иной как Ховард, причем в униформе флагмастера королевского флота Райдо. Охрана пропустила его лишь потому что он назвал код.
— Ты жив,с старина, я рад, — произнес Кид.
Они виделись много раз, когда тот якобы пребывал в плену. А на самом деле консультировал приближенных генерала на счет порядков в королевском флоте и его тактики.
— Садись. Подожди, где-то тут должен быть бар. Я ещё не освоился, знаешь ли. И будить крошку расспросами не хочу… — Кид потрогал панели подходящего размера и с третьей попытки наткнулся на нужную. — А вот и он. Что будешь старина? Виски, бренди, ром?
— Вишневый бренди из области Дофина, если есть.
Надаль закупал брендовую продукцию с Барти в огромных количествах. Так что нужная бутылка нашлась.
— Ха-ха, такой запрос на грани измены, приятель. Особенно если сделать его во вражеской униформе. Тебе повезло, знаешь ли, что у нас нет политической полиции.
Кид выудил бутылку черри-бренди с изображением Нового Замка на этикетке и пару толстостенных стаканов.
— Мне нравится этот вкус, — сказал Ховард, принимая стакан. — Я привык.
— Так что с тобой произошло? — Кид отсалютовал и попробовал трофейный напиток. — Неплохо. Монархисты знают толк в бухле. Так почему Гарру отпустил тебя, а не содрал живьем кожу?
— Думаю, он таким образом извинился за то, что оставил меня тогда в пустоте. Загладил вину, так сказать.
— Скорее усыпил совесть. Нельзя дать себя обдурить фальшивыми эмоциями. Мне, да и не только мне, интересно другое, почему ты вдруг замолчал?
— Я отправлял вам сообщения.
— Отсюда? Они оказались ложными. Гарру вовсе не вернулся на Барти, а отправился на Иджис и испортил нам там всю игру.