Вопрос этот задавали друг другу и многие сидящие в зале.
Моконо, однако, отказался комментировать сделку.
— Сумма контракта составляет коммерческую тайну, — заявил он.
Журналисты попытались надавить на Ивора и принцессу, окружили их плотной толпой, не давая пробиться к Моконо.
— Я полагаю мы заслужили эту победу, — не растерявшись, сходу заявила принцесса. — Королевство Райдо давно находится в состоянии войны, которая пришла в остальные миры только теперь. А за время войны мы научились хранить военную тайну. Поэтому, леди и джентльмены, больше никаких комментариев. Всего доброго!
Её энергичный голос заставил народ расступиться. Тут подоспели и гвардейцы с агентами охранной компании. Победители торгов наконец-то смогли пожать руку чернокожему офицеру.
— Если хотите избежать неожиданностей и неприятностей, лучше бы нам убраться из города побыстрее, — произнес Маджалива с улыбкой.
— «Нибелунг», подойдет? — спросил Ивор.
— Вполне.
В зале для совещаний на королевской палубе находились лишь очень важные персоны. Принцесса Грай, Ивор, Ник Тавиани, министр де Лаваль и Маскариль. Эскадру Маджаливы представлял сам Моконо и его заместитель, капитан крейсера «Виктория» Макинда. Такой же чернокожий парень, что и коммодор.
Прохладительные напитки, алкоголь, закуски — все было аккуратно расставлено на низеньких столиках. Сделав свое дело стюарды удалились, плотно закрыв за собой двери, а с внешней стороны у входов встали морские пехотинцы.
— Давайте поднимем бокалы за начало сотрудничества, — предложила принцесса, отсалютовав фужером с игристым вином.
Тост поддержали, хотя каждый выбрал алкоголь на свой вкус.
— До сих пор не могу поверить, что все эти толстосумы из центральных миров продешевили, — произнес Ивор, закусывая черное вино кусочком дыни.
— Кроме вас никто не предложил меньше пяти миллиардов, — спокойно сказал коммодор и откинулся на спинку кресла со стаканом виски в руке.
— Вот как? — усмехнулась Грай. — Хотите сказать, что выбрали наименьшую сумму?
— Пять миллиардов или два… для простых людей разница не велика, — Маджалива усмехнулся и сделал глоток. — Только, чур, между нами! Не хочется, чтобы об этом узнали наши парни.
Все улыбнулись, хотя недоумение на их лицах сохранилось. Насладившись этим Моконо пояснил:
— Меня интересовал не покупатель, а партнер. Тот, кто сам готов сражаться. Если бы вы не прибыли вовремя, пришлось бы выбрать кого-то ещё. Хоть с какими-то амбициями. Но если честно, я ждал именно вас.
— Есть еще один нюанс, — добавил капитан Макинда. — В любом из центральных миров какая-нибудь адвокатская контра по заказу неназванного клиента могла начать процесс по отмене сделки и как минимум заморозить счета. В то время как у вас всем заправляет король. И наши два миллиарда гарантированно останутся при нас.
— К чему тогда аукцион? — спросил Маскариль.
— Я взял то, что вы смогли предложить, — пожал плечами Маджалива. — Моим людям, тем из них кто выживет, их семьям, больше не придется думать хлебе насущном.
Пока Маджалива пожирал глазами принцессу (одетую как всегда весьма вызывающе), Маскариль изучал его самого.
— Только без обид, коммодор, но у меня есть вопрос, — наконец, произнес он.
— Да, сэр, — повернулся к нему Маджалива.
— Что помешает вам взяв деньги и, имея при себе свои корабли, исчезнуть с нашего горизонта?
В комнате воцарилась тишина. Даже Ивору стало немного не по себе. Маскариль, конечно, тот ещё фрукт, умеет подбросить проблемку и обломать веселье.
— Я вас знаю, — сказал Маджалива, явив белоснежную улыбку. — Вы работаете клоуном у короля.
— Если вы хотели задеть меня, то напрасно стараетесь, коммодор. Моя должность называется не клоун, а шут. Это что-то вроде министра неналоманных дров. Отсюда и мой вопрос.
— Что ж, министр. У нас с собой семьи. И вы можете забрать их на «Нибелунг», тем более что комфорт тут у вас повыше, чем на боевом корабле. А потом они будут жить на Барти, пока мы будем воевать на вашей стороне. Такой ответ вас устраивает?
— Вполне, — Маскариль отсалютовал стаканом и сделал глоток.
Не то чтобы Маджалива затаил на королевского шута злобу, но, как понял Ивор, друзьями они станут не скоро. Что ж, он лишь облегченно вздохнул, что щекотливый вопрос пришел в голову не ему.
— К счастью, множество роскошных кают освободилось на Надале, — обворожительно ухмыльнулась принцесса. — Не желаете их осмотреть, коммодор?
Маджалива с готовностью поднялся, а Ивор в который раз поразился, насколько принцесса умело манипулировала людьми. Сейчас это пришлось кстати, позволило разрядить обстановку.
Еще одна каюта на королевской палубе освободилась на следующий день.
— Ну, друзья мои, я, наконец-то, договорился на счет складов и покидаю вас. — произнес Дайнингер. — Вечером пассажирский рейс на Гуншу, а оттуда до Карса рукой подать. Спасибо, капитан, за то, что подбросили.
— Добудьте противоракеты, шевалье, и флот окажется перед вами в неоплатном долгу! — заверил его Ивор — Вам нужен шаттл?
— Не откажусь.
Ивор вызвал ангар. — Ларри, подготовь птичку для советника Дайнингера. Его нужно подбросить до… как называется ваш лайнер?
— «Луиза Мишель».
— До «Луизы Мишель».
— Да, командир, сделаю.
— Всего доброго, шевалье.
Им самим осталось лишь получить обещанный «Денар и Читтам» крейсер, подобрать грузовоз в качестве корабля снабжения, какой-нибудь танкер и обеспечить все эти борта командами.
К счастью, в расчете именно на покупку боевого корабля экипаж «Нибелунга» был заполнен сверх штата.
Когда с поверхности сообщили на «Нибелунг» координаты парковочной позиции крейсера и передали коды доступа к его системам, узкий круг важных людей вновь собрался на королевской палубе.
— Как назовешь кораблик, моя дорогая? — спросил Маскариль.
— Разве я должна это делать? — удивилась Грай.
— Это привилегия короля, — подтвердил Ивор. — Но в его отсутствие имя должны дать вы, ваше высочество,
— Пусть называется «Покупка».
Грай достала из инкрустированной шкатулки капитанский патент и протянула его Нику Тавиани.
— От имени короля, поздравляю вас со званием капитана, шевалье, — произнесла она.
На этом торжества закончились. Принцесса со шкатулкой удалилась.
— Что ж, Ник, дружище, ты заслужил, — Ивор пожал ему руку. — Бери шаттл и отправляйся принимать командование.
Хорошо, что во время сидения у астероида они подтянули квалификацию нижних чинов. Теперь многие из них получили нашивки мастеров и новые должности. На Иджис пришлось нанять несколько десятков человек, но ключевые посты заняли проверенные люди с «Нибелунга».
— Я дам тебе Манна на должность боцмана, — предложил Ивор товарищу. — И двух новоиспеченных лейтенантов. Себе оставлю виконта Томкинса, все равно на крейсере нет противоракет, а также баронессу Монаган…
— Понимаю, — улыбнулся Ник.
— Она отличный навигатор. Но ты получишь Перкинса, а также Софи Либерман на ОКП и Джея Косту на башню и осевые орудия. Наконец-то у него будет из чего пострелять.
— А Лору?
— Лора останется на «Нибелунге». Извини, мне хороший связист нужен больше.
Ивор пригласил своих бывших курсантов в капитанскую каюту. Произносить пафосные напутственные речи он не умел. Поэтому обошелся коротким сообщением.
— Что ж, молодые люди, вот и настало время вручить вам то, что вы давно заслужили. С этого дня вы лейтенанты королевского флота Райдо. Вот ваши патенты подписанные королем. В ателье «Андерсон и Шепард» вам заказаны мундиры.
— На Иджис, сэр? — удивился Томкинс.
— Именно. Здесь можно выправить любую униформу любого воинского подразделения: существующего или существовавшего когда-либо, придуманного писателями и режиссерами шоу. Но это не всё. В развлекательном центре вам забронированы номера. Ваша увольнительная действует двадцать четыре стандартных часа. После чего наши морпехи доставят вас на борт, в каком бы виде вы не пребывали. Вернее двоих доставят на «Нибелунг» а двух других сразу на «Покупку». Так что, идите и развлекайтесь.
— Спасибо, сэр, — ответил за всех Томкинс.
Это меньшее что Ивор мог для них сделать. На Барти выпускники устраивали вечеринку в Миладе, обмывая заодно и дворянство, которое получали курсанты из низов. Он взял в полет уже состоявшихся дворян, что вышло кстати. Возводить в дворянство мог только король, причем лично.
Всего их эскадра насчитывала теперь семь боевых кораблей. Два крейсера, рейдер четыре эсминца и в добавок они прикупили танкер и транспорт. Щепетильным оставался вопрос с общим командованием. Невелика задача перегнать корабли к Барти, но даже находясь на ремонте в доках, состоя в резерве, флотские объединения или подразделения всегда имели старшего командира. Он принимает решения, он же и отвечает за успех дела, даже если дело ограничивается проверкой ржавчины.
Коммодор не мог подчиняться капитану. И званием выше и кораблей под его командой находилось больше. А капитан Гарру не мог подчиняться человеку со стороны, наемнику, не имеющему в иерархии королевского флота никакого веса. Черная эскадра формально не входила в королевский флот. Её офицер не являлись дворянами и подданными короля.
Эту коллизию изящно разрешила Грай.
— Я буду вашим адмиралом. Возражения есть?
Коммодор не возражал. В конце концов, ему платила именно принцесса.
Ивор, подумав, особых нарушений регламента не нашел тоже. Монархи имели полное право возглавлять войска, а принцесса являлась дофиной, то есть наследницей, и обладала в этом качестве большинством монарших прав. В свое время Фроди возглавлял кампанию будучи младшим принцем.
С другой стороны, Ивор понимал, что с помощью этого нехитрого трюка принцесса передавала власть над эскадрой ему. Ведь она сама будет находиться на рейдере и просто покрывать своим именем его, Ивора, распоряжения.