— Поправка, — сообщила Эвелин. — Двадцать четыре боевых корабля. Одиннадцать транспортов. Некоторое число спорных источников.
Двадцать четыре и ещё пять идут к планете, а восемь ушли в гипер, эти тоже рано или поздно дадут о себе знать. Тридцать семь боевых кораблей. Против шести. Графиня вздохнула. Ну, допустим не шести. Все же на её стороне несколько боевых станций, и если каждая из них сможет повредить по три борта, как это проделала «Замарашка», ущерб выйдет значительным. Тем не менее, соотношение аховое. Во всяком случае, стало понятно, что началось настоящее вторжение, а не разведка боем.
— Связь, объявить по эскадре развертывание по плану Маремото. И дайте мне Гоже.
Некоторое время секция связи рассылала сообщения и искала генерала.
— Вторая линия, миледи, — сообщил Тримбл.
— Слушаю вас, графиня, — раздался голос Гоже.
— Генерал, мне очень жаль, но я вынуждена объявить эвакуацию системы. Против нас тридцать семь боевых кораблей и боги знают, сколько их еще скрывается во тьме.
— Я понял, графиня. Удачной вам охоты.
— Депешу на Волчицу, пусть сматываются, — распорядилась графиня.
Вряд ли почтовая станция могла успеть сделать больше одного выстрела. И этот единственный заранее отвели на предупреждение системы Адонис. Оттуда уже без риска могли отправить почту на Барти и Майрхофен, а также разослать суда во все остальные системы. Саму Волчицу защищать не предполагалось. По плану «Александр» небольшой гарнизон планеты собирались эвакуировать сразу, едва враг нападет на Новую Австралию.
Система Адонис считалась неудобной в смысле коррекции курса, своеобразным тупиком на магистралях Северной Дуги. Транзитные пути шли в обход. По той же причине и отступать туда эскадре Ады Демир не имело смысла. К счастью, в кои-то веки её послушали. Приказ на оборону Адониса и Волчицы был отменен, что развязало графине руки.
На экране, синтезирующем изображение планеты, она видела, как первые шаттлы оставляя сперва дымные, а потом инверсионные следы поднимались по тревоге с космодрома Виктории и устремлялись на орбиту к ожидающим их кораблям.
Находясь на орбите можно было только представить, что началось в самой Виктории после приказа на эвакуацию; что началось по всей Центральной провинции, откуда не все успели отойти заранее. Люди, военные и гражданские, хватали лишь самое необходимое, остальное минировали или уничтожали. Отряды конной милиции отпускали лошадей в саванну или отдавали горожанам. Дворяне со слезами вновь покидали родовые имения, которые не успели толком отстроить.
— Ну, их предупреждали, что возвращаться рано, — произнесла Ада Демир, продолжая наблюдать с орбиты за стартующими тут и там шаттлами.
Генерал Гоже знал свое дело. Лояльное население Новой Австралии медленно перетекало на орбиту, а отряды прикрытия на поверхности сдерживали передовые группы вылезающих из укрытий повстанцев.
Ада вернулась к насущным делам.
— Выведите на мой экран актуальную диспозицию.
Корабли её эскадры, боевые станции системной бороны находились в заранее оговоренных точках ожидания, но визуализация позволяла привязать их к тактической ситуации, в частности к расположению сил противника.
На дальней стороне системы (на векторе Надаля) дежурили шнелльбот «Новый Замок» лейтенант-коммандера Густава Шпака и вспомогательный крейсер «Черный Дельфин» лейтенант-коммандера Виктора Кречмана. Они находились слишком далеко от второго эшелона, что бы дать больше информации, чем получали на орбите Новой Австралии. Поэтому Ада Демир решила их пока не тревожить. Пусть остаются тузом в рукаве.
Между тем Хищник-3 продолжил торможение.
— Почему они начали торможение так рано? — задумалась она.
— Мы предполагаем, что их тактика заключается в том, чтобы выйти на минимальную скорость заранее, а потом совершить небольшой прыжок прямо к орбите, — сообщила Эвелин из ОКП.
— Они промажут мимо планеты с таким разбросом, — возразила графиня.
Прыжок через гиперфазу на малой скорости с такой массой, как у корабля, давал очень большую погрешность.
— Допустим, если выскочат за триста тысяч, то не особенно промажут, — поправил её Вальтер. — И как раз останется время погасить лишнюю скорость и скорректировать курс.
— Согласна, — кивнула графиня. — Значит, будем ориентироваться на диапазон скоростей от двадцати до ста километров в секунду. ОКП, очертите предполагаемый район их ухода в гипер и обозначьте его… ну, скажем кодом Омут.
На тактической схеме чуть более светлым тоном высветилась искомая область пространства. Для надежного перехвата она получилась слишком обширной. И ладно бы только это. Хуже, что даже прыгнув на медленной скорости, армада опередит скорость света и о её появлении на орбите Новой Австралии узнают только по факту…
Если, конечно, не подослать разведчика поближе. Это будет тем более правильно, что раннее торможение Хищника-3 её всё ещё беспокоило. Что-то в тактике противника выглядело не так. Слишком много сил? Возможно. Они ведь могли выполнить этот трюк одними только атакующими кораблями, не подставляя зря под удар транспортные суда. После захвата орбиты эсминцами у транспортов оставалось бы всё время мира, чтобы затормозить и начать высадку.
Ох, надо-надо глянуть на них поближе. Нужна разведка. Но пару Шпака-Кречмана графиня трогать всё равно не хотела.
— По кораблю готовность! Выходим навстречу Хищнику-3, — распорядилась она и уже тише добавила: — Старпом, я хочу заглянуть им под юбку. Скажем… желательно оказаться в полумиллионе километров позади второго эшелона. Скорость входа около десяти километров в секунду, не больше. Они и так будут уходить слишком быстро.
— Да, мэм, — ответил Лемэтр и принялся рассчитывать варианты курса с навигатором.
Расположение небесных тел в системе сложилось к моменту сражения так, что прямой путь на Хищник-3 (как и на предыдущую группу противника) лежал через внутренние области. То есть, трасса сперва уходила в пояс Вомбат, затем вновь пересекал орбиту Новой Австралии и только потом шла по внешнему пространству системы дальше к второму эшелону противника. Конечно, «Принц» не собрался проделать весь путь в обычном пространстве, для этого есть гиперфаза.
— Миледи, у меня есть предложение, — произнес Вальтер. — Мы могли бы использовать один из астероидов Вомбата для манёвра и таким образом сбить с толку противника.
— Вас тоже впечатлил отрыв Гарру? — улыбнулась графиня.
Встреча по пути с каким-нибудь астероидом и правда могла дать им определенное преимущество.
— У нас есть подходящий камень по курсу в поясе Вомбат?
— В миллионе ста тысячах от нас, имеется довольно крупный астероид. Вомбат-6, — ответил Лемэтр.
— Хорошо. Поправьте курс так, чтобы мы могли поздороваться с камешком.
— На десяти километрах в секунду до Вомбата-6 нам лететь больше суток, — сказал Лемэтр, манипулируя вычислителем. — Мы можем разогнаться, сделать короткий четырехсекундный прыжок, сманеврировать возле астероида и уйти в долгий прыжок за спину второго эшелона. Но есть одна проблема, мэм.
— Какая?
— Мы же собираемся отправиться туда с консортом, верно?
— Да.
— Но «Алькатрас» не обладает криогенной системой и не сможет прыгнуть с горячим реактором. К тому же ему потребуется гораздо больше времени на сворачивание периферии, затем развертывание и свертывание вновь. Вдобавок нам нужно будет синхронизировать вектора перед вторым прыжком. Всё это демаскирует манёвр.
— Вы правы, старпом.
Про себя она добавила, что всё ещё не доверяет квалификации Стоукса. Он может напортачить в какой-нибудь мелочи, что сведет на нет всё изящество замысла. Но и одних только аргументов Лемэтра хватало, чтобы отказаться от задумки.
— Жаль. Но лучше использовать козырь, когда он гарантированно сыграет. Так что, давайте вернемся к прежнему плану.
— Да, мэм.
Прошла минута.
— Курс готов мэм.
— Связь! Передайте на «Алькатрас» мои наилучшие пожелания виконту Стоуксу и скиньте им данные на движение.
— Да, мэм, — ответил Тримбл.
Прошла еще минута.
— С «Алькатраса» передают подтверждение и пожелание всех благ её сиятельству.
Графиня фыркнула. Виконт принадлежал к старой флотской школе, где чины и титулы имели первостепенное значение.
Ещё через несколько минут, «Принц Эгиль» с «Алькатрасом» сошли с орбиты Новой Австралии и начали неспешный разгон в сторону эскадры вторжения. Двое против целой толпы. Транспортные суда терпеливо ждали на орбите. К ним все ещё продолжали прибывать шаттлы, доставляя армейцев, милицию, дворянские семьи и тех из горожан, кто не пожелал оставаться на планете.
По плану эвакуации все транспорты с войсками и гражданскими направлялись на Грим. Во-первых, эта система лежала близко к Эму, что требовал меньшего разгона в экстренной ситуации (например, под огнем противника), во-вторых, оттуда после небольшой коррекции можно было продолжить путь сразу по трем направлениям. И если не позволить вражеским кораблям преследовать конвой, его потом будет не так-то просто обнаружить.
При максимальном разгоне в течение двух суток торговцы добирались туда за полторы недели. Затем в системе Грим проходила коррекция, которая требовала несколько часов. Всё вместе получалось впритык по топливу. При минимальном четырнадцатичасовом разгоне на перелет уходило целых шесть недель. Но при таком раскладе враг гарантировано догонял и уничтожал конвой.
Таким образом, чтобы не дать преследователю опередить конвой и встретить его в системе Грим, эскадре требовалось продержаться около одиннадцати дней, а конвою следовало уходить на пределе скорости.
Даже оптимисты сомневались в возможности реализовать идеальный уход. И всё же шансы имелись. Успех зависел от целого ряда факторов. С какой скоростью выйдет противник из гиперпространства, какой у него будет запас топлива, решится ли он преследовать транспортные суда или же сперва примет бой с пикетом и высадит десант на Новую Австралию?