Планы были сверстаны и утверждены. Фигуры расставлялись. Королю оставалось ждать.
Глава 24Карлик 481
Танкер с грузовиком ушли вперед, а эскадра (имея вдвое большее нормальное ускорение) ещё некоторое время занималась переговорами с социалистами и приводила себя в порядок. Принцесса пыталась прикупить у местного правительства хотя бы немного торпед, но даже в этом им отказали.
Затем они прыгнули разогнав корабли до двух тысяч километров в секунду, с какой только и можно пресекать Перешеек. Вернее, «Нибелунг» теперь мог прыгнуть и на обычной скорости, используя переохлажденный метанол. Но во-первых, зачем проводить в гипере шесть недель, если можно провести всего три? А во-вторых, они шли группой.
После трех недель пребывания в гипере эскадра благополучно вернулась в обычное пространство у карлика 481. Танкер и транспортное судно уже в всю тормозили. Оба были гражданского образца и выдавали вдвое меньшее ускорение, обоим требовалось вдвое больше времени на разгон и столько же на торможение. Теперь боевые корабли нагоняли цивильных товарищей.
Послушав некоторое время местный эфир и не заметив ничего необычного, Ивор передал вахту Монаган, а сам отправился на Королевскую палубу, так как ускорение наконец-то позволило провести обед в природной обстановке. Однако приступить к трапезе он не успел.
— Капитан, прошу срочно прибыть на мостик! — сообщила по громкой связи лейтенант Монаган.
Увидев встревоженные лица принцессы, Бека и Маскариля, Ивор тихо выругался. Марта могла бы воспользоваться переговорным устройством, чтобы не поднимать шум раньше времени.
— Прошу прощения, дамы и господа.
Ивор скомкал салфетку и бросил на стол (он видел подобное проявление раздражения в фильмах про аристократов). Затем поднялся на мостик и занял кресло капитана.
— Докладывайте, лейтенант.
— Позади эскадры зафиксирована работа маршевого двигателя неизвестного судна, сэр. Он начал разгон по нашему вектору.
— Вывести тактическую схему на главную проекцию.
— Да, сэр.
— ОКП, что можете сказать про объект?
— Пока ничего, сэр, — ответил Вдович, подменяющий Алекса.
Так как выхлоп двигателей неизвестного корабля был направлен в противоположенную от них сторону просчитать его эмиссию было сложнее. С другой стороны они тормозили, и собственный выхлоп приборам почти не мешал. Поэтому ОКП вскоре справился.
— Это определенно корвет, класса «Апофис», — собщил Вдович.
— Объявить боевую тревогу!
Корветов в королевском флоте Райдо сейчас не имелось. Гораздо хуже, что четыре корвета как раз класса Апофис раньше в нем состояли. И все четыре или погибли или были захвачены во время Великой Резни.
— Связь, дайте мне лазерные линии на крейсера «Виктория» и «Покупка». Режим конференции. Срочно.
На «Виктории» держал флаг Моконо Маджалива, «Покупкой» временно окрестили крейсер Ника Тавиани. Поскольку давать имя боевым кораблям мог только король или кто-то по его поручению.
Через пять минут на экране возникли изображения коммодора, его капитана Макинды и Ника Тавиани.
— Господа у нас проблема, — сказал Ивор. — На хвост эскадре прыгнул корвет, очевидно вражеский, потому что про союзные корветы я ничего не знаю.
— И наша скорость не позволяет открыть по нему огонь, — закончил за него Маджалива. — Он подловил вас, капитан, как вы в свое время подловили здесь Марбаса.
— Можно и так сказать, — не стал спорить Ивор. — Хорошая новость заключается в том, что на корвете мало боеприпасов, а у меня есть противоракеты. Плохая заключается в том, что нам придется быть в таком положении довольно долго.
— Плюс корвет мог заминировать наш вектор, — добавила Монаган.
— Он не пытался связаться, предъявить ультиматум? — уточнил Маджалива.
— Нет.
— Может быть нам вызвать его самим?
— Как только ОКП определит его данные точнее. Мне могут понадобиться ваши сенсоры, чтобы создать апертурный синтез.
— Вы можете рассчитывать на нас, — сказал Маджалива.
— Я отдам распоряжение ОКП, — сказал Ник.
Они объединили сенсоры эскадры и вскоре получили более точные данные.
— Это «Шарпей», сэр. Бывший наш корвет. Он разгоняется на одном же точно по нашему вектору, то есть по вектору к заправочной станции Ола-481. Поправка. Корвет прекратил разгон и идет по баллистике.
— Час от часу не легче.
«Шарпей» как раз считался одним из потерянных во время Великой Резни корветов. Никто не знал, захватили его или уничтожили. В любом случае, карлик 481 был последним местом, где этот борт мог находиться. Хотя генерал Марбас или кто-то из его командоров теоретически могли отправить одинокий корвет, чтобы пошалить на коммуникациях.
— Связь, найдите мне наш танкер или грузовик, неважно, с кем быстрее свяжетесь.
— Да, сэр.
Прошла минута.
— Первая линия сэр, шкипер танкера.
— Мистер Маккормик, это Гарру. Скажите, вы знаете, кто контролирует систему? — спросил Ивор.
— Нет, сэр. Кроме маяка с заправочной станции мы не принимали никаких сигналов.
— Спасибо, мистер Маккормик.
Он задумался. Итак, корвет вовсе не стремился захватить грузовик или танкер, даже не обстрелял их. Но тогда что это? Ловушка для более крупной дичи, и правда похожая на ту, что он сам устроил Марбасу? Маловероятно. Посылать против эскадры одиночный корвет было бы самонадеянно. Не значит ли это, что другие корабли скрываются до поры во тьме или… или это что-то иное? Случайная встреча, которую лихой капитан (наверняка в чине лейтенанта) решил превратить в триумф? И ведь у него может получиться. Почти наверняка он подобьет один корабль, с неплохими шансами — два. А дальше? Торпед у малыша просто не останется, а маленькая пушка… маловероятно, что она сможет нанести урон… Но лейтенанту хватит за глаза и такого приза. После чего он сможет разогнаться по нужному вектору и свалить из системы, молясь что за столь ничтожной целью никто не погонится.
Что делать им? Если они продолжат движение в полном молчании, то противнику придется выбирать цель. Лотерея. Всё зависит от того, насколько вражеский капитан информирован. К тому же со слабым оборудованием корвета нелегко считать их сигнатуры, так как их джеты направлены в обратную от наблюдателя сторону, а у него нет возможности выстроить синтезированную апертуру. разве что он пойдет «галсами», но это займет массу времени.
— Надеюсь, он здесь один, — подумал вслух Ивор.
В тот же момент по линии общей связи раздался вызов.
— Корабль Райдо «Шарпей», приветствует рейдер «Нибелунг» в пространстве Карлика 481.
— Райдо? — удивилась Монаган.
— Возможно хитрость, — пожал плечами Ивор. — Во всяком случае они получили о нас достаточно данных, так что нет нужды скрываться. Активировать транспондер. И связь, дайте мне лазерную линию на «Шарпей», со стандартным флотским шифрованием.
— Да, сэр.
Хотя конечно и шифр противник мог перехватить, похитить, или купить.
— «Шарпей» на четвертой, сэр, — доложил оператор.
— Ладно, давайте переговорим с капитаном, — Ивор активировал микрофон. — Это Ивор Гарру, королевский флот Райдо. Могу я поговорить с капитаном?
— Говорит лейтенант Макс Олпорт, я командую корветом «Шарпей». — Рад приветствовать вас, сэр.
— Добро времени суток, Макс, — сказал Ивор и облегченно вздохнул.
Так получилось, что Макса Олпорта Ивор хорошо знал, как и любого курсанта первого выпуска Военно-космического училища. Хотя Олпорт начинал службу юнкером на «Бастилии», причем уже после дороги карликов, а значит боевых действий не застал, в училище он проявил себя неплохо.
Не удивительно, что получил под командование хоть и потрепанный но настоящий боевой корабль. Вот только откуда он взялся? Не иначе трофей.
— Есть ли что-то, что я должен знать прям сейчас, Макс? — спросил Гарру.
— К сожалению да, сэр. Мы находимся в состоянии войны.
— Это я знаю. Наша странная Реконкиста.
— Нет, сэр. Я не имею в виду Реконкисту. Марбас вновь вторгся в пределы Северной Дуги.
— Вот же черт!
Они не могли получить на Соледад оперативную информацию, а с Иджис ушли довольно давно.
— Думаю вам следует ускорить торможение, — посоветовал Олпорт. Увидимся на заправочной станции, сэр.
Сам корвет набрал невысокую скорость, мог прыгнуть ближе к станции и быстро затормозить. А Ивору предстояло чуть ли не пятьдесят часов торможения.
Благо что баки были полны, летели они к заправке и он мог позволить себе форсированный режим.
— Внимание по кораблю. Всем подготовиться к перегрузкам. В следующие двадцать пять часов, мы будем идти с ускорением в двадцать километров в секунду в квадрате. Секциям доложить о готовности.
Суета боевой тревоги сменилась подготовкой к перегрузкам.
— Связь, мне нужны закрытые линии на «Викторию» и «Покупку».
«Нибелунг» прибыл к станции Ола-481 первым, если не считать «Шарпея», что уже висел у заправочной штанги. Ивор взял шаттл и отправился на станцию. Принцесса напросилась с ним.
— Это же то место, где мы с вами впервые увиделись, капитан, — кокетливо произнесла Грай.
— И с генералом Марбасом тоже, — добавил Ивор.
— Ну, я-то к тому времени уже насытилась его обществом.
Они прошли через шлюз и попали во вращающуюся секцию. С тех пор здесь многое изменилось. В прошлый раз обитаемая часть станции выглядела обычно — бар, отель, развлекательный комплекс, магазин. Теперь всё было иначе. Часть помещений охраняла морская пехота, несколько кают занимали приборы, вдоль коридоров тянулись временные кабели. Один из сегментов превратился в некое подобие штаба.
— Вас ждут, сэр, ваше высочество, — сказал морпех, пропуская их внутрь.
Перед огромным пультом сидел Макс Олпорт. Совсем ещё мальчишка. Увидев принцессу и бывшего наставника лейтенант вскочил.
— Присаживайтесь, капитан, ваше высочество, — сказал он и показал на пустые кресла. — Я тут в двух шляпах. Как командир «Шарпея» и как начальник базы. У меня есть по заместителю и там и тут, но сами понимаете трем офицерам трудно отстоять по три вахты в день в двух разных местах. Так что ребята сейчас отсыпаются.