Принцесса подошла к кофемашине, открыла жестянку с молотым кофе засыпала в заварочный блок, запрессовала, вставила на место, включила. Ивор посмотрел на Грай с удивлением, а лейтенант с восхищением.
— Что? — спросила она, усаживаясь. — Не видели, как принцессы готовят кофе?
— Нет, — признал Ивор.
— Нам стоит почаще общаться, — чуть ли не проворковала принцесса.
Ивор покраснел.
— Так что вас отправили сюда втроем? — спросил он у Макса.
— Да.
Как оказалось Лосано отбил этот корвет в системе Адлер, а затем отправил его к карлику 481. Прикрыть целое направление жалкий корвет, разумеется, не мог, и скорее выполнял роль живого сенсора.
— На что вы рассчитывали? Если бы вместо нас прибыла эскадра Марбаса, вы бы не смогли её остановить.
— Это и не является моей задачей, сэр. Мое дело выпустить почтовую торпеду в направлении Барти. И в другой обстановке я бы действовал по вашей схеме. Полет по вектору и обратный прыжок. Но здесь противник мог прийти только из одного места и я решил, что будет куда проще сидеть в засаде.
— И день за днем подвергать экипаж облучению.
— Есть такое дело. Но зато, когда вы пришли, мы прыгнули вам на хвост, сняли сигнатуры, после чего могли спокойно разогнаться по нужному вектору у вас на хвосте и запустить торпеду на максимальной скорости.
— Допустим. Если бы Марбас пришел одним эшелоном.
— Верно, но стараемся действовать аккуратно. Сразу не высовываемся. А вот если бы прилетел вражеский разведчик я бы его укокошил. Но это все временно, сэр. Король решил, что нам нужна здесь постоянная база. И куда более серьезная, чем корвет и пара приборов на заправочной станции. Но пока все ресурсы заняты сражением, строительство остается в планах. Мы уже подыскиваем астероид, чтобы обосноваться в нем, хотя возможно штаб решит собрать из модулей кольцевую конструкцию. Кроме того есть планы поставить здесь и почтовую станцию.
— Это недешево.
— Верно, но возможно этот путь останется для королевства единственным на долгие годы.
— Если оно вообще уцелеет, — договорила за лейтенанта принцесса.
Она поднялась, открыла шкафчик, нашла чашки. Разлила по ним кофе и протянула каждому из собеседников.
— Благодарю, — Олпорт покраснел.
Принцесса разбогатела бы на красной краске, если бы умела её собирать с собеседников.
— Спасибо, ваше высочество. — сказал Ивор. — И раз уж мы коснулись этой темы, каково наше положение, лейтенант?
— Что ж, — он нажал пару клавиш и вывел проекцию Северной Дуги. — Положение не внушает оптимизма, если честно. Последних сведений у меня нет. Снаряд с Барти приходит через день, штаб тоже получает сведения с задержкой. В общем, скорее всего сейчас бои идут где-то между системами Персика и Белоснежки, понемногу смещаясь к последней.
— Понемногу? — удивился Ивор.
Слово не совсем подходило обычному перемещению эскадр из системы в систему.
— Штаб использует стратегию тысячи порезов, — пояснил лейтенант. — Это заставило противника рассредотачивать силы и он потерял темп наступления. Новая Австралия, к слову сказать держалась несколько дней.
— Любопытно. Какими силами атаковал противник?
— Точно не известно. Но на первом этапе у него имелось не менее пятидесяти боевых вымпелов. Графиня Демир отчиталась об уничтожении или повреждении двенадцати.
Услышав знакомое имя, Ивор вздрогнул. Он знал уже, что Ада командовала эскадрой у Новой Австралии, и все же в очередной раз испугался за неё.
— Однако, она выбивала в первую очередь танкеры, — закончил Макс.
— А каковы наши силы?
— Ну, сэр, верфи спускали корабли так быстро, как могли, но они не волшебники. Мы возобновили строительство вспомогательных крейсеров, это немного улучшило положение.
— Я имею в виду потери.
— Мы точно потеряли в первом сражении «Алькатрас» с капитаном Стоуксом и всем экипажем, «Аранхуэс» с капитаном Ротбергом числится в пропавших без вести. О потерях в других системах у меня сведений пока нет.
— Вот черт! Ник будет расстроен. А Стоукс… жаль парня.
— Даже если не имеется других потерь, что маловероятно, мы располагаем тринадцатью боевыми кораблями, включая и вспомогательные крейсера.
— Н-да. Но ничего. С нашими семью будет двадцать.
— Мне очень жаль, но вы не успеете, сэр…
В каюте повисла тишина. И как раз в этот момент противно затрещал вызов переговорного устройства.
— Нарочно поставил такой тон, чтобы гарантировано разбудить, если оператор заснул, — пояснил Макс, нажимая кнопку. — Слушаю, Олпорт.
— Сэр, это капрал Шортхилл, — раздалось из динамика. — Тут коммодор Маджалива, капитаны Макинда и Тавиани, коммандеры Симба, — он на секунду запнулся, но продолжил довольно уверено. — Лиланга, Окуму и Булинга.
— Проводите офицеров ко мне, капрал.
— Да, сэр.
— У капрала отличная память, — заметила Грай. — Мне понадобилось некоторое время, чтобы запомнить их имена.
Лейтенант с непривычки все время возвращался взглядом к прелестям Грай. А тут встретив её взгляд покраснел.
Чернокожие офицеры и Ник вскоре заполнили небольшое помещение штаба, благо кресел хватило на всех. Лейтенанту пришлось вновь изложить ситуацию. Пока он это делал у Ивора появилось время подумать.
То что «Астролябия» благополучно добралась до Барти было единственной доброй новостью. Все прочие сведения не радовали. Марбас захватил Надаль, свой родной мир. Но не стал его аннексировать или ставить марионеточное правительство в Новой Астурии. Он объявил Надаль протекторатом. То есть оставил самоуправление, запретив иметь лишь вооруженные силы и самостоятельную внешнюю политику. Остальное его не интересовало. Налоги, экономика. У него имелось достаточно покоренных систем, которые генерал мог эксплуатировать, чтобы содержать флот. Затем он обрушился на Новую Австралию и графиня, вынуждена была отступить. Фактически королевство находилось на грани поражения.
— Если честно, я был вне себя от радости, когда узнал, что вы явились на вечеринку целой эскадрой, — сказал Макс. — Королевство остро нуждается в помощи. Нас давят. К сожалению, как я уже говорил, на главную битву вам не успеть. Разве что сможете отстоять Барти, если наши основные силы раздавят.
— А вы знаете, где и когда будет главная битва? — заинтересовался Маджалива. — Для космических сражений это… необычно.
— Да, сэр. Конфигурация Северной Дуги позволяет планировать такие вещи. Иногда.
— Просветите нас, лейтенант, — промурлыкала принцесса.
Олпорт активировал проекцию Северной Дуги и взял в руки маркер.
— По плану «Александр» предполагалось, что флот даст бой у Новой Австралии, но не будет защищать Волчицу, а отступит к Персику.
— Логично. Адонис находится в тупике и силы там просто отрежут.
— Да. Точно так же рассудила и графиня Демир. Кроме того, аналитики утверждали, что часть сил противник отделит для захвата и оккупации Волчицы, таким образом его наступательный потенциал будет ослаблен. Было много дебатов на этот счет, но король поддержал точку зрения Демир.
— Хорошо, а дальше?
— Стратегия противника судя, по сражению у Новой Австралии, основана на атаке эшелонами с шагом в двести миллионов километров. Таким образом, каждый следующий эшелон как бы прикрывает предыдущий от нападения с тыла.
— Неглупо. И сколько их?
— Три точно, четвертый предположительно. Однако противник немного просчитался. Графине за счет небольшой скорости движения удавалось выходить между эшелонами, атаковать, а затем уходить до того, как прилетит залп от сил прикрытия.
— Им стоило сократить дистанцию, но они не предполагали столь низких скоростей, — заметил Маджалива.
— И разумеется, сделают выводы для следующей атаки, — кивнул Ник.
— Верно, сэр, они их сделали уже в системе Эму. Разделились и действовали мелкими группами, прикрывая друг друга. К сожалению, информации о развитии событий мы не имеем. «Аранхуэс» точно добрался до Волчицы и оттуда отправил отчет графини и предполагаемый график дальнейших действий. Однако с тех пор почтовая станция замолчала. Была выведена из строя или захвачена, мы не знаем. Поэтому «Аранхуэс» объявили пропавшим без вести.
— Возможно он смог уйти, — заметил Ивор. — А дальше?
— Адмирал Лосано решил ориентироваться на график Демир, чтобы собрать все силы к последней битве. До этого два арьергардных сражения противник получит на пролете. Одно из них скорее всего уже состоялось, но информация пока не пришла. Тут есть варианты, по какому пути пойдут повстанцы, но в любом случае стычки должны быть небольшие, чтобы не распылять силы. Графиня выбивает в первую очередь танкеры и суда снабжения.
— Неплохо, — одобрил Ивор. — Тогда они не смогут заправляться в пути и вынуждены будут сделать остановку.
— Да. А генеральное сражение по плану «Александр» состоится у Хильди. Адмирал Лосано вылетел туда на собственной яхте, чтобы наблюдать лично. Командовать будет Тимоти Лэнг, он новый командующий флотом. Корабли соберут и с Барти, и с Майрхофена. туда же отступит графиня и группа контр-адмирала Харриса.
— А если корабли Марбаса обойдут Хильди? — спросил Маджалива вглядываясь в проекцию.
— Маловероятно, сэр. Потому что, во-первых, наши транспорты будут отступать через Хильди. — Макс показал маркером путь. — И во-вторых, у нас во всех соседних системах карусели из грузовых судов. Они зафиксируют вектор противника, прыгнут на Хильди, а тогда весь наш флот ударит Марбасу в хвост. Кроме того, у него не хватит топлива на серьезный обходной манёвр.
— Допустим. И когда по плану «Александр» начнется битва при Хильди?
— Если всё пройдет как надо, то противник должен там появиться через двадцать шесть-двадцать семь стандартных суток. Наши силы отчасти уже там, остальные прибудут на сутки раньше противника. И, как я уже упомянул, у противника будут проблемы с топливом. Графиня Демир с генералом Гоже скупили на корпоративных станциях Эму всё топливо при отступлении. И собирались проделать это во всех прочих системах.