— Вы не хотели бы со мной поужинать, капитан? — неожиданно спросила Монаган.
— Что? — удивился он. — Вы, что подбиваете клинья?
— Подбиваете клинья? — не поняла она.
— Клеите, подкатывайте, флиртуете с мной, лейтенант?
— Именно, что лейтенант, — обворожительно улыбнулась Марта. — Заметьте, не кадет и не юнкфрау. Имею полное право.
— Но не в такой же обстановке!
— Почему нет? А я подскажу, как скинуть еще тысячу километров скорости каждому кораблю. И в этом случае как раз образуются лишние сутки ожидания. Вот исключительно, чтоб их скрасить, я и спросила вас об ужине. Сэр.
— Это шантаж. Вы на королевской службе и обязаны использовать свой интеллект на благо флота.
— Не всегда. Так что на счет ужина?
— Я могу вас расстрелять за неподчинение!
— Я как раз готова подчиниться, мой капитан, — её глаза смеялись, хотя лицо оставалось серьезным.
Что поделать? Не везло Ивору на женщин. Или, вернее, слишком везло. Он не привык смешивать личное со служебным. Так было принято в большинстве знакомых ему культур. Но аристократия Барти, кажется, не признавала никаких культурных догм.
— Ладно, — махнула рукой Марта. — Докладываю, сэр. Мы могли бы задействовать наш танкер.
— Как?
— Заправкой во время разгона, сэр.
— Это обычный танкер, мисс Монаган. С его низким ускорением он не сможет выдержать наш темп.
— Выдержать не сможет, — согласилась Монаган. — Но сможет уйти раньше. Мы потратим на разгон четверо суток. А у нас в запасе пять. Если танкер выйдет прямо сейчас, а мы завтра, то послезавтра мы встретимся с ним и дозаправимся под крышечки. А дальше уже своим ходом разгонимся до четырех тысяч. Правда, нужно дать танкеру задачу на разгон прямо сейчас. Ну, как только он заправится.
— Вот же черт! — восхитился Ивор.
Это и на самом деле полностью решало проблему, так как и рейдер, и крейсер Тавини получили бы дополнительное топливо от танкера, а значит вместе у них как раз оставалось бы ресурсов для торможения одного.
— С меня ужин, Марта, — бросил Ивор и чтобы не дать ей опасно развить тему, сразу же вызвал отсек связи. — Лора, соедини меня со шкипером танкера мистером Маккормиком. Срочно.
Дозревшая до ума идея сорвала лавину приготовлений. Ивор отдал приказ шкиперу танкера, вызвал со станции Ника, уточнил у Макса плотность местного пылевого облака в зоне разгона, и, наконец, пригласил принцессу с Маскарилем на разговор. Они встретились на Королевской палубе.
— Ваше высочество, Эдди, вам придется сменить корабль. Вместе с гвардейцами, морской пехотой, министром де Лавалем и всеми обитателями палубы, что еще остались на борту.
— Это еще почему? — фыркнула принцесса. — Ваша утечка метанола казалась серьезней, чем мы думали?
— Нет. Но через сутки мы уходим на Хильди. И скорее всего сходу вступим в бой.
— Я ошибаюсь или между нами и Хильди чёртова Малая Пустошь! — произнесла принцесса с недоверием. — И наши астрономы не нашли там ни одного скрытого объекта для транзита.
— Не искали, — уточнил Ивор. — Мы отправимся напрямик. В конце концов, Марбас же прыгнул через Пустошь, прыгнем и мы.
— Вы мне это говорите? — взвилась Грай. — Я была на том чертовом крейсере, если вы забыли. Но даже у безумного генерала хватило ума прыгать по самому короткому маршруту.
— Ну… значит мы собираемся побить его рекорд. И это само по себе будут достаточно опасно, чтобы высадить вас. Погостите на флагмане у Маджаливы.
— Не удалось запихать меня в «Астрлябию», так вы придумали новый план!
Судя по тому что принцесса перешла на голословные обвинения, аргументы у неё закончились.
— Но, друг мой, — тут же вступил Маскариль. — Вы просто не успеете пересечь Малую Пустошь, чтобы поспеть к сражению. Даже моих скромных познаний в навигации хватает, чтобы это понять.
— Мы собираемся разогнаться до четырех тысяч, — сказал Ивор.
Все замолчали и молчали довольно долго. Цифры были неслыханными. За исключением, возможно, самых первых испытаний никто не разгонял корабли до таких скоростей.
— И как вы собираетесь тормозить? — тихо спросила принцесса.
— Мы сольем остатки топлива с «Покупки» на «Нибелунг» и используем еще пару трюков.
— А крейсер?
— Крейсер придется бросить.
— Мы его только что приобрели! — воскликнула принцесса.
— Приобрели чтобы сражаться, ваше высочество. А сражение у Хильди будет ключевым.
— Всё это выглядит как авантюра, — сказала принцесса.
— Любая война выглядит, как авантюра, — парировал Ивор.
— А если ваши корабли повредят, если вы не встретитесь, если придется маневрировать, если ситуация изменится и в системе никого не будет? На таких скоростях даже спасательные капсулы бесполезны.
— Шаттлы. У нас останутся шаттлы, которые, если их оснастить дополнительными баками, способны погасить скорость на тысячу километров. Перейдем в них. И поскольку вместимость шаттлов ограничена, это еще один аргумент, чтобы высадить всех гражданских.
Перед ужином, выжатым из него Монаган, Ивор решил потратить пару часов, чтобы посмотреть реконструкцию сражения у Новой Австралии, созданную на основе присланных графиней данных. Он хотел изучить тактику противника, почерк отдельных капитанов, чтобы лучше понять, чего ждать от повстанцев? Они многому научились с прошлой войны.
Внезапно в штабное помещение ворвался Маджалива. Он выглядел, как вышибала, у которого закончилось терпение. Следом за ним вошла принцесса, а уже за её спиной маячил начальник гвардейцев Бек, Маскариль и министр де Лаваль.
— На два слова, капитан, — прорычал коммодор.
Макс Олпорт остановил воспроизведение.
— Слушаю вас, — поднялся с кресла Ивор.
— Вы правда собираетесь прыгать через пустое пространство?
Он спросил это так, как спросил бы вышибала, «не пора ли оплатить счета, приятель»?
— Это так. Мы можем успеть к сражению.
— Мы полетим с вами!
Следующие четверть часа все в очередной раз повторилось. Коммодор задавал вопросы, Ивор отвечал, как собирается решить ту или иную проблему.
— Нам придется бросить половину кораблей, — сказал он в завершении.
— Королевство заплатило за них, так что если желаете можете, бросить хоть все. Семьи оставим здесь, вместе с вашими гражданскими. — Они смогут добраться до Барти на чем-нибудь?
— Да, здесь довольно оживленный трафик с некоторых пор, — сказал Макс.
— Отлично!
— Вы кое что забыли господа офицеры, — прошипела принцесса. — Это я представляю здесь короля, это я заплатила за корабли и меня вы по общему согласию назначили главной над вами. Мне решать, куда мы летим, а куда не летим.
Поставив всех на место она продолжила:
— Поэтому я позволяю вам привести операцию, но у меня будет пара условий.
Условия, что характерно она не озвучила сразу. Но чуть позже, подловив Ивора в ангаре «Нибелунга», произнесла:
— Вы не возьмете с собой Анну Норман.
— С какой радости, ваше высочество? — опешил Ивор. — Она мой старпом. У меня и так офицеров со знаниями тактики в обрез. Мостик, ОКП, везде дыры. Вы не забыли, что мои люди укомплектовали «Покупку»?
— Это моё условие. Или так, или вы никуда не летите.
— Но почему? Что за блажь напала на ваше высочество?
— Я настояла на том, чтобы вы взяли её в полет и не хочу быть виновной, если с ней что-то случится.
— Но…
— Всё, Ивор. Закончили на этом. Идите, развлекайтесь.
Грай коснулась пальчиками его губ, развернулась и отправилась на королевскую палубу.
Оставшиеся сутки Ивор глаз не сомкнул. И даже не отдохнул, если не считать отдыхом ужин с лейтенантом Монаган (который к счастью не имел последствий, хотя Марта пообещала продолжить осаду в будущем). Как только танкер заправился и вышел на курс, тщательно рассчитанный Монаган, Ивор с коммодором и капитанами занялись подготовкой плана. Им требовалось подготовиться к сражению. И первую проблему сходу назвал Маджалива.
— Как мы собираемся воевать на такой скорости, капитан?
— Нам придется идти на четырех тысячах километров по баллистике и молиться богам, чтобы противник сам попал в наш прицел.
Дело в том, что на такой скорости корабли могли стрелять только в границах достаточно узкого конуса. Неважно используя гиперфазу, или нет.
— А если он не попадет и мы просто проскочим систему.
На четырех тысячах в секунду корабли будут пролетать четырнадцать миллионов километров каждый час. Триста сорок пять миллионов каждые сутки. В обычном пространстве.
— Насколько я понял из реконструкции сражения у Новой Австралии, уже через сутки боя корабли распределились по все системе, гоняясь друг за другом, как древние атмосферные истребители. В таком случае даже в наш узкий конус обязательно попадет некоторое количество целей.
— А потом противник сообразит и ударит нам в хвост, — произнес капитан Макинда.
— Может, — кивнул Ивор. — На этот случай у меня имеются противоракеты.
— Получается, что мы ударим, как колун по стае мошек, — сказал коммандер Симба. — Не лучше ли нам разделиться, чтобы получить не один узкий конус, а семь?
— Это слишком рискованно, — ответил ему Ник. — Не забывайте, что нам потребуется перелить топливо из семи бортов в три. И если мы разделимся, то можем не встретиться вновь.
— Верно, но всегда можно найти компромисс между безопасностью и эффективностью, — улыбнулся Симба. — Сто или двести тысяч километров дистанции между бортами дадут неплохую базу. Или мы могли бы заранее разбиться на пары и тогда дистанцию можно увеличить.
— Хорошая идея, коммандер.
Ивор повернулся к Максу Олпорту.
— Лейтенант, расскажите что вам известно об организации обороны на Хильди. Нам будут нужны все данные по плану обороны, коды, позывные и прочее. Семь неопознанных бортов могут внести сумятицу в ряды не только врагов, но и друзей.