Это противоречие усугублялось тем, что противник имел дозорные корабли в каждой системе. В каждой! И значит любой план становился для него очевидным уже на начальном этапе осуществления. Разведка же повстанцев, отлично работавшая накануне войны теперь не могла поставлять оперативные данные. Монархисты заблокировали почтовую связь и запретили вылет гражданских судов.
Тем не менее кое-какие данные получить удалось. Часть переписки графини Демир со штабом о стратегии действий стала известна из захваченных на Новой Австралии компьютеров. Разумеется, никаких подробностей или цифр, только общие представления. Но даже их хватило, чтобы понять, где именно противник собирается дать решающее сражение.
— Они будут нас ждать в системе Хильди. Не будем их разочаровывать, — произнес командор уверенным голосом.
Сам он не был настолько уверен в своих способностях, как стремился показать подчиненным. Н это стало частью игры.
Теперь ему требовалось предугадать, как ответит противник на его действия? А лучший способ угадать — сделать так, чтобы у противника не осталось иной возможности, кроме той которую Даффи ему оставит.
Он вывел на проекцию запись одного из первых боев в системе Эму. Это была реконструкция на основе данных с уцелевшего эсминца «Крикс», копии почтовой капсулы, найденная на станции Новой Австралии с приказом командующего силами королевства в системе графини Демир атаковать группу Робби (они называли её Хищником-5) всего лишь одним королевским эсминцем нового типа.
Расчет Демир оправдался. Лишь один эсминец из её группы был уничтожен, зато Робби потерял все танкеры и часть грузовиков. Это лишило смысла операцию группы, она сменила вектор на торможение и позже присоединилась к основным силам.
— Она хороша, — сказал Даффи, вглядываясь в портрет вражеского капитана.
— Ну, на вкус и цвет, как говорится, — заметил Стини и сунул в рот леденец со стимулятором. — По мне так слишком темненькая. Но фигурка отличная. И попка, тут без вопросов.
— Я имел в виду её тактические навыки.
— А… — Стини ничуть не смутился. — Как скажешь, командир. Но смею напомнить, она ходила старпомом у Гарру на «Нибелунге».
— Я помню, — улыбнулся Даффи и заменил на проекции реконструкцию боя на схему Хильди и окрестных систем. — Флот Райдо наверняка ждет нас у вектора входа с Белоснежки. Причем по эту сторону от звезды…
— Вероятно.
— Скажи, что они будут делать, если крупная эскадра войдет в систему Хильди и начнет коррекцию на Адлер?
— Вряд ли сразу рванут на Майрхофен, — предположил Стини. — Скорее постараются перехватить эскадру до завершения коррекции, как это они сделали с беднягой Робби у Эму.
— Верно. Причем постараются ударить в момент перехода. Вот и готовый сценарий. Мы знаем, где и когда появится противник и приготовим ему сюрприз.
Даффи уже осознал, что так просто новые корабли монархистов не прихлопнуть. Разгоняются они с тем же ускорением, что прочие, физику не обманешь, но стоит кого-то из них атаковать, тот сразу исчезает, точно призрак. Боеголовки часто не успевают даже закончить ориентацию и наведение. А затем, словно дразня противника, корабль возникает вновь в сотне миллионов километров и разгоняется себе дальше. Конечно, и его можно накрыть, удачно попав ядерным фугасом или если он, скажем, не заметит выхода торпеды из гипера. Но все же шансы на выживание у шнелльбота, как назвал его враг, гораздо выше.
Даффи считал этот тип атакующих кораблей перспективным и ему хотелось добыть один для изучения. Или хотя бы обломки. Впрочем, если они одержат победу, то получат и документацию, и производственные мощности, и знающих людей. А пока приходилось всё время оглядываться за спину.
Шанс переиграть монархистов все же имелся. Лишь бы нейтрализовать разведку. Белоснежка находилась на главной оси операций этой кампании и здесь наверняка шатался в качестве дозора боевой корабль. Возможно тот самый шнелльбот. Его не обманешь каким-нибудь трюком и выбить будет непросто Зато во второстепенных системах, за неимением корветов и фрегатов, в дозорах и пикетах флот Райдо использовал гражданские грузовые суда. Они имели массу недостатков, например низкое ускорение, малый запас топлива, плохие сенсорные системы, никудышную защиту и прочее. То есть, такое судно могло зафиксировать джеты работающих двигателей эскадры, но определить типы кораблей уже не позволяли возможности оборудования. Не могли гражданские сенсоры вычислить и точный вектор.
Однако, для воплощения плана Даффи, было желательно вовсе исключить осведомленность противника. И о численности, и о направлении, и о скорости, и о времени удара. Ему требовался непроницаемый покров, абсолютная внезапность.
Подумав немного над схемой, он нашел два решения, как это лучше сделать.
— Мы не станем атаковать их от Белоснежки, а ударим с флангов. — произнес Даффи.
— Позволю себе напомнить, приятель, что мы не в армии, и не в поле, — сразу же возразил Стини. — Сам по себе удар с фланга мало что даст.
Даффи позволял Стини вольность в общении. В окружении всякого умного военачальника или лидера нации должен быть хотя бы один человек, которому разрешается говорить всё, без обиняков. У короля Фроди, по слухам, таким числился дворцовый шут Маскариль. А генерал держал при себе совершенно несносного парня по прозвищу Инка. Хромого и косоглазого, но имеющего мнение, казалось, по любому вопросу мироздания. Даффи особого человека не имел, но использовал в этом качестве командующего второй эскадры. К тому же они вместе начинали повстанческое дело и были приятелями.
— Верно, — согласился он. — Сам по себе фланговый удар мало что даст. Зато прыжок от Карлика Двести пятнадцать пойдет через Хильди по вектору с минимальной коррекцией на Адлер. А вдобавок мы сможем нейтрализовать у карлика разведку. Она наверняка использует там гражданские суда. Итак…
Даффи взял стилус и начал заполнять электронный бланк приказа.
— Первая эскадра отправится к Двести пятнадцатому, — пояснил он вслух. — Там заправится под самые крышечки от одного из наших уцелевших танкеров и пойдет по вектору на Майрхофен с транзитом через систему Хильди. Так, как мы только что обговаривали. Причем пойдет с уходом в гипер на скорости в две тысячи километров в секунду. Даже немного больше. На коррекцию им понадобится всего ничего. Так что две триста будет в самый раз.
— Высокая скорость не позволит их дозорным кораблям предупредить основные силы, — догадался Стини. — Им просто не хватит ресурса на опережающий разгон.
— Верно. И мало того, из-за максимально возможной скорости королевский флот не сможет опередить нашу эскадру в прыжке на Майрхофен. А значит, наверняка попытается перехватить эскадру в системе Хильди. То, что нам и требуется.
— Идеальная ловушка, — согласился Стини. — Но ведь у монархистов будет больше топлива.
— А вот и нет. Наша коррекция займет всего три часа. А они будут ожидать на нулевой скорости или около того, а значит потеряют время на разгоне. Около двух суток. На форсаж топлива не останется. Из чего следует, что им придется набирать ещё большую скорость, чтобы компенсировать эти двое суток. А это опять же топливо. И даже если они смогут опередить каким-то чудом нашу эскадру, то вынуждены будут тормозить в системе Адлер без маневрирования. Что поставит их в уязвимое положение. Так что мотивов напасть на нас до ухода в гипер у монархистов прибавится.
— Согласен, — кивнул Стини. — Надо бы еще посчитать на вычислителе, но идею, я ухватил.
— Хорошо. А тебе выпала честь вбить осиновый кол. Так как именно твоя эскадра пойдет по следам первой.
— Осиновый кол?
— В темные века так делали с мертвецами, чтобы они не восставали из гроба.
— Проще было бы сжигать, — пожал плечами Стини.
— Можешь их захватить, потопить или сжечь, — усмехнулся Даффи, процитировав древнюю адмиралтейскую формулу. — Но это только часть плана. Наверняка они не бросят на перехват все силы. Поэтому я с третьей эскадрой и резервом пойду через карлик 948.
— Тоже на предельной скорости?
— Вовсе нет. Я собираюсь, напротив, пойти на минимуме, чтобы в системе Хильди неспешно порхать за спиной противника и вступить в дело в самый удобный момент.
— Расстояние небольшое, это может сработать, — согласился Стини. — Но что на счет дозора у карлика-948? Медленный ход они явно смогут обойти.
— Это правда. Мне нужно будет выбить дозорные корабли прежде, чем они смогут улететь к Хильди и сообщить о нас.
— Но, сэр, это довольно сложно.
— Не так как ты думаешь. Я проанализировал все, что мы фиксировали до сих пор. И нашел их уязвимое место.
— Какое?
— Они разгоняются по определенному вектору в этой своей карусели. Так что мы просто проведем прямую линию от первого зарегистрированного следа в сторону Хильди. И все их патрульные корабли окажутся на ней, как бусинки на нитке. Важно согласовать с тобой время, чтобы я не опоздал к первому акту драмы.
— Эсминец «Луиза Махин» заправлен, сэр… — доложил квартирмейстер.
Имена лидеров восставших рабов вполне соответствовали имиджу повстанческого флота. Но ему не долго оставалось так называться. Стальная конница собиралась для другого типа войны.
Глава 27Игра началась
27.1 Демир
Чем дальше проходила армада противника по Северной Дуге, тем более плотной становилась оборона. Вместе с тем, ничего похожего на столкновение «стенка на стенку», как это любят красочно показывать в фильмах и шоу, до сих пор не случилось. Тактика обороняющегося предусматривала нападения из засады. И нападающий быстро понял, что его эшелоны уязвимы.
Это здорово походило на партизанскую войну. Корабли рассредотачивались по системе и тихо ждали удобного случая для удара. Их небольшая скорость в десять-пятнадцать километров в секунду, в космических масштабах ничем не отличалась от стояния на месте, но в случае необходимости позволяла быстро переместиться в рамках системы через гиперфазу. Если же противник разгонялся, уходил к соседней звезде, у защитников оставалось время и ресурсы, чтобы опередить его, взяв больший разгон, прыгнуть, затормозить и вновь занять выжидательную позицию. В ключевых системах на вечеринку приглашались пусковые на астероидах, что усиливало хаос.