о лишь, что бакен работал и находился на своем месте. Отсутствие сообщений означало, что их никто не отправлял. Что в свою очередь означало, что враг ещё никак не проявил себя.
— Вряд ли мы опоздали, — предположил Алекс. — Эфир бы переполняли остатки радиопередач и отраженных сигналов.
Всю зону возможных боевых действий радиоволны волны пролетали за пять-шесть часов. А разного рода отраженные сигналы могли блуждать неделями. И случись тут сражение, ретранслятор всяко не стал бы молчать, а сбросил бы им кучу пакетов.
— Будем считать, что мы успели вовремя, — подвел итог Ивор.
Внешне после выхода из гипера ничего не изменилось. На рейдере по-прежнему царила невесомость, энергетический реактор работал на минимуме, чтобы радиаторы не сильно светились в инфракрасном диапазоне. Потребление электроэнергии ограничивалось минимальным расходом. Радары, радиопередатчики не работали. ОКП использовал только пассивные сенсоры и вычислители. Даже бытовые отсеки без принцессы и её свиты потребляли куда меньше энергии.
И пусть ничего не изменилось, людей не покидало ощущение, что враг скрывается где-то рядом. Одно из следствий неосведомленности. И хотя друзья скрывались в той же самой пустоте, команда прежде всего ожидала врага.
27.3 Демир
За время первой войны, в перерыве между войнами, во время вторжения в Холмы повстанцы многому научились. Теперь их труднее стал вычислить по радиопереговорам, включенному навигационному радару или горячим радиаторам. А когда корабли врывались в систему без активации двигателей и электронных средств, они оставались невидимыми.
Однако, лететь по баллистике всё время не имело смысла. Рано или поздно противник вынужден был начинать торможение или коррекцию. Вопрос, в каком месте он мог появиться и как быстро отреагируют на манёвр защитники?
В принципе, у белого карлика типа Хильди противник мог проводить манёвр на самой окраине системы. Скажем, в трех миллиардах километрах от звезды, а то и больше. Если бы он шел на невысокой скорости, допустим, пятьсот километров в секунду, коррекция на Адлер (Майрхофен) заняла бы у него всего пару часов. Защитники могли просто не успеть на перехват. Правда, они все равно зафиксировали бы манёвр и отправились бы в систему Адлер с опережающей скоростью. Так что игра не стоила свеч.
Но то, что предпринял противник удивило даже Аду Демир.
— Сообщение от Форта-3, мэм, — сообщила из ОКП Эвелин Форд. — Неизвестная группа активировала двигатели. Восемь кораблей класса эсминец.
База на астероиде имела более продвинутое оборудования и получала полные данные раньше шнелльбота.
— Полная эскадра, — заметил Вальтер.
Повстанцы по какой-то причине придерживались такой численности эскадр и пополняли выбитые борта кораблями резерва. Поэтому в каждой новой системе они появлялись точно свежие силы.
— Обозначить группу как Бродяга-1. Есть ли какие-то подробности?
— Прямо сейчас поступают, мэм. Группа вышла из гипера по вектору с Карлика-215 и проводит коррекцию предположительно на вектор Адлера. Скорость… около двух тысяч трехсот.
— Сколько? — она не поверила и подумала, что уставшая Эвелин оговорилась.
— Две тысячи триста километров в секунду, мэм, — подтвердила начальник ОКП.
— Сколько им понадобится на коррекцию?
— Предположительно четыре часа мэм.
— Прекратить вращение!
В неподвижном положении проще было координировать действия секций и точнее работали сенсоры.
Едва заметно сработали маневровые двигатели и на «Принце» наступила невесомость.
Подготовку к возможному изменению силы тяжести на корабле провели заранее, сейчас ограничились лишь коротким сигналом. Во время боя нет времени проверять привязные ремни, противоперегрузочные кресла и всевозможные крепления.
— Дайте мне на них все, что сможете с помощью пассивных сенсоров.
— Да, мэм.
— Пеленг одиннадцать градусов ноль восемь минут на зюйд-ост-тень-зюйд. Дистанция приблизительно двести тридцать миллионов.
— Довольно близко, — произнес Вальтер и начал что-то считать на своем вычислителе.
— Нет, что-то здесь не так, — произнесла графиня.
— Что именно, мэм? — спросил Лемэтр.
— Не знаю, — графиня задумалась. — Смотрите, если они хотели пойти прямо на Майрхофен, то зачем делать такой крюк, да еще через систему в которой, как им известно, собраны значительные силы нашего флота? Им проще было идти от Белоснежки через 948, а еще лучше идти сразу от Карлика-501 через 948. И быстрее и блох, то есть нас, собрали бы меньше.
— Восемь бортов это серьезно, — сказал Вальтер.
— Только если они знают, что у нас в системе Адлера нет ни одного корабля, а лишь слабая системная оборона.
— Они словно нарочно дразнят нас беззащитным тылом, — догадался Лемэтр.
— Именно, старпом, как та рыба из книжек с фонариком перед ртом.
— Полагаете мы получим приказ на атаку?
— Тремя кораблями? — фыркнула графиня. — Надеюсь, адмиралы придумают что-нибудь получше.
Она вздохнула. Что тут придумаешь? Их наверняка будет прикрывать второй эшелон. Это обычная тактика командоров Марбаса.
— ОКП, попытайтесь найти второй эшелон, — сказала она. — Начните с двухсот миллионов километров.
— И конечно только пассивными сенсорами, мэм? — хмыкнула по переговорному устройству Эвелин Форд.
— Только ими. Задействуйте Форт-3 и другие наши корабли.
Гипотетически существовало много способов засечь корабль противника даже если он не включал двигатели и хранил радиомолчание. Например, если взорвать ядерную боеголовку с сильным радиоэлектронным компонентом. Отражение волны от объектов можно зафиксировать сенсорами. Однако такая подсветка палка о двух концах. Во-первых можно выдать себя запуском торпеды, во-вторых, подсветить собственные корабли. Это ничем не лучше включенного радара. Поэтому ОКП больше рассчитывал засечь эмиссию маневровых двигателей или покрытие кораблями звезд. Если знать в каком месте искать шанс на успех отличался от нуля.
Глава 28Гибель эскадры
28.1 Гарру
Они летели в пространстве Хильди вторые сутки, а сражение и не думало начинаться. Во всяком случае еще один буй, что попался в зоне досягаемости, не сообщил ничего нового, лишь подтвердил свой код. Обмен информацией между защитника, если они вообще находились в системе, мог вестись с помощью информационных снарядов, так как они, очевидно, боялись выдать себя джетами маршевых двигателей. Но «Нибелунг» сотоварищи заявились на битву незваными, а потому их в расчет не брали.
Ивор даже не пытался установить связь, не зная точных координат аванпостов и фортов. Информационный снаряд требовал больше точности, лазер близкого пролета, а радиосвязь демаскировала бы корабли.
До пересечения плоскости эклиптики им оставались стандартные сутки. А система Хильди замерла, точно саванна при запахе хищника.
— Мы могли бы за эти двое суток загрузиться топливом еще на тысячу дельты v, — подумала вслух Монаган.
— Это точно, — Ивор вздохнул. — Но, кто же знал?
— Еще сутки полета и нам придется сливать топливо, пересаживаться и тормозить. Иначе…
— Трое. У нас есть трое суток. Сутки до того как мы пересечем плоскость и затем мы сможем позволить себе отлететь еще на некоторое расстояние.
— Лучше начать тормозить в плоскости эклиптики, чтобы нам успели прийти на помощь.
— Посмотрим, если мы бросим половину кораблей, то помощь нам не понадобится. Я не уверен, что хоть кто-то вообще сможет уравнять с нами вектора.
28.2 Демир
— Форт-3 сообщает, что адмирал Лэнг приказал атаковать эскадру противника группе адмирала Харриса.
Информационный снаряд пришел сюда раньше чем добралась группа, так что они могли наблюдать за её появлением.
— Ну… посмотрим. Я бы отправила только шнелльботы, они могут быстрее выйти из боя в случае чего.
У Харриса из трех кораблей только один являлся шнелльботом — «Новый замок» Густава Шпака, переведенный как раз из эскадры Демир. Флагманом шел старый эсминец «Сигурд», прошедший тьму Пустоты, а третьим был вспомогательный крейсер «Консьержери». Мешанина типов, «зоопарк» на сленге военных. Ничего хорошего не сулил.
— ОКП, постарайтесь отследить если будет огонь по группе Харриса от предполагаемого второго эшелона, — сказала она.
Запуск торпед они и так заметят, а вот выстрел из орудия не всегда. Слишком слабая вспышка.
28.3 Гарру
— Сэр, — сообщил оператор из ОКП. — Зафиксированы многочисленные джеты на зюйд-ост-тень-зюйд сорок шесть градусов одиннадцать минут. Группа из восьми кораблей предположительно класса эсминец или легкий крейсер. Выход с вектора Карлик Двести пятнадцать. Коррекция… предположительно на Адлер. Скорость относительно звезды две тысячи триста километров в секунду.
— Сколько? — удивился Ивор.
— Похоже не одни мы тут балуемся со скоростными полетами, — произнес по каналу связи Маджалиба. — Что думаете, Гарру?
— Мы пока не определили принадлежность, но я почти уверен что это флот Марбаса. Нашему незачем отступать так быстро.
— Тоже так думаю.
— Здесь очень небольшой угол коррекции, — добавил Ивор. — Боюсь, уже через три часа противник сможет прыгнуть на Адлер.
— Увы, капитан, они вне нашего конуса стрельбы.
Вражеская группа шла пересекающимся курсом, если смотреть на двухмерной проекции. Но эскадра Нибелунга двигалась под углом к плоскости эклиптики, поэтому точного пересечения они достигнуть не могли. К тому же противник успеет покинуть пространство гораздо раньше, чем попадет на прицел «Нибелунга» и партнеров. То есть, ни стрелять по вражеской группе, ни прыгнуть к ней они не смогут. Если только…
Возникшую мысль Ивор придержал при себе.
— Думаю, наш флот предпримет определенные шаги, — вместо этого произнес он. — Опасно отпускать столь крупную группу в обитаемую систему, которая защищена не так хорошо, как домашняя.