— Что ж тогда будем наблюдать. До связи, капитан.
Маджалива отключился.
— ОКП, — вызвал Ивор. — Алекс, постарайся получить мне больше информации об этих кораблях. Обозначь группу, как Пират-1.
Люди Маджаливы наверняка использовали свои коды для обозначения противника. А они по какой-то причине не договорились о взаимодействии на такой случай. Хорошо, что группа противника пока одна и путаницы в переговорах не возникнет.
С принятием решений тоже получилось неловко. Их общий командир — принцесса осталась на заправочной станции. Маджалива не намеревался подчиняться простому капитану, но с другой стороны Ивор был офицером королевского флота, который формально и нанял бродячую эскадру. Поэтому они, что называется, договорились договариваться.
Он отбросил посторонние размышления и вернулся к отложенной идее.
Конус возможности стрельбы из орудий (как и такой же конус поменьше для стрельбы торпедами) пересекал плоскость эклиптики, по которой двигалась вражеская группа. На пересечении получалась проекция в виде эллипса с большой полуосью в восемь с половиной миллионов километров. Только внутри этого эллипса они могли поразить врага из орудий, не производя коррекцию. Причем число не зависело от того, будет или нет использована гиперфаза. Гиперпространство лишь сокращало время полета снаряда, но не границу. Поскольку они шли широким порядком, крайние корабли слегка раздвигали эллипс возможностей, но не слишком.
Одна из проблем заключалась в том, что эскадра двигалась вперед, а значит с каждой секундой полета полуось эллипса уменьшалась примерно на сто километров. Правда двигался и противник, причем гораздо быстрее. Он шел в сторону эллипса со скоростью более двух тысяч километров в секунду. Вот только его путь лежал не через центр и даже не через край эллипса, а рядом, почти по касательной.
Другая проблема заключалась в том, что противнику не требовалось много времени на коррекцию курса. Через два часа с небольшим он прыгнет к Майрхофену и все расчеты перестанут иметь значения.
— Лейтенант, на каком расстоянии противник будет от границы наших возможностей при максимальном сближении перед прыжком? — спросил Ивор у Монаган.
— Через два часа он окажется всего лишь в двенадцати с половиной миллионах километров от оси нашего полета, сэр.
— А нужно восемь с половиной миллионов.
— Восемь миллионов шестьсот сорок тысяч, сэр, — поправила Монаган.
— Нам не хватает…
— Три миллиона девятьсот тысяч.
— Хорошо. Через два часа расстояние до плоскости эклиптики будет…
Прекрасные длинные пальчики баронессы танцевали на клавиатуре вальс. Она выдавала данные раньше, чем Ивор успевал закончить вопрос.
— Триста срок пять миллионов шестьсот тысяч километров, если угодно.
— Угодно, да еще как. А свет покроет это расстояние за…
— Тысячу сто пятьдесят две секунды.
— Теперь главный вопрос. Какую коррекцию нам нужно провести, чтобы сместить эллипс в сторону противника на недостающие четыре миллиона километров.
— Три миллиона девятьсот, сэр. Нам потребуется разгон перпендикулярно оси движения в сторону противника то есть на зюйд-ост-тень-зюйд с ускорением в… тридцать девять километров в секунду за секунду.
— В течении девятнадцати минут?
— И двух десятых, сэр.
— Хорошо. Это меньше четырех g во всяком случае.
— Не намного меньше, сэр.
Он улыбнулся баронессе и она впервые покраснела под его взглядом.
Вот так-то.
— Связь, устройте нам конференцию с капитанами и коммодором.
— Да, сэр.
Некоторое время шло налаживание конференции. Лазеры соединяли корабли, а коммутатор «Нибелунга» объединил линии в один канал.
Большой экран капитанского вычислителя разделился на квадратики с изображением шести капитанов и Маджаливы.
— Господа. У меня предложение.
В двух словах он изложил идею. Его не перебивали, хотя на лицах собеседников отражалось много эмоций. Некоторые скашивали взгляд вниз или в сторону, очевидно, перепроверяя цифры, произнесенные Ивором.
— Если мы проведем коррекцию на четырех же, то израсходуем топлива… примерно на двадцать часов нормальной работы. То есть на тысячу километров дельты v.
— Которые могут стать решающими, вздумай кто-то спасти наши корабли, — едва слышно закончил за капитана Ник Тавиани.
— Мы ведь не особо надеялись на их спасение. Если завалим эскадру противника, значит все было не зря. Даже если нам придется оставить все корабли кроме одного. У нас есть почти два часа на то, чтобы решить вопрос и подготовиться к бою.
28.4 Демир
— Группа Харриса по расчетам должна уже быть на месте, — сообщил Вальтер.
— Ждут, когда Бродяга начнет свертывать периферию, — предположила графиня.
— Могли бы прыгнуть позже, чем висеть на хвосте, рискуя выдать себя второму эшелону, — заметил Лемэтр.
В словах старпома имелся резон. На фоне пламени джетов Бродяги, обнаружить летящие по баллистике корабли было проще, чем на фоне звезды, тем более при их долгом нахождении на линии.
Так но и случилось. Группу Харриса заметили и сразу атаковали.
— Атака от второго эшелона, мэм! — сообщали Эвелин. — Запуск торпед. Дистанция примерно сто девяносто миллионов километров.
Таким образом, так как свет до «Принца» от Бродяги-1 шел почти тринадцать минут, а от второго эшелона противника десять с половиной минут, получалось, что эшелоны располагались всего в пятидесяти миллионах друг от друга. И где-то посередине между ними находилась группа Харриса.
— Обозначить второй эшелон как Бродяга-2.
— Да, мэм.
— Они не слишком далеко друг от друга, — заметил Вальтер. — Помнится, против нас они ставили промежуток в двести миллионов.
— И тогда мы этим воспользовались. Причем теперь оба эшелона несутся на двух тысячах трехстах, а Харрис… наверняка вышел на минимуме, — подумала вслух графиня и запросила КП: — Скорость второго эшелона такая же как у первого?
— Да, мэм, — ответила Эвелин и добавила: — Многочисленные разрывы среди предположительно группы Харриса. Фатальных повреждений не отмечено.
Прошла всего минута или чуть больше.
— Ещё один залп торпедами от группы Бродяга-2, — сообщила Эвелин. — Группа Харриса начала торможение… двумя кораблями. Ускорение тридцать метров в секунду за секунду, при начальной скорости в десять километров в секунду для выхода в ноль им потребуется пять с половиной минут.
— Они потеряли корабль?
— Непонятно, мэм. Никаких признаков сильного взрыва или потери атмосферы. Возможно повреждены маршевые двигатели. Вернее один двигатель. Это вспомогательный крейсер «Консьержери».
— Лучше бы прыгнули вперед, — произнес Лемэтр. — По крайней мере скрылись бы в пустоте.
— Шнелльбот так и поступил бы, — пожала плечами графиня. — Но остальные корабли Харриса оказались бы абсолютно беззащитны при свертывании периферии и тогда даже обычный ядерный фугас мог бы их достать. Адмирал пошел на риск, имея в виду прыгнуть за спину Бродяги-2.
— Если иметь в виду выполнение приказа, — произнес Вальтер. — Наверное имело бы смысл выпустить все, что есть, из обманок и продолжать атаку, летя по баллистике. Хотя не могу сказать наверняка, как поступил бы сам в таком случае.
Графиня подумала, что все предложенные варианты никуда не годились, а значит плохим был первоначальный приказ. Но обсуждать его с подчиненными не имело смысла. А вот после боя, если они уцелеют, она выскажет Лэнгу все что думает.
— Предположительная численность Бродяги-2 пять бортов, — доложил ОКП. — Тип неизвестен.
— Группа Харриса произвела торпедный пуск по Бродяге-1.
Ну а что ему еще остается делать?
Отчеты операторов шли сплошным потоком. Сообщались типы боеголовок, возможные повреждения корабля группы Харриса, динамика торможения, потенциальный ущерб кораблям Бродяги-1.
— Мы могли бы вмешаться, — предложил Вальтер.
— Только не всей группой, не то разделим судьбу Харриса.
— Полагаете есть и третий эшелон, мэм?
— Скорее второй с половиной. Бродяга-2 имеет только пять бортов, а полная эскадра у повстанцев восемь. Стало быть, три где-то прячутся.
— Или эта эскадра неполная.
— Ну, на это я бы не поставила и полкроны. Ив, рассчитайте подход «Принца» к тылам Бродяги-2.
— Только «Принца»?
— Вы слышали.
Группа Харриса погибала на их глазах, а они не успевали прийти на помощь. Последним погиб флагман, старейший на всем королевском флоте эсминец «Сигрид», прошедший великую пустоту. Вместе с ним погиб адмирал Харрис. Графиня засомневалась, нужно ли теперь вообще прыгать? Перед глазами сменялись лица людей, которых она знала и которые служили на этих трех кораблях, особенно экипаж «Новой Крепости», с которым им пришлось начинать эту кампанию и пройти все предыдущие схватки. Выжил ли хоть кто-то из них?
— Есть отметки аварийных маяков? — спросила она.
— Нет, мэм, — все тихо.
Ядерные взрывы, настигшие группу уже после гибели кораблей, могли уничтожить выживших. Прошли славные гуманистические времена, когда на боеголовках ставили блокировки на разные случаи. Теперь, если рядом находился достаточно крупный обломок корабля, взрыв следовал обязательно.
Она все ещё сомневалась, вступить ли в дел, когда от Форта-1 пришло обновление приказов.
— Адмирал Лэнг отправил на перехват группу капитана Вальха.
— Вот же черт! — выругалась графиня и стукнула кулаком по подлокотнику кресла. — Опять только один шнелльбот в группе. Их разделают как и первую.
28.5 Гарру
— Командир, тут у нас серьезна заруба образовалась, — доложила Монаган, просматривающая текущие данные.
— Мы обнаружили ещё две группы кораблей, — тут же сообщили из ОКП. — Обе летят по баллистике. Вторая атакует первую.
На тактической схеме появилась кучка новых меток, но все они фактически слились с метками первой группы. Среди них отмечались вспышки ядерных взрывов, что только добавляло хаоса.