Если раньше они планировали сохранить за собой более легкие эсминцы и слить в них всё топливо с двух крейсеров и рейдера, то теперь, когда топлива осталось только на один корабль, им пришлось выбрать рейдер. Главным образом из-за его системы жизнеобеспечения. Она создавалась в расчете на морскую пехоту, а позже была перестроена под нужды Королевской палубы. Ресурсы рейдера позволяли принять на борт экипажи всех кораблей.
— Командир! Фиксируем одиночный факел! Прямо за нами, — сообщил Алекс из ОКП. — Объект идет на форсаже с ускорением около тридцати километров в секунду за секунду. Тип корабля определить затрудняюсь. Размерность крейсера или эсминца. Возможно яхта. Дистанция три миллиона километров. Скорость… немного меньше нашей. Примерно три пятьсот. Объект корректирует вектор, чтобы зайти нам в хвост.
У Ивора будто мишень на спине нарисовали. Вот же черт! Как на этом векторе мог оказаться вражеский корабль? Да еще на такой огромной скорости? Не иначе перелетел оттуда же, откуда и они. Хотя… они ведь совершили манёвр.
— Какой его вектор входа в систему?
— Теперь трудно сказать, сэр, он корректирует курс уже довольно давно. Но в любом случае это что-то из верхнего сегмента Северной дуги.
Теоретически эта часть Кудряшки находилась под контролем королевства Райдо, там не должно быть врагов. Однако, и друзьям взяться неоткуда. Все свои уже здесь. На решающей битве. За исключением «Шарпея», но сейчас за ними точно гнался не корвет.
— Мистер Гарднер, объявите боевую тревогу.
Зазвучала сирена. Народ вновь бросился к своим терминалам и пультам. Вернулась лейтенант Монаган.
— Сэр, коммодор Маджалива на связи, — сообщила Лора Морган.
— Слушаю, Гарру.
— Капитан, вы знаете, кто сел нам на хвост?
— Нет, сэр. У него один факел, хотя и с форсажной камерой. Возможно яхта. Или какая-то неизвестная боевая конструкция. На всякий случай я прикрою группу противоракетами.
Даже на гражданский борт теоретически можно поставить пусковые и даже приделать орудие. Они и сами проделали такое с тюремными кораблями.
— Активировать ПРО! Всю энергию на радары и системы РЭБ.
Если бы «Нибелунг» летел в одиночестве, то Ивор сперва испробовал бы старые добрые отражатели и обманки. Но сейчас он отвечал за безопасность семи кораблей. Вернее их экипажей, потому что с кораблями все равно придется расстаться. Хорошо, что в преддверии пересадки, они подошли достаточно близко и «Нибелунг» мог их прикрыть.
— Корабль ушел в гипер, — сообщил Алекс и тут же добавил. — Корабль вышел из гипера. Он в двухстах тысячах километрах за нами.
— Сэр, сообщение на флотском канале, — доложила Лора Морган.
Голос её был скорее счастливым, нежели тревожным. Ивор включил динамик.
— «Нибелунг», говорит шкипер Финниган, танкер «Айсберг» вспомогательной эскадры королевского флота Райдо. Я подумал, что вы, возможно, захотите подзаправиться? У нас есть немного свежего метанола.
Мостик наполнили сперва вздохи облегчения, а потом оживленные разговоры. Обычное дело после нервного напряжения. Ивор не стал требовать тишины.
— Спасибо, мистер Финнеган. Мы рады вас слышать, — произнёс он в микрофон.
— Прошу прощения, что не вышел на связь сразу, вы были далеко, а я не мог говорить при таком ускорении, возраст, знаете ли уже не тот.
— Признаюсь, вы заставили нас понервничать.
— Если вы соизволите чуток притормозить, капитан, мы вас быстро нагоним. Прыгать на такой короткой дистанции я опасаюсь.
— Инженерный, сколько у нас осталось топлива?
Диаграмма на экране отражала почти пустые баки, но как и везде, на «Нибелунге» всегда оставался неучтенный запас.
— Ну… — ответил Радж. — Полагаю топлива хватит чтобы сбросить пять сотен километров в секунду.
— Связь, дайте мне «Викторию» и «Покупку»
Вскоре вся группа притормозила, сошлась ещё ближе друг к другу и стала дожидаться подхода танкера.
В космосе при равенстве векторов, нет никакой разницы с какой скоростью вы несетесь относительно звезды или центра галактики. Так что работа маневровых двигателей позволила подойти на дистанцию заправки.
Эту конструкцию Ивор увидел впервые. Скоростной танкер типа «Айсберг» мог заправлять сразу четыре корабля с помощью телескопических штанг. Но кроме того, на его борту имелись расходники для различных корабельных систем, а соединительные трапы позволяли перемещать и людей.
Коммодор и капитаны сочли, что будет удобно встретиться в самом танкере.
Принимая благодарности, шкипер несколько смутился увидев чернокожих офицеров. На Барти, да и во всех четырех королевствах, даже матросы с черной кожей появлялись крайне редко. А среди дворян таковых не встречалось вовсе.
— Но как вы здесь оказались, мистер Финниган? — спросил Ивор.
— Мы получили приказ от её высочества принцессы Грай, — ответил шкипер.
— Великая женщина, — произнес Маджалива.
— Что верно, то верно, сэр. И хотя вспомогательная эскадра не обязана подчиняться ей, аргументы показались мне убедительными. Её высочество сообщила, что вы прыгнули через Пустошь на двести десять петаметров. Это правда?
— Прыгнули. Но как же она добралась до вас?
— Информационная торпеда, сэр. Мы дежурили у Чихуна. На тот случай если придется помогать нашим во время отхода. Все заправочные станции в округе остались без топлива. Вот туда, на Чихун, в зону ожидания пришла торпеда с «Шарпея». Мы сперва сильно удивились. Но про вас кое-что слышали, а принцесса на видео была самая настоящая. Такую не подделаешь. И все коды допуска у неё имелись, а за спиной стол лейтенант Олпорт. Он сбросил нам вашу предполагаемую трассу, а дальше дело техники. Правда время поджимал, так что пришлось использовать форсаж. В общем, мы разогнались, прыгнули. Тут, как оказалось, вы уже повернули и вышло даже еще лучше, а то бы добирались до вас дольше.
30.4 Демир
Они разгонялись единым ордером, хотя и с большими промежутками между кораблями. Если бы противник попытался вклиниться, те что шли позади прикрыли бы огнем первых. Последним шел эсминец ПРО «Адмирал Реймонд». Он готов был готов прыгнуть и прикрыть любую часть каравана остатком боезапаса противоракет. В общем ордеру вряд ли грозила опасность. Зная о приходе «Айсберга» и о ходе спасательных работ, на счет Гарру и других людей из его экипажа, графиня так же больше не беспокоилась.
Её беспокоило преждевременное отступление всеми силами. С одной стороны, и адмиралы, и её собственный начальник штаба справедливо указывали на возможность прохода противника другим маршрутом. С другой стороны, она считала такой манёвр маловероятным, слишком вычурно и заумно. Она подозревала какую-то хитрость противника, какой-то непрочитанный райдовцами замысел. Но достаточных аргументов Ада Демир не нашла. Так или иначе, с приказами не спорят. В прошлый раз она обратилась за помощью к королю, теперь же на это не осталось времени.
Враг так и не появился. Сперва на меньшей скорости в гипер отправились транспортные суда, затем, взяв максимальный разгон, один за одним ушли к системе Адлер боевые корабли. За их спинами взрывались в разных концах системы ненужные больше ретрансляторы, базы.
А «Нибелунг» сотоварищи все ещё продолжал торможение.
30.5 Гарру
Семь кораблей и танкер, наконец, вышли в ноль и начали разгон в сторону Адлера. Словно решив отдохнуть от незабываемой гонки на жутких четырех тысячах, они довольствовались скромной скоростью в семьсот пятьдесят километров в секунду. Эскадра всё равно не успевала к следующей битве. Кроме того, топлива оставалось в обрез, так как танкер сжег довольно много запасов, чтобы успеть на помощь, а потом пришлось погасить и их разбег.
Последним шел «Нибелунг», выполняя для эскадры ту же функцию противоракетной обороны, что «Адмирал Реймонд» для основных сил.
— Полезная штука эти противоракеты, — заметил Маджалива в их последнем разговоре перед прыжком.
— Они изменят всю прежнюю тактику и очень скоро, — заверил его Ивор.
— Готов поспорить, что высокие скорости тоже войдут в обиход, — добавил коммодор. — Война вынуждает вертеться быстрее. Ну, всего доброго, капитан! И счастливой дороги!
— Встретимся на Майрхофене, сэр. Конец связи.
Крейсера, эсминцы и танкер исчезли из пространства. Ивор отдал приказ на сворачивание периферии.
— О, боги! — воскликнула Монаган буквально через секунду. — Вы только посмотрите, что устроили эти засранцы!
Ивор взглянул на тактическую схему, опасаясь увидеть, как рейдер атакует армада противника. Они кнечно успеют уйти, однако…
Монаган выделила далекую группу из пятнадцати кораблей по вектору на Адлер на самой окраине системы Хильди. И все двенадцать кораблей отчаянно тормозили.
— Это Пират-1 и все остальные пираты, сэр. Они нас переиграли вчистую.
Эскадры противника не прыгнули ни на какой Майрхофен, но лишь имитировали прыжок. Это легко устроить, разомкнув контур в момент активации. Затраты энергии точно такие же, как при обычном прыжке, вот только корабль оставался в обычном пространстве. Им даже не пришлось выключать реактор и сбрасывать теплоноситель. А наблюдатель видел то, что подсказывала ему логика. Прыжок к Майрхофену.
— Они далеко забрались, пока ждали, когда мы выйдем в ноль и разгонимся к Адлеру. Думаю в их первоначальные планы не входило наше появление из пустоты.
— Недостаточно далеко, чтобы вылететь из безопасной зоны, но перепугались, наверное, изрядно, — заметила баронесса. — Они начали торможение сразу, как только увидели вспышку перехода. Видимо оказались очень близко к холоду вечности.
Они не учли что рейдер задержится или посчитали его не слишком опасным. Что мог сделать с противником один рейдер? И разумеется, Ивор не собирался геройствовать. Игра была сделана. Погоня королевского флота за противником превратилась в обычное отступление.
— Давайте убираться отсюда, мисс Монаган, — сказал он.