гу воспринимал атмосферу нового окружения. Баронесса Монаган, принцесса Грай, да и сама графиня в свое время, смогли понемногу сломать лед его стереотипов. Возможно, заменив их другими.
Зато теперь графиня вдруг захотела сохранить те тонкие настройки их отношений, что сложились в время первой войны. Некий особый аромат любви, которого не возникло бы в иных обстоятельствах, между иными людьми. Во всяком случае, так показалось Ивору. Он и сам дорожил их прошлым, точно редким артефактом.
Ко времени разговора Ивор уже знал, что Ада встречается со своим начальником штаба (его учеником, между прочим). Пара медиаканалов даже попыталась построить на этом душещипательную мелодраматическую историю. Но все, и Ивор, и Ада, и Вальтер, понимали, что интрижка не продлится долго.
— Увидимся на совещании, — сказала графиня и упорхнула.
Всё та же молодая энергичная девушка, что пришла на флот ради мести.
В городе все только и говорили, что о финальном сражении при Хильди и радовались возникшей в войне паузе. Отель «Корона», как ближайший к аэропорту, оказался забит до отказа. Офицеры флота, сошедшие со своих кораблей, встречающие, вдовы…
Ивор помнил, как тяжело говорить с родственниками погибших и мысленно принес жертву богам, что на этот раз у него обошлось без потерь. Лосано, конечно, переложил скорбную обязанность на подчиненных. Адмирал не любил личные контакты, тем более не любил проявлять на людях эмоции и эмпатию. Формально, он не командовал сражением, так что все тяготы лежали на Лэнге. Но и тот предпочел выставить вместо себя молодого штабного коммандера.
Ивор больше не проживал в «Короне», но его здесь не забыли и он без вопросов забронировал столик в ресторане, когда ещё решал дела на орбите. К столику метрдотель проводил и его гостей. Могучего с виду шкипера Ханта и его спутника — сгорбившегося старика.
— Это мистер Конрад, совладелец компании, — представил Хант. — Мы все имеем в ней долю, но у него пай в двадцать процентов. А вам от покойного адмирала перешли сорок.
— Я служил со стариком, когда он командовал крейсером, — сказал Конрад. — Сам-то из Тоско, завербовался на ваш флот, оттрубил десять стандартных лет. Все, как полагается. Но после службы осел на Надале.
Он провел ладонью по остаткам волос и вздохнул, вспоминая былые деньки.
— Там меня спустя годы разыскал человек от старика. Я уж считал его покойником, адмирала-то, ничего не слышал про него. А он, как оказалось, вернулся на службу. Ну, и человек от его имени предложил дельце. Учредить транспортную компанию. Причем платил за удовольствие адмирал. Так что на мне оставалась работа.
Конрад махнул рукой.
— В общем долгая история. Когда эти, так называемые повстанцы вторглись на Надаль и устроили протекторат, я тихонько погрузился на судно, вместе со всеми своими людьми, документами, и сюда. К счастью война нас не зацепила, прошли по малозначимым системам. Буквально на днях добрались.
— Надо бы выпить за упокой старика, — предложил шкипер.
Они выпили, налив по традиции в четвертый стакан, что остался нетронутым.
— Я не очень понял, почему адмирал выбрал меня наследником, — произнес Ивор.
— Ну, — протянул Конрад. — У него же никого из родственников не осталось. Одиночкой он жил, Это во-первых. Родовое имение отошло королю, а на счет компании, это уже во-вторых.
— Я заинтригован.
— Наш адмирал был малость того… из-за чего не доверял никому. Но вы исключение. Он считал, что люди поднятые из низов, не успели попасть в поле зрения врага. Ну, вы, полагаю, знаете, кого он считал врагом?
— Увы. Однако, какое отношение служебные секреты имеют к бизнесу?
— Мы и на самом деле занимаемся перевозками, — Конрад прокашлялся и глотнул бренди. — Но кроме того ведем разведку. В основном техническую. По сути, наша компания — частная разведывательная служба.
— Это недешево.
— Фактически адмирал тратил весь свой доход на тайные операции. Но вы, если хотите, можете заняться только перевозками.
— Ну нет, — махнул рукой Ивор. — Думаю, если бы я мечтал стать бизнесменом, адмирал передал бы дело кому-то другому.
— Всё так сэр, он очень хорошо о вас отзывался.
— Однако и с перевозками у меня есть идеи. Будучи на Иджис я обзавелся некоторыми связями и полагаю, что мы могли бы заняться поставками боеприпасов и компонентов для военной промышленности. На них спрос будет всегда.
— Это так, король Фроди регулярно объявляет тендеры для частных компаний. Мы участвовали в паре из них.
— Вот и отлично. Там же и среди разведывательных агентств имеются связи. Будем совмещать. И, кстати, поскольку Надаль теперь под контролем противника, не стоит ли компании получить прописку на Иджис? Нейтральный статус мог бы сильно помочь делу.
Ивор считал, что Иджис станет последним миром в этой части Галактики, который вступит в войну. И одним из последних, куда рискнет вторгнуться Марбас.
— Хорошая идея, сэр, — поддержал Конрад. — Давайте так и сделаем.
Они еще раз выпили и договорились встретиться уже в конторе, чтобы более глубоко разобраться в делах.
Глава 33Доктрина Фроди
Все высаженные капитаном Гарру у Карлика-481 добирались до Барти на торговом судне. Маскариль, принцесса Грай, министр де Лаваль, гвардейцы, морские пехотинцы, спецназ. Народу оказалось много. Фроди встречал сестру прямо на аэродроме. Ему нравился осенний ветер, шум постоянно взлетающих авиалайнеров, коптеров, шаттлов, ботов. Воздушное движение планеты росло с каждым днем.
Шаттл УМПТСК выпустил трап и страдальцы начали спускаться на бетон. Сердце Фроди дрогнуло, когда он увидел среди прибывших расстроенную Анну Норман. Но одновременно вдруг понял, что более не испытывает влечения к ней. Образ замарашки вытеснила медноволосая арестантка. Породистая возмутительница спокойствия. Коронная преступница. Кстати говоря, прибытие Маскариля и прочих свидетелей покушений на потенциальных невест, приблизило суд над семьей Акоста. Вскоре Доротею осудят на вечное заключение и отправят в высокогорный замок на Майрхофене.
А жаль.
— Я хочу выйти в отставку, если это возможно, ваше величество, — заявила Анна Норман, подойдя ближе.
Девушка явно ощущала обиду на то что её высадили с «Нибелунга» и отправили на попутках вместе с гражданскими.
Во время войны отставки не принимаются, но король мог сделать исключение. Тем более, у Ломки имелся запасной вариант, она имела право отказаться от дворянства и вместе с ним утратить обязательства перед короной. Фроди не хотел лишать её имения и возможности в будущем блистать при дворе или сделать карьеру на флоте.
— Леди Анна, я принимаю отставку, — официальным тоном произнес он.
Девушка улыбнулась и, картинно отдав честь, направилась в строну, к площадке на которой вот уже год с лишним дожидался её «Сто седьмой».
Всех остальных король отправил взмахом руки к терминалу, а сам решил пройтись рядом с сестрой.
— Рад, что ты вернулась, — сказал он.
— Что с моим женихом? — спросила Грай.
— Дожидается в твоей резиденции в Новом Замке.
— Как он тебе?
— Я не такой дурак давать оценку твоем вкусу, — улыбнулся Фроди.
— Пф. Вкус не играл никакой роли, я сцапала то, что оставалось на полке.
— Для сцапанного наспех он хорош.
— Ты успокоил меня, братец. Надо бы принести в жертву индейку за успешное окончание дела.
— С чего ты вдруг стала религиозна?
— Я много думала. Появилось, знаешь ли, время. И решила, что должна подыгрывать тебе во всем. Иначе нас раздавят.
Король был рад возвращению Маскариля и теперь таскал его на каждое мелкое заседание, не обращая внимания на желание шута немного отдохнуть.
— Отдыхать некогда, мой друг. Хотя… мы могли бы встретиться с кузеном в каком-нибудь ресторанчике. Что ты думаешь о «Раннамаари» на Литен Ринг?
— Хороший ресторан, — вздохнул Маскариль. — Хороший, чтобы покушать. Если же говорить об отдыхе, то я бы предпочел провести пару дней в имении.
— Не будь занудой, мой друг. У нас нет времени пьянствовать в имениях.
Фроди подозвал барона Лойтхарда (тот всегда находился рядом) и распорядился устроить встречу с военным министром.
Времена были тревожные поэтому барон сперва окружил ресторан агентурой, затем выкупил все столики вокруг того, что зарезервировал для короля и его гостей. И только потом сообщил о месте и времени встречи Борису Тиммермансу.
Пока кузен добирался Фроди спросил у товарища:
— Как думаешь, куда генерал двинется дальше?
— Смотря какую цель перед собой ставит, — ответил Маскариль наслаждаясь устрицами и креветками. — Если его аппетиты растут, вот как сейчас у меня, то самым подходящим является область Гамильтон. Она как бы в центре всего сектора Денеб, оттуда Марбас сможет ударить куда угодно, не слишком опасаясь за тылы. Если же он сперва хочет разделаться с нами, то постарается захватить группу Сангай. И отрезать нас вместе с Хризолитовым треугольником от остальной Галактики.
— Не хотелось бы оказаться в блокаде. Мы в любом случае должны усилить форпост на том фланге. Но, знаешь, мы кое-что узнали о его планах. Более дальних планах.
— Вот как? — заинтересовался Маскариль.
Фроди вытащил наладонник и дал Маскарилю прослушать фрагмент записи.
— Откуда вы раздобыли их?
— Неважно.
— Империя, экспансия, все это выглядит слишком пафосно. Но с космосом он здорово придумал. Не попав на орбиту не построишь корабль. Впрочем и тут ничего нового. Индейцы не могли переплыть океан, чтобы напасть на Британию, Испанию или Францию. Метрополии погубило иное.
— Маркиз высказался в подобном духе. А изоляция планет по его мнению, сдержит потенциальный конфликт, которым мы можем воспользоваться. Вряд ли генерал обрисовал своим людям такое будущее.
— Мне кажется, его модель неработоспособна. Он правильно определил приоритеты. Но его сословия будут конфликтовать. Он поставил повозку впереди мулов. В основе должна лежать экономика, а экспансия это просто идея. Он ограбит сотни миров, чтобы колонизировать другие сотни. И в чем смысл? Рано или поздно его «умникам» и «торговцам» придет в голову, что ресурсы можно потратить более полезно.