— Возможно. Но всё это пока далекая перспектива.
Кузен прибыл в костюме канареечного цвета и клетчатой кепке. Он занял свободное кресло и сразу же принялся выковыривать мясо из морской улитки.
— Ты готов выступить защитником Доротеи и её семьи? — спросил его Фроди.
— Да, мой король.
— Хорошо. Но я позвал тебя не за этим. Что нам делать с Чёрной эскадрой? Мы не можем возвращать на флот наемных офицеров. К тому же многие из них уже имеют высокие звания.
— Мы подумали об этом, сир, — сказал Борис, высматривая в тарелке очередную жертву. — Есть несколько вариантов. Первый — предложить офицерам дворянство, а нижним чинам контракты. Тогда они просто вольются в наш флот. Тут есть и плюсы, и минусы. Второй вариант — придать им статус союзников. И третий — использовать как отдельную силу вне структур флота, но в его оперативном подчинении. Вроде частной военной компании или Иностранного легиона.
— Мы купили эти корабли, — напомнил Фроди. — Будет выглядеть странным возвращать им обратно. К тому же, как союзники они могут попасть под репрессии Марбаса в случае пленения, ведь их мир капитулировал. Так что этот вариант мимо. Что до остальных двух, предложим им самим выбрать между наемниками и дворянством. Селить их на Майрхофене наверное будет не слишком удачной идеей, там холода, снега и пурги. Не их привычная среда обитания. Но! У нас как раз освободилось поместье Реймонда у самого Песчаного пояса. Рыжие Прерии! Они огромны. Будет справедливым разделить их на пару дюжин поменьше, чтобы раздать новым дворянам.
— Надеюсь это не вызовет расового конфликта, — заметил кузен.
— Насрать. Мне еще не хватало думать об этом.
— Их слишком мало, чтобы вызвать серьезное напряжение, — заметил Маскариль. — Но я бы все же склонился к отдельной структуре. Черная эскадра неплохо звучит. Это позволит им действовать вместе, сохранив свои наработки и традиции, а не растворяться среди нас.
— И будет сложнее их контролировать, — добавил Борис.
— Что есть, то есть.
— Ладно, Борис, устрой мне с ними встречу, — сказал Фроди. — На ней и решим.
Разговор вышел долгий. Фроди интересовался жизнью на Виминале, устройством тамошнего флота. Затем вручил парням медали за сражение при Хильди. Он предложил им на выбор подданство (для офицеров дворянство, для нижних чинов вид на жительство) или долговременную контрактную службу в особом подразделении, которое еще предстоит создать.
Неожиданное предложение сбило с толку опытных космических волков. Они переглянулись, но не станешь же обсуждать варианты во время аудиенции?
— Не торопитесь, — улыбнулся Фроди, как раз на такой эффект и рассчитывая. — Давайте сделаем так. Год, я имею в виду стандартный год, вы будете в статусе наемников. Мы сохраним за вами структуру эскадры, ваши бывшие корабли останутся при вас, а семьи поселятся в Миладе или любом другом городе. У нас их теперь четыре. Присмотритесь к нашим обычаям, людям, слетаете в гости к дворянам. А через год мы вернемся к разговору и, если вас все устроит, быстро решим вопрос.
Маджалива и его офицеры сразу же согласились подумать.
После их ухода король принял Горского.
— Маркиз, у нас же осталась агентура на Виминале? — спросил Фроди.
— Во всех населенных мирах Холмов, ваше величество. Где лучше, где хуже. Но везде.
— Я хочу чтобы за год вы пробили о наших новых друзьях всё, что сможете. Не хотелось бы пригреть на груди гадюку, которая укусит в самый неподходящий момент.
— Вы подозреваете в Черной эскадре диверсию Марбаса?
— Это ваша работа подозревать, маркиз, — усмехнулся Фроди. — Я хочу получить лишь итог проверки этих подозрений.
— Да, ваше величество.
Маркиз склонил голову.
В малом конференц-зале штаба флота собрался весь цвет космических сил. Начальник штаба Лосано, командующий флотом Лэнг, капитаны Гарру, Демир, Вальх, Тавиани и несколько других. Начальник войск космической обороны советник Дейч, начальник училища коммандер Райт, командующий морской пехотой полковник Исбреен. Начальники управлений штаба флота: разведки коммандер Барнет, по технике и вооружениям инженер Кинард. Военный министр Тиммерманс, король Фроди, королевский шут Маскариль.
Возможно по причине неопределенности, никого из офицеров Черной эскадры не пригласили на совещание. Оно задумывалось как эпохальное мероприятие, должное выставить ориентиры для развития флота на ближайшую и среднесрочную перспективу. Всё, от конструкций кораблей, организации флота до стратегии, тактики и боевого расписания, военные чины и власти собирались обсудить в комплексе. Ибо от тактики зависела конструкция кораблей, а от имеющихся возможностей зависела тактика. Стратегия зависела от ресурсов королевства и внешних факторов. Все вместе влияло на структуру управления и подготовку кадров. Это был клубок в котором не знаешь за какую ниточку потянуть.
Поэтому начали с разбора полетов.
Обсуждение военной кампании и ключевой битвы у Хильди затянулось на целый день.
Графиня обрушилась с критикой на адмирала Лэнга, обвинив его в некомпетентности, в следствие чего флот потерял три корабля группы Харриса. Кроме того, она заявила, что королевский флот преждевременно покинул систему Хильди, фактически сдав её противнику без боя.
Лэнг возмущенно отверг обвинения, утверждая, что момент неудачной атаки выбрал сам Харрис. Что до преждевременного ухода, то защита Майрхофена всегда оставалась в приоритете.
На что Ада Демир заявила, мол, вот как удобно сваливать вину на погибших, ведь они не могут ответить. А для защиты Майрхофена хватило бы и половины наличных сил.
Запахло скандалом, но Фроди не вмешивался. Совещание и затевалось, как разговор начистоту, что называется, без чинов, и если уж графиню пригласили, она имела право высказать все, что накипело. Посторонних сюда не звали.
Лосано встал на защиту Лэнга. Он сказал, что в боевой обстановке всякое бывает. И что сама графиня потеряла до этого два корабля. И что повторная атака Вальха, напротив, привела к успеху и обошлась без потерь со стороны королевского флота. И если уж обвинять адмирала Лэнга в первом случае, то надо отметить и во втором. И что важнейшей задачей битвы являлось не допустить противника к Майрхофену. И эту задачу флот выполнил.
Затем Лосано обрушился на Гарру. Семь свежих кораблей, по его мнению, следовало переправить к Барти ради создания последнего рубежа обороны. Перелет через Пустошь он назвал авантюрой за пределами здравого смысла.
— Если бы не её высочество, мы потеряли бы шесть из семи кораблей без какой-либо пользы, — сказал он.
Гарру ответил, что никто не мог заранее знать, что именно задумал противник. А «Нибелунг» с Черной эскадрой могли склонить чашу весов в том случае, если бы генерал Марбас решил дать в системе Хильди бой, а не прибегнуть к трюку. После чего славный капитан поддержал графиню в том смысле, что так рано выводить силы из системы не следовало.
Хотя оба адмирала покраснели, как раки, напор капитанов они всё же сдержали и король милостиво разрешил переходить к более общим вопросам.
По вопросу переосмысления стратегии выступили Ивор и графиня Демир. Причем графиня прочла целую лекцию о необходимости насытить флот небольшими кораблями в размерности фрегата с возможностью стрельбы из пушки и пуска торпед. Ситуационная осведомленность по её мнению будет играть все возрастающую роль.
Споры вновь разгорелись, когда речь зашла о перспективах передовой ПРО. Капитан Гарру высоко отзывался об эффективности противоракет и настаивал на увеличении их производства. Он считал, что корабль ПРО сыграл ключевую роль во время атаки Вальха, иначе королевский флот понес бы более существенные потери. И тогда неизвестно, чем все закончилось бы.
Лосано и Лэнг возразили, что специализированные корабли ПРО заставят формировать плотные ордера кораблей, чтобы они оказались под зонтиком, а это сделает их уязвимыми перед электромагнитным импульсом, шрапнелью, ядерными фугасами, тем более перед термоядерными, когда они появятся на вооружении противника. Одно дело защищать отдельный корабль, говорили они, и совсем другое прикрывать системой ПРО целый флот. По мнению адмиралов было лучше снабжать противоракетами все корабли, пусть и за счет атакующих возможностей.
Фроди решил, что они могут пойти обоими путями. Это была та технология, которой королевство владело. У других она могла появиться ещё не скоро, даже на уровне идеи. А сколько нужно от идеи до воплощения? В военное время год-два. За эти год-два королевство наладит серийное производство, а противник только начнет испытания. В общем, это одно из тех преимуществ, которыми не следует пренебрегать.
Тот же аргумент был применим и ко многим другим идеям. Вслед за Ивором Гарру выступил Джонсон, с предложением развить атакующие возможности шнелльботов. Он представил собранию доклад о развитии противоракетной темы. Дейч рассказал о новшествах в системной обороне, в частности об оперативной связи и массивах сенсоров.
В общем, споры развернулись нешуточные. И по их итогам король заключил, что на флоте сформировалось две школы, два подхода к стратегии и тактике, хотя изначально противоборство возникло на личной почве. Джонсона, Дейча, Гарру и Демир Фроди определил как новую волну. И чаще склонен был вставать на их сторону.
Во второй части мероприятия вновь выступил инженер Джонсон с презентацией новых типов боевых кораблей, платформ и вооружений.
Специализация давала преимущество. Хотя без фанатизма (опыт графини Демир, которая осталась на шнелльботе без связи, разработчики учли). Все прочие флоты держали универсальные корабли просто потому, что не имели ни опыта, ни внятной стратегии их применения. Их держали на все случаи жизни. А флот Марбаса состоял в основном из трофеев и даже если он сам понимал необходимость смена парадигмы, инерция обязательно затянет процесс перевооружения.