Подворье было огорожено стенами и домами. Внутри имелось три больших здания с конюшней, складами и прочие необходимые помещения, в том числе конюшня. Благодаря расположению оно успешно выполняло роль небольшой крепости. Крыши домов занимали лучники, проходы были закрыты телегами и охранялись не хуже княжеского острога, а на площадке несли дозор вооружённые отряды.
Караваны торговцев всегда хорошо охранялись княжескими или родовыми дружинниками, а зачастую к ним присоединялись и наёмники. Поэтому несколько торговцев могли вести за собой небольшую армию для защиты от разбойников и даже вылезших за пределы Драконьих гор кхазарских номадов.
Причём брали в дорогу, как правило, людей опытных, привыкших к риску. Запугать их торговцами с оружием в руках не получится. Да и городской страже придётся очень постараться, чтобы сломить таких защитников. Причём без крупных потерь не обойдётся точно.
— Кто такие⁈ — рыкнул нам сурьёзный воин в доспехах.
Морда суровая, нос широкий, борода густая, из-под шлема выглядывали маленькие злые глазёнки. Такой порешит без раздумий.
— Переговорщики. Меня зовут Лютом, со мной Алексей и Батур. Проведите нас к главному, хотим миром всё решить.
Принадлежность к родам я не стал указывать специально. Клеймо изгоя вряд ли окажет нужное влияние, Нелидовы нынче не в чести, а кхазарине и говорить не стоит.
— Мы предлагали миром! — гаркнул он. — Только мир у этих южных червей с подвохом!
Сопровождавшим нас стражникам обращение не понравилось. Но претензий высказывать они не стали.
Я улыбнулся и подмигнул собеседнику.
— Вот и подумаем, как найти общие черты наших мировоззрений!
— С чего мне тебе верить⁈ Иди отсюда подобру, по…
Тут его прервал прибежавший из главного здания мужичок. Мне он показался знакомым, но я не мог вспомнить, откуда. Мужичок что-то прошептал громиле, тот нахмурился, окинул нас взглядом, а затем буркнул своим людям:
— Отворяйте. Пусть идут… к главному. — Он почему-то усмехнулся. — Но без асмаридцев!
Слегка удивившись, я пустил Огонька вперёд. Алексей с Батуром последовали за мной, а стражники, не особо сопротивляясь, повернули назад.
Нас провели ко входу главного здания и сопроводили по лестнице на верхний этаж.
— Мне приказали привести вас, — поведал мужичок. — Сказала, вы поможете выпутаться из этой задницы.
— Сказала? — удивился я.
А когда дверь в покои отворилась, удивился ещё сильнее.
Потому что варгийскими купцами заправляла знакомая мне мадама. Вот только какого демона она здесь делала и как умудрилась подмять под себя всех купцов⁈
Глава 14
Я бодро шагнул внутрь, намереваясь задать все интересующие меня вопросы этой охреневшей мадаме. И уже набрал в лёгкие воздуха, когда она вдруг громогласным и, что важнее, властным голосом воскликнула:
— Кто вы, добрые люди?
И глянула на меня так, будто видит в первый раз.
Я возмущаться передумал. Точнее, отсрочил это на время. Решил, стоит для начала разобраться в ситуации поподробнее.
— Нас послал Барбел Ад Нимая, глава городской стражи. Чтобы договориться и разрешить проблему, связанную с вашими спорами с местными торговцами. Меня можете звать Лют Путешественник. Со мной сын благородного рода Алексей Нелидов и наследник кхазарского князя Батур из рода Хучтэй. А как можем обращаться к вам, добрая госпожа?
Злата — а это была именно она — с облегчением выдохнула, когда поняла, что я согласился подыграть, и возвышенным тоном ответила:
— Меня зовут Антонина Ефандовна, боярыня из древнего рода Белозаровых, приложивших руку к основанию царства Велизар. Надеюсь, вы о нас слышали.
— Конечно, госпожа! — поклонился я.
Грузный, одетый в кучу цветастых дорогих тряпок купец, стоявший по правую руку от Златы, недобро уставился на нас и вдруг спросил:
— Нелидов? А не те ли это Нелидовы, что ведут свой род от Светозара Узурпатора?
— Они самые, — твёрдо, с вызовом ответил Алексей.
Свою принадлежность к роду я указывать не стал. Клеймо изгнанника обратит правду в ложь. Причём довольно серьёзную и наказуемую. Поэтому представился только что выдуманным прозвищем. А вот скрывать настоящее имя Алексея посчитал необязательным. И даже получил ожидаемую реакцию — присутствующие здесь купцы переключили внимание на знакомых Нелидовых и забыли, что я свой род не называл.
К тому же, Батур тоже стал объектом пристального внимания окружающих. Просто потому, что он — кхазарин. Очень удобно получилось. Я вроде как на виду, не прячусь, но вопросов к моему происхождению нет.
А вот к Злате у меня накопилось их множество.
— Потомки Узурпатора и кхазары! — хмыкнул другой купец. Тоже весь в дорогих тканях, из-за которых потел и краснел. — Асмаридцы настолько дикие, что смеют посылать к нам такое…
— Благородные мужи! — перебила его Злата. — Вижу, вы все на взводе. Жара и тяжёлые дни пьянят ваши умы. Прошу, позвольте мне разговаривать с нашими гостями наедине.
— Но, госпожа!.. — попытался было возразить первый купец.
— Я должна просить вас дважды, Жимир Малович? — стальным голосом отрезала Злата.
Все аж поёжились. Признаюсь, и меня пробрало. Она так хорошо вжилась в роль, что даже я бы поверил, не узнай её сразу же. Хотя моментами сомнения всё же проскальзывали. А вдруг просто похожа?
Нет. Когда купцы вышли, и двери за нашими спинами громко захлопнулись, маска вельможи мигом слетела с лица девушки, и она кинулась ко мне, словно к спасителю.
— Лют! — воскликнула она приглушённо. — Как я рада! Так рада! Ты не поверишь, во что я ввязалась!
Она сжала меня в объятьях и уткнулась лицом в грудь. Выбившиеся волосы чуть щекотали нос, но приятный запах розы компенсировал это неудобство.
Алексей с Батуром удивлённо уставились на нас и замерли в растерянности.
— Поверю, — проговорил я быстро. — Но тебе сейчас придётся всё объяснить, чтобы я понял, насколько глубоко ты увязла.
Злата подняла голову, посмотрела мне в глаза щенячьим взглядом и чуть ли не скороговоркой пересказала свои последние недели жизни.
Которые выдались, может, не такими занимательными, как наше путешествие за Истоком Стрига, но достойными если не песни, то сказки, которую можно рассказывать народу во время пиров и праздников.
Когда я покинул Стариград, она с Ясыхом с помощью шантажа добилась от Захара Дубыча вполне приемлемых условий сотрудничества. Всё-таки совсем без «защиты» в их деле долго протянуть было нельзя, а самим силёнок ещё не хватало. Но, когда тылы оказались в безопасности, а Ясых занялся тем, чем и намеревался с самого начала — то есть грабежами чужаков и нечистых на руку купцов — Злата решила воплотить собственные замыслы. Коих у неё накопилось довольно много.
А именно, она хотела понемногу выводить ватагу на честный заработок. Впрочем, тут наши мысли совпадали, и я её полностью поддерживал. Первым замыслом была торговля и доставка особо ценных товаров. Ведь кто лучше других знает, как провести пару небольших сундуков стоимостью в целый поезд повозок так, чтобы ни разбойники, ни мытари не прознали, что в них лежит? Конечно, Злата и её ловкачи.
Но для начала требовалось наладить кое-какие контакты, поэтому Злата взяла с собой небольшой отряд верных людей и отправилась в соседний город.
Однако по пути они наткнулись на один караван с кучей убитых, разбросанных вокруг. Причём, схватка, судя по всему, вышла неудачной для обеих сторон, и выживших не осталось вообще.
Сначала ватажники посчитали это за великую удачу. В обозах лежали товары на несколько серьёзных состояний. Меха, руда, меда, ткани травы, которые росли только далеко на Севере. Много всего, что и в варгийских городах стоило немалых денег, на южных базарах ценилось кратно больше.
И вот ватажники пускали слюни на свалившееся вдруг богатство, как с удачей пришла беда. В лице другого каравана. Точнее, нескольких караванов. Купцы объединились и везли свои товары в Асмарид под присмотром небольшой армии охранников и наёмников. Объяснять им, что настоящих хозяев полученного добра Злата сотоварищи ничего дурного не делали, было бы бесполезно. Да ине спрашивал бы никто — просто прибили бы на месте.
Поэтому ей в голову пришла дерзкая задумка. Они притворились этими самыми хозяевами. Сама Злата оделась боярыней, ватажники нацепили доспехи и оружие. Мол, отбились от разбойников, но защитников осталось мало, да и кони разбежались. Помогите люди добрые людям честным.
А чтобы повысить шансы на успех, Злата назвалась благородным родом Белозаровых. Кто такие эти Белозаровы она точно не знала, но слышала когда-то, что семейство очень древнее и уважаемое среди бояр. А значит, трогать не должны.
Не знаю, со страху ли перед боярским родом или с бодуна купцов, но обман зажил своей жизнью. Купцы определили её как Антонину Ефандовну, по наглядным признакам убедились, что караван направлялся в сторону Асмарида, то есть им по пути, а рубка за нажитое добро окончилась хоть и кроваво, но вполне удачно, ведь самое ценное — Антонина, то есть — осталось в сохранности.
И предложили ей сопровождение в дальнейшем походе.
Злата растерялась и согласилась. А по пути ещё сложилось так, что Злата, сама того не желая, принесла купцам немало прибыли.
Например, по её просьбе завернули в одну деревушку. И там прибили налетевших ночью демонов редкой породы, с которых набрали дорогих ингредиентов. Причём сама Злата планировала сбежать во время ночёвки. Они с ватажниками уже повылезали из постелей и почти удрали. Но кто-то обо что-то споткнулся, упал, поднял грохот и перебудил купцов. Как раз в это время в деревне показались те самые редкие демоны. Все подумали, что боярыня первой заметила неприятеля и предупредила остальных. Даже не обратили внимание на отсутствие боярских платьев на ней. От радости, видимо.
Подобные ситуации по дороге случались ещё несколько раз. А когда поезд удалился от границ Велизара настолько, что до дома ватажникам возвращаться было просто опасно без сопровождения, Злата решила играть роль до конца. И даже нырнула в неё с головой. Например, хитрость со здешними торговцами придумала именно она.