А вспомнить про душицу мне помог запах.
Эфлен добавила её незадолго перед тем как снять котелок с огня, и яркий аромат ударил в нос вместе со сверкнувшей улыбкой Эфлен. И взглядом, говорящем, что наши желания в ту ночь совпадали.
Яркое воспоминание. Когда Елена добавила душицу, оно всплыло снова. Мельком, сразу множеством образов.
— Ты улыбаешься.
— А?
Елена смотрела на меня серьёзными печальными глазами. Её ожидание заставило вспомнить о моём изгнании.
— Ты улыбаешься, будто ничего не произошло. Как это у тебя получается, Лют?
Я пожал плечами.
— У нас получилось. Уверен. Так чего ж грустить?
— Но ты… — Елена склонила голову и прикрыла лицо ладонью. — Зачем искать себе проблемы? Зачем бежать навстречу беде, объясни?
Отвар понемногу остывал, но пузырьки ещё иногда всплывали на поверхность и лопались, оставляя изумрудные разводы.
— Такова участь мужчин. Искать проблемы, чтобы преодолевать их.
— Разве это не глупо?
Я улыбнулся, слегка хмыкнув. Звучало действительно глупо, но лишь на первый взгляд.
— Трудности закаляют. Преодолевая, мы становимся сильнее и можем решить более серьёзные проблемы.
— Которые сами же будете искать?
В мастерской снова стало душно. Запах сушёных трав делал воздух вязким, а от влажности начал чесаться ожог под повязкой.
— Не обязательно. Просто беда может прийти сама. Обязательно придёт. И лучше быть готовым, когда это произойдёт.
В своё время я понял это слишком поздно. Когда демоны грянули в нашу деревню, мы с братом ничего не могли с ними сделать. Многих тогда убили. Дома разрушили, запасы растоптали или сожрали, обрекая выживших на голод.
Тогда мне тоже пришлось покинуть близких. Я понял, что бежать всё время не выйдет — рано или поздно догонят. Придётся жить в постоянном страхе перед врагом, куда бы мы не подались.
Поэтому я ушёл в поисках могущества, способного остановить демонов.
Брат был зол. Очень.
Он не простил меня даже когда я вернулся достаточно сильный, чтобы защитить их. Потому что я опоздал, и защищать было уже некого.
Но в этот раз я подобного не допущу.
— Кажется, готово, — сказала Елена, глядя на отвар.
Она оказалась права.
Тёмно-синяя жидкость с изумрудным отблеском с золотыми крапинками — именно так выглядел отвар, который готовила для меня Эфлен.
Я сделал несколько глотков, и духовная сила забурлила внутри. В лёгких появилась свежесть, Источник засиял от переизбытка энергии. И казалось, что мне всё по плечу. Хоть глыбу сдвину, хоть целую гору.
Елена наконец-то улыбнулась, поняв мой молчаливый ответ. Её глаза, такие же изумрудные, как отблеск отвара, засияли искренней радостью.
И на душе сразу стало легче.
━─━────༺༻────━─━
Первое дело было сделано даже быстрее, чем я предполагал. Во многом это заслуга Елены, но всё же хорошо, что так вышло.
Конечно, это не повлияет на решение Совета, однако выиграет время для рода. Я хоть и не собирался покидать их на года, но не управлюсь за отведённое князем время. А значит, им придётся как-то постоять за себя.
Отвары помогут. Укрепляющий — для молодняка. Отвар Духа, как мы его назвали, — для тех, кто достиг стадии Отрока и выше. Он будет полезен вплоть до Серебра, а значит позволит укрепить силы нашей дружины.
В чём Владимира не упрекнуть, так это в способности пользоваться тем, что имеешь. Не сыграй Войцех так подло с поддельным договором, Нелидовы годами продолжали бы мариноваться в собственном соку.
Это то, о чём я говорил Елене. Проблема, которая придёт сама.
Владимир не пытался подготовиться к беде, а просто выживал в текущих обстоятельствах. В которых он являлся главной защитой рода благодаря стадии Золотого воина.
Она же сделала его авторитет абсолютным. Даже когда всё покатится к демонам, он всё равно останется сильнейшим в роду и тем единственным щитом, что ограждает Нелидовых от полного уничтожения.
Поэтому сместить его можно, лишь став сильнее.
Но мне нужно время. Чтобы они продержались достаточно долго, пока будет длиться моё изгнание.
Поэтому сейчас я сидел в корчме с большой кружкой мёда. И нет, всё шло именно так, как нужно.
— Ещё! Пива жареного цыплёнка мне!
То кричал не я, а паренёк, сидевший через пару столов от меня. Худощавый, в простой льняной рубахе с отметками рода Елизаровых. Тот самый прислужник некоего Чеслава, брата Войцеха, который навещал Гратца незадолго до его смерти.
По виду босяк босяком, но сорил монетами направо и налево, заказывал уже третью подачу и четвёртый бочонок, который собирался выдуть вместе со своими новыми друзьями — компашкой мужиков не очень благопристойного вида. А именно с выбитыми зубами, бандитскими харями и рожами как у заправских мордоворотов.
Подсели они к нему не сразу, а как заметили у паренька звенящий медяками кошель. Не сразу — дождались, пока он немного раздобреет от выпитого, и только затем втёрлись в доверие.
Откуда я знал, что в кошеле медяки?
Так я его и подбросил.
Было непросто провернуть всё так, чтобы именно этот паренёк наткнулся на потерянный кошель, но всё же это удалось. И, как ожидалось, он сразу же направился в корчму.
Хотя, если честно, думал, что первым делом заглянет в бордель. Но паренёк оказался из смышлёных и решил напиться-наесться прежде, чем окажется в компании блудниц. Ведь там будет чем заняться и помимо набитого желудка.
Но переборщил с хмельным, и теперь блудницы ему вряд ли светят.
Если, конечно, я не вмешаюсь.
— Послушай, пацан, — прорычал один из «друзей», когда четвёртая бочка опустела, а от цыплёнка остались только обглоданные кости. — А не желаешь ли отправиться в более… занимательное место?
Он стиснул бедолагу здоровенной рукой, что подмышкой торчала одна голова.
— За-ИК-занимательное?
— Очень! — хмыкнул второй. — Там есть одна рыжая, хм… чертовка! Пламенная баба.
— О! — засиял парень. — Так я как раз хотел!..
— Вот видишь! — осклабился третий. — У хороших людей и мысли сходятся. Ну, погнали, а?
— А погнали! — Паренёк допил остатки пива и громко стукнул кружкой по столу.
И вся эта компашка поднялась из-за стола и направилась к выходу, горланя какую-то пьяную неразборчивую песню на тему будущего развлечения.
Их провожали взглядами другие посетители и хозяин таверны. Даже парочка стражников, которым только что принесли ужин. Но никто не шевельнул и пальцем, хотя все всё понимали.
Никто не хотел лишних проблем. Хозяин получил свою плату и убедился, что в корчме беспорядков не будет, а чем занимаются посетители, когда покидают это прекрасное заведение, его не волновало. Стражники благоразумно не вмешивались, ведь преступления никто до сих пор не совершил. А отказываться от заслуженного отдыха из-за дурачка, сорящего деньгами, они не хотели.
А вот мне пришло время сыграть свою роль.
Я допил мёд, поставил кружку и вышел следом за ними.
Поначалу мордовороты даже вели паренька в правильном направлении. Но, зайдя поглубже в трущобы, вдруг свернули в тёмный закоулок.
Скоро послышались приглушённые вопли, возня и звук удара с характерным сдавленным стоном. Похоже, кому-то пощупали печень.
Когда я завернул в тот же закоулок, со стороны тёмных силуэтов шаркнуло лезвие ножа, разрезающего верёвку, на которой держался кошель.
— Хе-хе-хе… — прохрипел один из мордоворотов, подбрасывая мешочек в руке. — Ещё увесистый.
— Не всё прожрали, да? Погуляем, мужики! — хмыкнул второй.
— А чё с этим делать?
Третий пнул паренька по животу, отчего тот снова заскулил. Первый посмотрел на него, перекинул монеты в свой кошель и перебросил в руке нож, молча отвечая на вопрос.
Но тут вмешался я:
— А его придётся отпустить, ребятки!
Все трое резко обернулись в мою сторону.
— Ты кто такой⁈ — гаркнул тот что с ножом.
— Я? Эм…
Демон, а ведь вопрос и правда непростой!
Не ожидал, что меня заставит задуматься какой-то тупой мордоворот. Ну да ладно, потом подумаю.
А сейчас…
Из закоулка на этот раз раздался шорох вынимаемого из ножен меча. А затем недолгая воз
ня, три предсмертных хрипа, и снова наступила тишина.
— Ну, что, пацан, — воскликнул я, вытирая клинок от крови. — Слышал, ты в бордель хотел пойти? Я с тобой!
Глава 3
— Да я бы и сам-ИК!.. сам бы… того-этого их. Пн… пн-маешь?
— Пн-маю, пн-маю, Девят. Ты бы и сам с ними справился.
— Да!
Парнишка вылакал целый кувшин вина. Дешёвого и разведённого, конечно. И отвратного на вкус. Но его способности пугали.
Если бы сила в этом мире изменялась количеством выпитого, хрен моржовый был среди сильнейших людей в мире, я уверен.
Но что самое удивительное — он до сих пор ни разу не отлучился излить всё выпитое!
— Так ты, говоришь, Чеславу Елизарову служишь? — спросил я пьяным голосом, обхватив его по-дружески за шею.
— Именно! — гордо воскликнул Девят. — Самому Чеславу Збигневичу!
Дурак даже не обратил внимание на устремившиеся в нашу сторону взгляды посетителей борделя.
Мы разместились в общем зале на втором этаже, в окружении танцовщиц, музыкантов и облаков табачного дыма, витающего повсюду, словно вязкий туман.
Наконец-то он дошёл до нужной кондиции!
Демоны его раздери! Щуплый на вид, а влезает столько хмельного, что те трое мордоворотов не осилили бы.
Я подозвал танцовщицу, подготовленную Златой, и отправил их двоих в отдельную комнату под искреннюю радость Девята.
Остальные посетители проводили его взглядами, но скоро вернулись к более приятному времяпрепровождению.
А я, немного пошатываясь, встал, окатил голову прохладной водой из бочки неподалёку и понемногу начал приходить в себя.
Пришлось съесть очень много жирного и особенно тщательно скрывать, что кубок в моей руке за всё время едва опустел на треть. Благо Девят, судя по всему, на подобные вещи не обращал внимания даже будучи трезвым.