И, что особо удивило, появился сам Мудр.
Старик, прихрамывая, приблизился ко мне и несколько секунд мерил строгим взглядом, от которого становилось не по себе.
— Наставник… — начал было я, но он меня прервал.
— Лют. — Мудр тяжело вздохнул, подбирая слова. — Я уже говорил, что не стану тебя тренировать, если…
Он не стал договаривать, будто опасаясь произносить моё настоящее имя.
Светозар.
— Помню, наставник.
— Жаль, что ты меня ослушался, — искренне сказал он. А затем протянул небольшой свёрток. — Возьми.
— Что это? — спросил я, принимая подарок.
— Откроешь потом. — Мудр положил свою мозолистую кисть, сжав мою ладонь. — Не сейчас.
Я с благодарностью поклонился наставнику, а затем услышал знакомое ржание.
— Задор! — воскликнул я, увидев жеребца, на котором успел протереть седло.
Он, судя по всему, тоже был рад меня видеть. Фыркал и вырывался из поводьев, которые держал Браслав.
— Бери его скорее! — проворчал боярин. — А то ремни порвёт, шельмец.
Я потрепал коня по гриве и погладил морду, невольно улыбаясь во все зубы.
— Мы выкупили его у Владимира Всеславовича, — пояснила Елена.
— Кажется, он был раз от него избавиться, — хмыкнул Браслав.
Ну, и дурак!
Этот жеребец станет настоящим другом в пути. Такими не разбрасываются, уж мне ли не знать.
Кстати, о друзьях…
— Алексей не пришёл? — спросил я, взглянув на Ольгу.
Девушка смущённо пожала плечами.
— Мы его искали, но не нашли, — сказал Тихомир.
— Странно… — вздохнул я.
Но ждать уже не стоило.
Я ещё раз со всеми попрощался. И незаметно передал две записки.
Одну вручил Елене, а вторую Ане.
Вторая предназначалась Алексею, но я попросил её передать послание, раз уж паршивец не соизволил явиться на проводы.
А затем вскочил на коня, поправил ножны и направился к воротам, стараясь не оборачиваться.
Хотя это очень хотелось сделать.
Немного отпустило, только когда пересёк мост, ведущий через ров, и вышел на дорогу. Стариград со стороны казался довольно красивым местом. Он таким и был, если честно. Разным, немного сумасбродным. Но красивым и родным.
Казалось, в нём сохранилась частица той Родины, в которой я вырос полторы тысячи лет назад.
Краем глаза я заметил, как из ворот стремительно вылетает всадник.
Издалека рассмотреть было сложно, но догадываться я начал довольно быстро. Хоть и не мог в это поверить.
— Сто-о-о-ой! — донеслось до меня по ветру. — Лют, подожди меня!
Я остановился, молча наблюдая, как Алексей гонит коня во весь опор, поднимая за собой клубы пыли.
— Успел! — заявил он, остановившись рядом.
Запыхавшийся, раскрасневшийся, с ухмылкой на лице…
И походными сумками на седле.
— Ты чего это, а? — спросил я.
— Как чего⁈ — воскликнул он, будто ответ был сам собой разумеющийся. — С тобой еду, конечно! И давай-ка поспешим, ладно?
Затем Алексей вдарил по бокам и отправил коня вперёд, словно нас кто-то преследовал.
А я был слишком ошеломлён, чтобы задаваться вопросами. Поэтому лишь направил Задора следом за ним.
Глава 5
Открытое звёздное небо над головой, ночной ветер, обдувающий спину, и жар от костра, опаляющий лицо.
И запах жареного мяса, скворчащего на огне.
— А жизнь изгоя не так уж плоха! — хмыкнул Алексей, пуская слюни на румяный кусок оленины.
— Ты не изгой, — ухмыльнулся я.
За весь свой богатый опыт приготовления походной еды, да и обычной еды тоже, я понял одну простую истину. Недостаточно одного костра, чтобы обычный кусок мяса показался вершиной кулинарного искусства. Развести огонь у себя на заднем дворе не пойдёт.
Нужна природа. Поле или лес. И желательно река неподалёку.
Хворост, собранный на опушке, грубо сколоченное костровище из сучков потолще и небо. Бескрайнее звёздное небо.
Без него никак.
— Не думаю, что меня примут обратно, поэтому… — Алексей не договорил, а вместо этого откусил румяную оленину.
Мясо было горячим, поэтому он принялся дуть на него, вдыхая полной грудью и забавно расширил глаза, когда это не особо помогло. Но жевать не бросил. Быстро проглотил кусок и тут же цапнул ещё.
Да. Мой друг, первый соратник в новой жизни оказался безумцем и полным дураком, жаждущим приключений.
Похоже, я не ошибся в выборе.
— Ты так и не сказал, почему решил отправиться со мной, — напомнил я, дождавшись, пока моя порция остынет.
И вгрызся в мясо, чувствуя, как сводит скулы от предвкушения.
Хрустящая корочка лопалась. Сочные, упругие волокна разрывались под зубами, брызгая соком. Грубоватый вкус дичи, приправленной лесными травами и пропахший дымом, заставил живот заурчать, требуя, чтобы всё это поскорее набило брюхо.
— А ты как думаешь? — усмехнулся Алексей.
— Роксана?
— Верно… — он печально улыбнулся, уставившись на огонь. — Я говорил с ней.
Он сделал паузу. Видимо, вспоминая этот разговор. Я не стал торопить его и продолжил поедать ужин.
В котелке побулькивал чай из собранных в поле трав и ягод. Он уже почти приготовился, и скоро можно будет разлить его по рогам и насладиться ещё одним символом похода. Который, так же как и оленина, скворчащая на огне, получался исключительно в подобной обстановке.
Душистый запах разносился вокруг, добавляя ужину ещё больше яркости.
— Ты был прав, Лют, — продолжил всё-таки Алексей. — Если оставить всё как есть, мне не быть с Роксаной. Полюбуемся какое-то время, поворкуем. И всё. Потом её либо отдадут замуж, либо поймают меня и подвесят за…
Он снова не договорил. Но на этот раз по другой причине. И я был благодарен, потому что не закончил ужин и не хотел перебивать аппетит.
— Поэтому ты решил убраться от неё подальше? Мудрый поступок. Уд дороже.
— Да нет! Наоборот. Я должен вернуться сильным и богатым. И забрать её. Роксана будет меня ждать. Обещала год отбиваться от женихов, но дольше не сможет. Её отец уже сейчас начинает искать подходящих сватов, а терпением он не отличается, насколько я знаю.
— Хм…
Мясо закончилось. Было вкусно, но переедать на ночь не стоило. Я налил себе травяного отвара подул на исходящий паром рог и сделал глоток.
— Чего? — забеспокоился Алексей.
— А ты уверен, что вернёшься достаточно сильным и богатым, чтобы забрать её у отца?
— Ну, — он ненадолго задумался, а затем вдруг ухмыльнулся, — не был бы уверен, не отправился бы в путь. К тому же…
Алексей немного смутился, будто говорить стало неудобно.
— К тому же, я с тобой. А значит, всё получится.
Я улыбнулся и осушил рог. Напиток выдался очень вкусным.
— Получится, — кивнул я. После чего задумчиво протянул: — Вот только даже не знаю, как теперь поступит Аня…
— Аня? А что с ней?
— Ну, я вручил ей записку и сказал, чтобы она передала её тебе.
— И что в там? — насторожившись, спросил мой друг.
— Место, где я спрятал золото. Много золота. Быть может, его даже хватило бы для выкупа, если подумать…
Алексей посмотрел на меня с раскрытым ртом, зависнув над куском мяса. Он не моргал и осмысливал услышанное, проворачивая в голове возможные варианты событий, не отправься он со мной в изгнание.
— Ну, — вздохнул я, поднимаясь на ноги, — ты же вернёшься богатым. И сильным. Сам же сказал!
Я проверил лошадей и отправился спать, подложив под голову седло. Комары надоедали, конечно, небо было такое звёздное и такое красивое, что я не замечал никаких неудобств. И скоро заснул крепким сном.
━─━────༺༻────━─━
— Надеюсь, ты знаешь, куда мы едем? — спросил Алексей, после чего добавил: — В смысле не «куда глаза глядят» же?
Его опасения можно было понять. Мы давно свернули с большой дороги, затем пробирались сквозь поля, леса и дубравы. А сейчас бескрайняя трава бескрайнего поля доходила до пояса, почти полностью скрывая коней. Скорее всего, тут давно не появлялись люди, что подтверждалось бесстрашной живностью, которая едва не бросалась под копыта. Хоть голыми руками хватай!
— Знаю, не волнуйся.
Ну, честно говоря, я немного лукавил.
То место, куда мы держали путь, находилось там полторы тысячи лет назад. Анна оставила пометку на Исток бога ветра, которого звали Стригом. Мне доводилось встречать его пару раз, я могу с полной уверенностью сказать, что он довольно ветреный тип.
Любил обращаться человеком и портить девок. Желательно красивых, благородных и замужних. Но к его чести должен отметить, что если мужья богоизбранных барышень заставали их за непотребствоми умудрялись догнать обидчика, Стриг в полной мере принимал на себя последствия. Включающие кулаки, дубины и прочие побои вперемешку с лютой бранью. Сопротивлялся, естественно, но исключительно в образе человека и с человеческими же способностями.
А ещё он временами перебирал вина из амброзии и устраивал штормы, загоняя корабли подальше в глубокие воды.
Бог морей очень не любил, когда Стриг чинил беспорядки на его вотчине, но разборки между ними обычно заканчивались ещё более серьёзными ураганами.
В общем, занимательный, но непостоянный и непредсказуемый персонаж. Устраивать гулянки с ним было чрезвычайно опасно.
Но жутко весело.
Раньше его Исток находился в степи, к Югу от Варгийского княжества. Там постоянно дул ветер, земли кишели демонами. Бергир посылал к нему целые стаи крылатых монстров, отваживая странников, желающих получить немного благословения.
Быть может, Стриг и мог разобраться с незваными гостями, но он чаще всего отсутствовал. Странствовал по миру, развлекаясь и веселясь. И, кажется, относился к труднодоступности своего Истока довольно практично. А именно считал, что его силу могут черпать только достойные.
То есть те, кто сумел добраться собственными силами.
В нашу первую встречу он разозлился, потому что я разогнал всех демонов, и в Исток хлынули толпы посетителей.
Но вот почему Анна посоветовала первым навестить именно Исток Стрига?