Весёлое выдалось знакомство, подумал я, когда главарь кхазар подвёл коня поближе ко мне и уставился острым взглядом.
— Благодарю, Лют из Варгии. Теперь я обязан тебе жизнью.
Его конь фыркнул, встряхнув мордой, и с интересом потянулся к Задору. Точнее, это была лошадь. Кобылица. Так что Задор ответил взаимностью.
— Меня зовут Батур из рода Хучтэй, — представился мой должник.
В его глазах читались ярость, радость и злость. Злость, думается, на самого себя.
Но, судя по всему, мне довелось встретить не простого кхазарина.
— Рад встрече, Батур Сильный. — Я протянул руку.
Хучтэй на их языке это и означало — «Сильный». Хорошее название для рода. Благородное.
Он протянул руку в ответ, и мы закрепили дружбу, обхватив друг друга за запястья.
Глава 6
Кхазары оказались молодыми охотниками-авантюристами. Оторвались от своего племени, которое кочевало к югу от Драконьих гор, чтобы преследовать одного демона.
Только вот демон оказался крылатым и увёл их далеко в чужие неизведанные земли.
— А в вашей степи Серых котов нет? — поинтересовался Алексей.
Батур помотал головой.
— У нас другие чагетеры. Моя вина — не уследил.
Чагетеры — демоны по-кхазарски. А Батур и правда не уследил. За что поплатились его люди.
Из девяти кхазарских охотников в сёдлах остались четверо, включая самого Батура. Ещё двое пережили нападение, отделавшись серьёзными ранами. Они сейчас боролись за жизнь в лежанках у костра.
Мы сделали привал на холме, где трава была пониже. Кхазары теперь очень подозрительно вглядывались в травяное море северной части степи.
— Нет их больше, — успокоил Алексей. — Серые коты на десятки вёрст округу держат. Мы всех перебили, а другая стая нескоро заглянет.
Он был прав. Видимо, повадки демонов со временем не изменились. Однако раньше Коты в здешних местах не появлялись. Поэтому, собственно, я и не ожидал встретить их так скоро.
Но всё было не так уж плохо. Среди выживших оказался шаман. Точнее, ученик шамана.
Он развёл отдельный костёр, возле которого раненых и положили, кинул в огонь какие-то травы и, судя по всему, принялся направлять природные духовные потоки, пропуская их через себя. Чем-то это напоминало наши тренировки у Мудра, но суть отличалась. Воины осваивали духовную энергию, а шаманы управляли ей для других.
И заводили гортанные протяжные песни, чтобы лучше сосредоточиться.
— За каким демоном вы гнались? — спросил я Батура, понизив голос.
Алексей тоже навострил уши. Даже прервался от поедания вяленого мяса, которым нас угостили новые знакомые.
— Бар-Могой, — с хищной ухмылкой прошептал Батур.
Прошептал — чтобы не привлечь демона раньше времени.
— Тигриный Змей… — пробормотал я, нахмурившись.
Так называли этого демона на общем языке. Жуткая тварь с пастью и ловкостью зверя, здоровенными клыками, длинным хвостом и крыльями размахом в десять локтей каждое.
Мне бы не хотелось встречаться с ним раньше времени. А вот кхазары почему-то решили, что преследовать его — это хорошая идея.
— И зачем вам это нужно? — спросил я.
Ноты скепсиса Батур уловил. Для Бар-Могоя они ещё зеленоватые, что показала недавняя стычка с куда менее опасными демонами.
Серые коты умели сливаться с окружением, двигаться тихо и нападать внезапно. Бар-Могой тоже мог всё это делать, но в придачу ещё летал и размером был крупнее целой стаи Котов.
Однако всё оказалось довольно прагматично.
— Если не раздобуду его сердце, место вождя мне не видать. Отец хочет передать своё место моему брату.
Батур дёрнул губой от промелькнувшей досады.
Народ, который теперь называли кхазарами, раньше был множеством разношёрстных племён, ведущих свой род от одного общего предка. Очень далёкого, правда. Обычаи их, порой, различались так сильно, что схожести заканчивались широкими скуластыми лицами.
Поэтому я не сразу понял, что Батур не просто благородной крови, а сын вождя. Никаких дополнительных признаков вроде по-особому заплетённых вороных волос или знаков, вышитых на одежде.
Но это было похоже на другой обычай, который, в отличие от прочих, практически не отличался у всех до-кхазар.
Инициация.
Юноши отправлялись на охоту, чтобы стать мужчинами. Воинами. Доблесть и удаль зависели от того, насколько ужасного демона они убьют.
Батур действительно замахнулся на место вождя. Тигриный Змей и полторы тысячи лет назад считался чрезвычайно опасным демоном. А сейчас он, если верить наблюдениям, и вовсе должен был внушать сокровенный ужас в сердца могучих воинов.
Вот и собрал наш молодой кхазарин ближайших юношей, которым хватило смелости отправиться в столь опасное путешествие. Им тоже перепадёт немало славы и почёта, если вернутся с победой. Глядишь, нынешний вождь сразу рядом со своими кровниками поставит, чтоб учили. Как многообещающую молодежь.
А насчёт того, что Батур здешние земли своими при встрече объявил, то действительно так и было. По кхазарскому восприятию мира, конечно.
Они считали своим всё, что могли увидеть, а в степи это обычно от горизонта до горизонта. Так что границы постоянно менялись.
В общем, Батур ответил на мои вопросы, хоть и не совсем откровенно. Но взамен задал свой. Очень серьёзный.
— За что вас изгнали?
Мы с Алексеем настороженно переглянулись.
Всё-таки почувствовал клеймо во время рукопожатия…
Соратники Батура находились в нескольких шагах от нас, и численное превосходство на случай конфликта не сыграет такой роли. Однако у них были луки и стрелы, так что им не понадобится даже сходить с места, чтобы помочь своему предводителю.
— Изгнали только меня, — я решил сказать правду. — Потому что решил стать вождём нашего клана. А нынешнему это не понравилось.
Кхазарин понимающе кивнул и посмотрел на Алексея.
— А я влюбился, — пожал тот плечами.
А потом понял, что его слово могли быть восприняты неправильно и спешно добавил:
— Отправился вместе с Лютом искать силы и богатства! Только так добьюсь руки своей суженой.
Батур принял и этот мотив. Хотя сила и богатство для него казались куда важнее женщины. В его народе невест частенько похищали, и далеко не всегда интересовались мнением избранницы.
Будь он на месте Алексея, Роксану прихватил бы с собой.
Если бы смог утащить, естественно. И удержать.
У варгийцев привычки похищать женщин не было по вполне объективным причинам.
Напряжение улетучилось вместе с ветром. А вот кое-какая затея в мою голову наоборот залетела.
— Знаешь, куда полетел Бар-Могой? — спросил я Батура. — Когда его в последний раз видели?
Алексей насторожился, а кхазарин уловил настрой и с плохо скрываемой надеждой в голосе сказал:
— На заре. Летел к Юго-Востоку.
— Кругами нас водит. — К обсуждению присоединился шаман.
Он присел рядом с Батуром и сунул в рот полоску вяленого мяса.
Скоро нас окутали запахи трав и дурмана, оставшиеся после целебного ритуала. Вокруг шамана ещё вихрились потоки духовной силы, и часть её перетекала в мой Источник.
— Юго-Восток, говоришь? — хмыкнул я, помешивая угли. — Да это прям судьба!
━─━────༺༻────━─━
Договор получился следующий.
Я предложил Батуру помощь в охоте на Бар-Могоя, но взамен мы с Алексеем забираем всё, кроме сердца могучего демона.
Сердце, впрочем, считалось самой полезной его частью, но остальные вместе превосходили в ценности.
Так что это действительно было похоже на подарок судьбы. Исток Стрига находился как раз к Югу от нас, и мы получили возможность по пути разжиться хорошей добычей.
Подарок, конечно, зубастый. Попробуй его забрать сначала. Но с умелыми воинами наши шансы кратно возрастали.
Поэтому мы ударили по рукам, потушили костры и залили костровище. Для погибших вырыли небольшие ямы и оставили под открытым небом. Кхазары считали — что произошло из земли, землёй питалось, то должно землёй и обратиться.
Скорее всего, к ночи набегут хищники, но это даже лучше. И тоже справедливо — мясо кхазары очень любили, и луки у них не для красоты висели.
В общем, шаман, которого звали Захиас, провёл ещё один обряд, провожая соплеменников в мир иной.
И мы отправились в путь.
Лошади радовались просторам и пытались перегнать ветер. Особенно Задор, выделывающийся перед кобылой Батура.
Остальные жеребцы ревниво догоняли, фыркали и даже пытались его цапнуть, но каждому он дал отпор, и скоро от него отстали.
— Добрый конь, — авторитетно заявил Батур, сравнявшись.
Он старался держаться подальше из-за стремлений Задора привлечь кобылицу, но тоже уступил напору. Или, скорее, преследовал свой интерес.
— Где такого сорванца раздобыл? Его предки явно по ту сторону Драконьих гор родились!
— Возможно, — пожал я плечами. — Это подарок.
— За такой великий подарок и вождь будет безмерно благодарен. Ты точно изгой?
Батур чуть повернул кобылицу поводьями, чтобы та смогла получше привыкнуть к Задору.
— Точно, — хмыкнул я.
А Батур точно хотел, чтобы Задор поспособствовал расширению его табуна. Наше путешествие всё больше походило на лошадиное свидание.
Причём удачное. И не раз, к тому же.
Потому что преследовали мы Тигриного Змея несколько дней, останавливаясь только на ночёвку. Правда, спать ложились не сразу.
Нас с Алексеем требовалось как можно быстрее достигнуть стадии Воина, чтобы повысить шансы на выживаемость в этом жестоком и опасном мире.
Поэтому после ужина пили отвар укрепления духа и сосредотачивались на развитии Источника. Благодаря духовной силы Серых котов мы уже приближались ко второй ступени Отрока. И, надо сказать, когда «видишь» Источник, контролировать развитие куда проще.
Кхазары с интересом поглядывали в нашу сторону. И не только на склянки с отваром, но и за самим процессом развития следили с неприкрытым любопытством.
Их способы развития отличались от тех, что практиковали в Варгийском княжестве. Но знал я про это немного — лишь то, что рассказал Алексей.