Оба имели серьёзную духовную силу. И краем глаза я заметил серебряные гривны у них на шеях.
Но тут показался единственный обладатель Золота в нашем роду.
— Что за шум⁈ — зло прогремел Владимир, встав у крыльца.
Меня он заметил быстро, поэтому следующим возгласом прозвучало громкое, яростное:
— Лют Бастрак! Какого демона ты устроил⁈
— Елизаровы! — прохрипел я через сдавленную грудь.
— Чего? — уже спокойнее, настороженно спросил Владимир.
Он махнул воякам, чтобы те ослабили хватку, а сам спустился с лестницы с босыми ногами.
— Елизаровы к утру явятся сюда. Войцех объявил сбор — будут брать наши земли силой!
После этих слов я почувствовал, как хватка слабеет всё больше. По жесту Владимира меня и вовсе отпустили, так что я встал, отряхнулся и снова обратился к нему:
— Нужно готовиться в битве. Неужто князю дар по душе не пришёлся? Такой редкий демон!
Позади Владимира показались женщины.
Точнее, женщина и девушка чуть младше меня.
А рядом появился Воймир.
Он вспыхнул гневом, увидев, кто посмел побеспокоить его сон. Но по реакции отца быстро понял, что дело серьёзное.
— Дар… — прорычал Владимир, будто промалывая слова. — Дар отправили пару дней назад, но ответа так и не последовало. Утром я сам хотел идти ко двору князя.
— Поздно будет. Надо прямо сейчас…
Тут за спиной снова раздался шум. Это Алексей прибежал с вестями от Ставра. Привратники его задержали, но по указу пропустили внутрь.
— Говори! — гаркнул боярин, когда он остановился рядом со мной.
— Дар отнесли к княжескому двору. Но сам князь тогда был на охоте, поэтому шкуру оставили у тиуна, что за хозяйство отвечает. Только вот князь до сих пор не вернулся.
Он тяжело дышал. Пот, проскочивший то ли от бега, то ли от волнения, смазал следы ночных похождений во вражеский конец.
Но я стоял как вкопанный, не веря своим ушам.
Серьёзно⁈
Я приволок им убитого демона, дал рецепт отвара, чтобы набраться сил, и вкалывал как проклятый все эти дни!
А они не смогли уследить за самым важным…
Судя по выражению лица, Владимира посещали подобные же мысли.
— Воймир! — позвал он.
— Да, отец! — Тот мигом оказался рядом.
— Собирай дружину. Добрыня, Горыня, вы с ним, — Владимир кивнул двум серебряным воинам.
Тут же всё и все вокруг зашевелились. Жена главы с дочкой нырнули обратно в дом, а Воймир уверенным шагом повёл нескольких людей обходить дворы.
Скоро весь род Нелидовых поднимется на уши.
И только мы с самим Владимиром и Алексеем стояли неподвижно.
— Надо за князем бежать, — предложил я. — Сами отыщем, указ получим. И Войцеху прямо в морду сунем.
— Дар-то у тиуна! — спохватился Алексей. — С пустыми руками пойдём что ли?
Тут нас прервал Владимир. Он нахмурился, вздохнул, а затем снял с указательного пальца родовой перстень и протянул нам.
— Отыщите князя. Узнайте, куда он отправился, и расскажите всё. В качестве подтверждения покажите это кольцо. Он узнает и поймёт, что вы говорите от моего имени.
Глава немного колебался, кому именно стоит отдать перстень, но я избавил его от раздумий, выхватив кольцо из рук.
— Нам понадобятся лошади, — добавил я, надевая перстень на большой палец.
Владимир хмуро проследил за моими движениями, но благоразумно решил, что сейчас не время для препирательств.
— В конюшне, — кивнул он. — Берите двух крайних слева. Самые быстрые и по лесу обучены скакать.
Мы шустро снарядили конец, запрыгнули в седло и выскочили со двора на всех парах.
— Ставр сказал, где может быть князь! — кричал Алексей сквозь ветер. — Я знаю эти места!
— Веди! — прорычал я, подгоняя лошадь.
В лицо бил холодный ночной ветер, грива развевалась, закрывая руки.
Мы скакали мимо шумных, встревоженных дворов, откуда выбегали мужи с оружием в руках, а за ними — жёны, умоляя надеть бронь.
Повсюду зажигались огни, поднимался лай собак. Меня била дрожь то ли от холода, то ли от волнения, потому что никто не ожидал такого дерзкого хода от Елизаровых.
Я думал, они снова прискачут, как и в первый раз, промчатся по дороге, но у главного терема им пихнут в лицо княжеской волей и развернут обратно.
Проклятый Войцех!
Устроить нападение на благородный род прямо внутри города — это ещё безумнее, чем моя затея со штурмом Топора.
Надо отдать ему должное — кишка у него не тонка.
Мы выскочили за границы Нелидовых и пустились по улицам города к воротам. Краем глаза я заметил двух всадников на повороте, но не придал этому значения.
Однако у ворот нас ждала очередная преграда.
— Пропустите! — кричал я, подгоняя лошадь. — Откройте ворота!
Но вместо того, чтобы послушаться, стражники лишь выдвинули копья в нашу сторону и преградили дорогу.
Пришлось резко останавливаться, роя копытами рытвины. Кони заржали от такого обращения, дёрнулись и недовольно прохрипели.
— Совсем с ума посходили⁈ — крикнул стражник. — А ну, слезайте оба! Щас мы вас научим!..
Переглянувшись, мы с Алексеем схватили копья за древки, потянули на себя, пришпорив коней, и ударили ногами, выпустив часть духовной энергии. Стражники отлетели, рухнули на землю, а я прыгнул с седла и, на ходу глотая укрепляющий отвар, поднял засов и с усилием оттолкнул тяжёлую створку.
Стражники уже начали приходить в себя, а на дороге показались силуэты всадников, которых я видел ранее.
Я прыгнул обратно в седло, и мы понеслись прочь.
Оказавшись на приличном расстоянии, я обернулся и заметил, как всадники проскальзывают через ворота, пока те не закрылись.
— За нами след! — крикнул я Алексею.
Тот обернулся, переглянулся со мной и нащупал рукоять меча.
— Может, оторвёмся! — ответил он. — Есть идея, но будь осторожнее!
Алексей вдруг свернул с дороги и повёл меня в поле, огибая реку, служившую защитным рвом.
Чуть дальше от неё отходил канал, а само русло тянулось к лесу за холмами.
Я снова оглянулся. Всадники тоже свернули с дороги, окончательно убедив меня, что скачут по нашу душу.
Владимир посоветовал хороших скакунов. Резвые, быстрые, они несли нас по полю через высокую траву, ни разу не оступившись. Это было рискованно — вот так мчаться по холмам. Ведь стоит лошади попасть в кротовью нору или споткнуться, она может переломать себе ноги.
Поэтому мы не гнали слишком быстро, Алексей не хлестал скакуна, чтобы тот нёсся со всех ног. Но терять время в схватке с неизвестным врагом себе дороже. Кто знает, насколько они сильны?
Успеем ли?
Я доверился Алексею, прижался к гриве и позволил коню нести меня вперёд.
Преследователи догоняли. Казалось, хрип их лошадей доносился до нас.
Алексей вдруг обернулся в мою сторону и что-то крикнул. Из-за ветра я не расслышал слова и дал это понять. Он крикнул снова.
И мне не очень понравилось, что я смог-таки разобрать…
— Прыгай! — махнул Алексей. — И держись покрепче!
Скоро я понял, о чём шла речь. Впереди показался обрыв, выступающий над берегом.
Этот безумец решил перемахнуть через реку!
От меня что ли заразился?
Я сильнее прижался к гриве и последовал примеру Алексея, подгоняя лошадь. Вот почему ещё он медлил — нужно ускорение перед прыжком.
Оставалось совсем немного. Я прижался покрепче, чувствуя дрожь мускулистой шеи, запах лошадиного пота и тряску в голове. В последний раз пришпорил и зашевелил губами, моля скакуна не испугаться в решающий момент.
А затем прыжок — и воздух подхватил нас в свои невидимые руки.
Ветер в ушах засвистел сильнее и казался ярче оттого, что бой копыт и тряска прекратились. Хотелось зажмурить глаза, но я заставил себя смотреть, как мы пролетаем над широким руслом с быстрым течением и плавно опускаемся почти у самого противоположного берега.
Громкий всплеск.
Ледяная вода окатила всё тело и понесла нас в сторону. Конь принялся отчаянно грести к земле, фыркая и тяжело дыша, пока его копытна не упёрлись в дно.
Мокрые, продрогшие, мы вылезли на берег. Немного перевели дух и оглянулись.
Всадники не рискнули последовать за нами, постояли у обрыва и повернули лошадей.
Я не видел их лиц — головы были спрятаны под капюшонами дорожных плащей. Но надеялся и не увидеть после.
— Вот и х-хорошо, — клацая зубами, сказал Алексей. — Поехали дальше. Недалеко осталось.
И мы снова повели лошадей в путь.
Ночь почти подходила к концу, и скоро на горизонте покажется рассвет.
Мы должны успеть!
Глава 23
Посреди леса раскинулась небольшая поляна. Тут раньше была роща, но на её месте теперь обрастали мхом валежники.
— Следы, — прошептал мужчина, склонившись над землёй.
Он был широкоплеч, одет в плотный походный кафтан, закрывающий кольчугу, а на голове, обмотанный тканью носил круглый шлем с длинным наносником, из-под которого торчала густая покладистая борода.
Сам мужчина выделялся могучей спиной даже среди прочих воинов, а в руке держал тяжёлую рогатину на толстом древке. Широкое лезвие было длиной с короткий меч, а у основания торчали два усика, которые не позволяли клинку уйти слишком глубоко.
— Мы уже близко, княже, — он встал, осторожно оглядываясь по сторонам. — Вот зачем так рано полезли?
— Тихо, Демид, — похлопал его по плечу второй человек, скрытый в темноте. — Этот гад от нас днём уходит. Нагрянем ночью — глядишь, прям в берлоге зарубим.
Это был Златозар — Великий князь Варгии. Хотя сейчас он мало чем отличался от своего ближайшего друга Демида по внешнему виду. Такой же плотный неприметный кафтан, высокие сапоги, рогатина. Только сам он был чуть поменьше. Не особо крупный, но зато ловкий и быстрый, чем неоднократно вырывал победу в дружеских поединках.
— Зря так далеко от лагеря отошли, — продолжал Демид. — Опасный ведь демон!
— Конечно, опасный, — осклабился Златозар. — Иначе я бы не потащился в лес.
Они осторожно двинулись по следу, прислушиваясь к каждому шороху. Под ними проминалась мягкая сырая земля, мох глухо чавкал, а мелкие ветки хрустели под ногами.