━─━────༺༻────━─━
Из лесу выбрались быстро. Чернобурый Медведь проломил неплохую дорогу прямо среди зарослей, так что лошади шли вполне спокойно.
Но мы их не гнали. Бедные скакуны и без того устали, да к тому же видно было плохо. Как мы не напоролись на дерево или какую-нибудь другую преграду, пока бежали от демона, даже представить не могу.
Возможно, боги всё ещё жили, но решили не подавать вида.
Но когда оказались на опушке, на горизонте уже проглядывалась полоса рассвета. Мы пришпорили отдохнувших коней и поскакали в город.
Перепрыгнуть реку в том же месте не выйдет. Обрыв с той стороны был высоким, с него можно было перемахнуть почти через всё русло, а с этого берега таких мест Алексей не знал. Поэтому пришлось сначала выбираться к дороге.
Мы помнили о всадниках, которые нас преследовали. В тот раз оторваться удалось, но расслабляться всё равно нельзя. Быть может, они поджидали где-нибудь по пути.
Поэтому я решил двигаться не по самой дороге, а в стороне, скрываясь в зарослях. Если не удастся избежать встречи, хоть не будем застигнуты врасплох.
Но рассвет заставлял спешить.
Мы двигались осторожно, осматривались. Однако чем светлее становилось вокруг, тем быстрее мы нетерпеливее гнали лошадей.
И скоро увидели их.
Наши преследователи, облачённые во всё те же дорожные плащи с капюшонами, ждали прямо посреди дороги.
— Как-то они слишком открыто стоят, — поделился я с Алексеем.
— Будто хотят, чтобы их заметили, — согласился он.
Правда, стояли всадники не просто посреди дороги. А у самого перекрёстка, контролируя все стороны, где мы могли появиться.
Незаметно уйти не получится. Наши лошади устали, их были свежими. А до города ещё оставалось приличное расстояние, за которое нас успеют нагнать.
Я немного напряг мозги, придумывая хоть какой-нибудь план, но выход оставался единственно верный и неизменный во всех вариациях.
Мой клинок тихо шаркнул о ножны, вылезая наружу.
Алексей тоже обнажил меч.
Мы выждали три громких сердцебиения, и, не сговариваясь, выскочили из укрытия.
Всадники вздрогнули. Их кони заржали от неожиданности и встрепенулись. Они почему-то выставили руки — наверное, хотели ударить духовной силой.
— Хренушки! — рыкнул я, взмахнув мечом.
Мы ворвались между ними, сбили обоих на землю, а сами, выпустив духовную силу приготовились добивать неожиданно лёгкую добычу.
Но тут раздались знакомые испуганные голоса:
— Нет! Лют, постой!
— Это мы!
Один из всадников откинул капюшон, и я узнал в нём Мыша.
Алексей тоже его узнал. Но был один нюанс…
— Ах, ты, ворюга! — зарычал он, поднимая коня на дыбы. — Посмел снова появиться!..
— Погоди, Алексей.
От моих слов он удивился, но успокоил лошадь.
Мышь осторожно поднялся на ноги вместе с Осиной.
Почему-то верхом они казались не такими разными. Или я просто не успел разглядеть?
К тому же, темно было…
В общем, я уверил себя, что имелись вполне резонные причины не узнать этих оболтусов посреди ночи.
— Чего надо? — раздражённо воскликнул я. — Мы спешим.
— Очень! — гаркнул Алексей.
По взгляду я понял, что меня ждёт множество вопросов, от которых отбрехаться вряд ли получится.
— Злата нас послала. Сказала, что хочет встретиться.
— И приказала не возвращаться, пока с тобой не договоримся, — будто оправдываясь, пробормотал Осина.
— Чего ей надо? — нахмурился я.
Недобандиты переглянулись и пожали плечами.
— Нам велено только найти тебя и договориться о встрече.
Что опять стряслось?
Я и так поставил Ясыха со Златой во главе преступного мира Стариграда. Неужто без меня ничего не могут сделать?
— Ладно, будет ей встреча, — кинул я. — Но после. Сейчас другим занят.
И повёл коня дальше. Алексей нетерпеливо последовал за мной, а в спину донеслось жалостливое:
— Когда после-то⁈
━─━────༺༻────━─━
До города добрались без приключений. К тому времени уже вовсю сиял рассвет, а от ночной темноты ничего не осталось.
Алексей не стал донимать расспросами, а изо всех сил гнал коня, который уже устало фыркал от постоянной скачки.
Бедные, как бы не загнать совсем. Когда всё закончится, по ведру яблок каждому принесу!
У открытых ворот стояли уже другие стражники, поэтому на нас они не обратили никакого внимания.
Не знаю, поведали им про ночную стычку сменщики или нет, но что-то подсказывало, никому из участников не было выгодно распространяться о ней.
Мы спешно продвигались по улицам, стараясь не сбивать людей. Но не всегда это получалось должным образом, поэтому вслед летели угрозы и недовольные возгласы. А чем ближе мы подбирались к концу Нелидовых, тем плотнее становилась толпа перед нами. Алексей обеспокоенно поглядывал то в мою сторону, то в сторону наших дворов.
И замер, когда раздались звуки битвы.
Глава 24
Мы прорвались сквозь взбудораженную толпу и выскочили у входа во владения Нелидовых.
На улицах уже вовсю шли мелкие стычки по несколько человек. Но это, видимо, лишь отголоски настоящей схватки, которая кипела дальше. Следы на дороге указывали, что сотни воинов недавно пробежали в сторону главного двора.
— Быстрее, Лют! — воскликнул Алексей, махнув мне рукой.
Мы ринулись вперёд, но тут же наткнулись на троих Елизаровых. Судя по всему, это были обычные воины не слишком высокого развития. В руках они держали копья и свирепо, хищно смотрели на нас.
Однако ухмылки быстро слетели, когда мы обнажили мечи. Клинки сверкнули на солнце, а острые кромки будто резали сам воздух. На торжествующих лицах зависло понимание, что они наткнулись не на простых клановых воинов, а на родовитых боярских детей.
Троица выглядела куда старше нас. И куда опытнее. Так что я атаковал, не дожидаясь, пока они придут в себя.
Первым делом сократил дистанцию, отвёл копьё в сторону и с ноги врезал под колено ближайшему противнику. Алексей тоже не растерялся — завязал на себя сразу двоих и успешно от них отбивался, пока я оглушал своего. Затем мы зажали оставшихся в тиски, обрубили древки и отправили досыпать упущенную ночь.
Они наверняка не выспались, готовясь к атаке.
Жаль только, убивать нежелательно. Кто знает, как отреагирует князь?
Наглость Войцеха ему пришлась не по душе, однако пролитая кровь может привлечь ещё больше проблем.
Мы с Алексеем продолжили путь. По дороге помогли паре наших бойцов, и те присоединились к отряду неподалёку.
Чем ближе становился главный двор, тем громче гремела битва. И вот, добежав до последнего поворота, нам наконец-то открылась основная схватка.
Строй сражался со строем.
Елизаровы плотной стеной давили на уступающих в числе Нелидовых. Оружие светилось цветами духовных потоков, крики, вздохи и стоны звучали вперемешку с ударами и громыханием магии.
Сам Войцех возглавлял своих людей. От него шла самая пугающая аура, которой противостоять мог лишь Владислав.
Младший Всеславович с гневом на лице рубился с Елизаровым, сверкая огненным покровом. Вокруг него крутились вихри, которые хлыстами били по щиту Войцеха, пока тот отбивался странной магией, принявшей форму сотен листьев, острых как бритва. Словно стая жутких птиц, они то закрывали собой атаки Владислава, то сами кидались в бой, звеня и искря по броне.
Бояре с высокой стадией развития явно сдерживались, иначе от ближайшей округи остались бы только руины. Но даже так их сила сейчас для меня казалась весомой.
Ратислав покрылся тёмным силуэтом разъярённого медведя и таранил противников мощными размашистыми ударами косматых лап, сопровождая их двуручным топором.
Браслав будто обвился ветвями, которые пронзали всё вокруг или наоборот плотно сжимались, чтобы отразить атаку.
Магия Игоря приняла форму сверкающей крыльями птицы. Пуская вспышки молний, он рубил сразу двумя мечами так быстро, что я едва поспевал за его движениями.
И они, и другие бояре Нелидовых выглядели грозно, сражались храбро. Но Елизаровы наступали всё плотнее и плотнее, заставляя их пятиться. Давили числом.
Однако не только это позволяло им брать верх.
— Почему Владимир не сражается⁈ — прорычал я.
Глава нашего рода сидел верхом на коне в полном вооружении, но только наблюдал, как его люди шаг за шагом отступают. Я видел, что ему не терпится вступить в бой, но, стиснув зубы, он продолжал лишь смотреть.
— Княжеский указ, — зло проговорил Алексей. — Всякому, достигшему стадии Золотого воина, запрещено использовать духовную силу внутри города.
И тут я понял, что Войцех всё продумал отлично.
Гадёныш знал, что единственный, кто способен ему противостоять, не сможет этого сделать. Если только не нарушит закон.
А Владимир, каким бы он не выглядел спокойным, вот-вот его хотел нарушить.
Мы ринулись в сторону битвы. Шайки елизаровских прихвостней заметили нас и кинулись наперерез.
Завязнуть в бессмысленной стычке нельзя. Я отвёл клинок первого попавшегося противника, рубанул по защитной пластине на плече, переломав пару костей, и под вой боли врезался в двух следующих.
Одного отбросил ударом ноги, тут же закрылся клинком от второго. Затем выпустил духовные потоки и впервые сумел закрутить ими воздух перед собой.
Оба противника рухнули от неожиданности, а я чуть не потерял время на ликования. Однако Алексей вытолкнул меня вперёд, пока нас обоих не взяли в кольцо.
— Беги! — крикнул он вслед. — Ты должен успеть!
На него тут же обрушились удары со всех сторон. Долго ему не продержаться, а на меня уже нацелилась парочка ублюдков, оторвавшихся от остальных.
Так хотелось преподать им урок…
До дрожи в зубах.
Но я побежал в тыл елизаровского строя. Кажется, Владимир ещё не заметил меня из-за поднявшейся пыли и вспышек магии, однако я видел, как он положил ладонь на рукоять меча.
Его взгляд предупреждал, что последняя капля терпения вот-вот лопнет. Строй Нелидовых всё сильнее сжимали, почти взяли в клещи. Я заметил, как с яростью рубится Воймир, как свирепо кидается на врагов Наслав. Знакомые лица учеников Мудра, полные решимости, храбрости и отчаяния.