Как-то, помню, двое вельможей добрались аж до верховного суда в моём лице, споря о границах своих владений. Причём спор длился поколениями — ещё до моего восхождения на престол.
Суть вот в чём. Когда-то их общий предок разделил наследство между двумя сыновьями и каждому отдал по половине своих владений. А границей поставил реку, которая в те годы как раз пополам делила эти земли.
Но русло реки изменилось, изогнулось в двух местах, и два огрызка земель теперь сменили владельцев, совершив тем самым равноценный обмен. Но вельможи не захотели оставлять всё как есть. Они начали требовать друг у друга пересмотр владений, но никак нем могли договориться.
Из вредности — потому как ни в одном из огрызков ничего ценного не было.
У меня в тот день было плохое настроение, так что я выслушал их, грозно зыркнул и забрал земли у обоих. Но всё же я справедливый правитель, поэтому выдал им взамен такие же по площади пустыри на разных концах империи.
Даже интересно, что с ними теперь стало…
Так вот, нынешняя склока слишком уж напоминала мне скучные перебранки, которые я был вынужден наблюдать день ото дня. Поэтому даже наглая ложь про узурпатора и поганую кровь не заставила меня шевельнуть и бровью. Тем более, что в шапке было жарко, и пот неприятно стекал по шее, отчего там зачесалось. Да и ароматы разгорячённых бояр, укутанных в плотные одежды, начинали тревожить нос.
Златозар, по всей видимости, отлично меня понимал. Мы с ним случайно переглянулись и задержали друг на друге взгляды.
И тут он поступил довольно неожиданно.
— Молчать! — гаркнул он.
Шум быстро утих. Чуть выдержав тишину, Златозар продолжил:
— Лют, подойди ближе.
Взгляды всех вокруг мигом обратились на меня. Особенно удивились Злобины, которые, кажется, и не замечали среди старейшин двух юношей.
Тем не менее я спокойно подошёл к Владимиру и остановился рядом с ним.
— Нет, подойди ко мне, — поманил князь.
А вот это, признаюсь, заставило даже меня слегка удивиться. А уж как остальные ахнули — это и описать сложно. Кажется, кто-то из бояр чуть собственные усы не проглотил.
Я поднялся на помост, поклонился князю и обернулся к залу, встав по левую сторону от трона. Справа стоял Демид.
Вот теперь уже куда более привычный вид. Взволнованные рожи вельмож, стражники, краем глаза пытающие разглядеть, что же там такое происходит. И все пялятся на меня.
— Этим утром я отдал Люту свой родовой перстень, — молвил Златозар. — И пока тот в его руках, Лют может говорить от моего имени. Так скажи, Лют из рода…
Демид наклонился, прошептал ему на ухо и снова выпрямился.
Князь слегка ухмыльнулся.
— Скажи, Лют Бастрак. Как мне стоит рассудить этот спор?
Вот гад, а…
Самому лень думать — он меня подрядил.
Причём нельзя же приказать, мол, договор в топку, Елизаровым — розги, а нам — плясать, да праздновать. Выставлю князя дураком, и самому мало не покажется.
Повезло хоть, что у меня имеется опыт в подобных делах, и решение я придумал уже давно.
— Договор вызывает сомнения, княже… — начал я.
Елизаровы тут же насупились, чуть не просверлив меня десятками пар глаз. Нелидовы глядели… настороженно.
Я только недавно поднялся из всеобщей занозы до уважаемого человека, принесшего много пользы, так что они гадали, не захочу ли я чего учудить. Особенно пытливо смотрел Владимир. Он лучше остальных понимал, что вариант с розгами и плясками не сработает.
— Но раз уж мой род выдвинул обвинения, нам и доказывать вину. Докажем — земли останутся нашими, а Елизаровы выплатят долг, который требовали с нас. В качестве платы. А не докажем…
Хотелось, конечно, сказать что-то вроде «ну, и хрен с ним», но пришлось выдвинуть равноценный обмен:
— Мы покинем дома и отдадим золото добровольно и безо всякого сопротивления.
Златозар хмыкнул и, слегка ухмыляясь, кивнул Войцеху:
— Ну как, доволен таким решением?
Войцех поклонился, ядовито улыбнувшись в мою сторону. И, гадина такая, начал возражать!
— Великий князь, всё бы оно хорошо, да только… Как быть уверенным, что у Нелидовых столько золота найдётся? Пусть предъявят всё до последнего медяка, тогда и договариваться можно.
Сукин сын!
Знает, падла, что у нас столько денег нет. Владимир нахмурился, гадая, как поступить. Войцех с плохо прикрытым ликованием кинул на него взгляд, а затем снова посмотрел на меня. Так, будто я ему подыграл.
Но вдруг из толпы бояр вышел статный мужчина явно высокого достатка. Шапка на нём сверкала мехом демона, кафтан — из самых дорогих тканей. Украшенный драгоценными камнями пояс блестел на свету, на шее висела гривна. Не золотая и не серебряная — а из стали. Темноватый оттенок подсказывал, что руду для неё добывали у Драконьих гор.
Он был постарше Владимира, но не слишком. Лет на пять или десять. Волевой взгляд, чёрная борода, местами тронутая сединой, и орлиный нос, к которому склонялись хмурые густые брови.
— Позволь мне сказать, Великий князь! — воскликнул он.
Владимир отреагировал настороженно, но мало чем выдавал это. Войцех покосился с прищуром, чуя неладное.
— Говори, Ярополк Лазаревич, — кивнул Златозар.
Голос князя изменился. Сразу заметно, насколько серьёзнее он относился к этому человеку.
— Я готов поручиться за род Нелидовых. Всё же они носители древней благородной крови. Негоже так просто выгонять их за стены.
Пока князь молчал, среди бояр прошлись волны приглушённых голосов и шёпотов. Из общей невнятной массы мне почему-то удалось расслышать что-то про узурпатора. Даже ухо дёрнулось.
Нелидовы тоже слышали эти разговоры, только поближе. И немного сжались, будто обороняясь ото всех. Владислав едва сдерживался, чтобы не ринуться прямо в гущу обсуждения. Так сказать, добавить собственных «аргументов» в споры.
Открыто обвинять род в том, что их начало положил оболганный Я, никто не хотел. Даже языкастый засранец из Елизаровых, который выкрикнул неосторожные слова, так и не показался.
Но отношение читалось невооружённым глазом.
— Хорошо, — наконец кивнул Златозар.
Он протянул ко мне руку, верно требуя перстень обратно, после чего указал вернуться к своим.
А когда я встал возле Алексея, князь поднялся с трона и объявил:
— Даю роду Нелидовых срок в один месяц, чтобы доказать свои обвинения. Если этого они сделать не смогут, то покинут город, отправятся на земли у восточной границы и выплатят две суммы долга. Одна часть Елизаровым, вторая — казне.
Среди наших бояр прокатился встревоженный рокот.
У нас и прежней суммы не было, так теперь вдвое больше потребуется.
— Ежели им удастся доказать подлог, Елизаровы выплатят ту же сумму, а Войцех Казимирович предстанет перед судом.
Теперь зароптали Елизаровы. Суд в таком случае вряд ли денежным взысканием обойдётся.
— На том и порешим, — заключил Златозар.
━─━────༺༻────━─━
Возвращались в молчании.
Даже Владислав был непривычно задумчив. Все на меня время от времени кидали взгляды, не зная, хвалить или бранить.
Но, считаю, князь решил всё верно. Вполне здравые наказания.
Восточная граница, как я помнил из карты, тянулась вдоль Драконьего предгорья. Там и полторы тысячи лет назад было куда больше демонов, чем в любом другом месте, и теперь вряд ли что изменилось.
Поэтому наказанием для рода станет вечная угроза смерти.
Руда с Драконьих гор не просто так ценится высоко. Найти её не очень сложно, но добыча грозила множеством опасностей. Ещё в моё время туда отправлялись только самые отчаянные люди.
Но помимо прочего над нами нависнет непомерный долг.
Ярополк Лазаревич был главой рода Злобиных. Довольно могущественного рода, и не в последнюю очередь благодаря его собственной силе, развитой до стадии Витязя.
Это мне рассказал Алексей, когда мы уже вернулись домой.
Но что нужно Злобину, сильному и богатому, от нашего ослабевшего рода?
Видимо, завтра узнаем. Ярополк обещал навестить Владимира.
Я снял сбрую с Задора, сунул ему ещё пару яблок и погладил гриву.
А в ответ гадёныш фыркнул прямо в лицо, обдав меня ошмётками, а затем заржал почти по-человечески и подпрыгнул от веселья.
— Вот почему его так прозвали! — захохотал Алексей.
Я хотел сначала шугануть наглеца, но затем понял, что он так дружбу выказывал. Поэтому лишь хмыкнул, вытираясь об рукав.
— Что делать будем, Лют? — уже серьёзным голосом спросил Алексей. — Месяц всего остался.
Я швырнул собранные ошмётки обратно в Задора, отчего тот ещё раз фыркнул и показал зубы.
— Есть у меня одна идея… Да что-то мне подсказывает, там не всё так просто.
Не зря же я ставил новых атаманов во главе стариградского подполья? Пора бы уже пользоваться связями по назначению.
Кто лучше преступников может подсказать мастера по подделке документов?
Вот только Злата наверняка не для праздника отправила своих парней меня искать. Что же там случилось…
Может, просто отблагодарить хотят? Так рьяно желают, что без меня наказали бедолагам не возвращаться.
Было бы очень любезно с их стороны…
Глава 26
Раз уж меня видел почти весь высший свет Стариграда, якшаться с бандитами надо осторожнее.
Я для такого случая припас кое-что особенное. Как знал, демон их побери.
Помимо тренировок, сбора ингредиентов и приготовления отваров я продолжал заниматься печатями. Дело шло не быстро, прямо скажем. Но уже появились довольно серьёзные успехи.
Пока что применять печати я мог лишь с предварительной подготовкой. Надо было нарисовать правильные знаки, вложить духовную силу, активировать и только потом пользоваться. Но для некоторых случаев можно делать заготовки, чтобы ускориться.
Например, нанести на одежду печати невидимости стойкой краской. Хорошо хоть золота теперь хватало и на одежду, и на краску, и на чернила со всем необходимым.
Собственно, так я и сделал. Пришлось, правда, заморачиваться с каждой частью наряда, поэтому на него ушла пара вечеров плотной работы. Но самой тяжёлой всё равно оставалась печать на собственном теле. Через зеркало это давалось очень непросто.