Глава окинул нас хмурым взглядом, кивнул и подозвал ближе.
— Род Елизаровых прибудет к вечеру. Вы двое были на приёме у князя, поэтому должны будете присутствовать в ближайших рядах. Особенно ты, Лют.
Владимир отодвинул исписанную заметками карту и повернулся.
— Мы должны предстать в лучшем виде. Так что приготовьтесь и только попробуйте выкинуть что-то… неприемлемое.
Смотрел он почему-то на меня.
— Одежду вам выделят. На пиру сидите молча, тихо и незаметно. Если повезёт, вас не заметят.
— А если нет? — спросил я. — Захотят пообщаться, сосвататься, вопросы начнут задавать?
— Отвечайте на вопросы просто и коротко. — Владимир пропустил мимо ушей вполне, на мой взгляд, удачную шутку. — Ведите себя скромно и почтительно. Времени мало, но придётся выучить правила поведения, пользования столовыми приборами и…
Он продолжал говорить, а у меня перед глазами пролетали воспоминания.
Не очень приятные, надо отметить.
Становление императором не только добавило работы, но и заставило принять некоторые правила вельмож, на которые я всегда смотрел как на нечто несуразное.
Правильный поклон, разговор, идущий по заранее определённым правилам, нож в правой руке, вилка в левой…
Я вообще привык просто цеплять кусок мяса ножом и кусать безо всяких дополнительных приспособлений!
— Моя дочь вам поможет, — сказал Владимир, когда «вернулся» из воспоминаний. — О, вот и она.
Дверь за спиной скрипнула, и в помещение вошла девушка в нарядном платье. У неё были тёмные глаза, пышные русые волосы и лёгкая улыбка на милом лице.
— Здравствуй, папенька, — пролепетала она, слегка поклонившись.
— Екатерина, это те двое юношей, о которых я говорил. Обучи их всему, что полагается.
Владимир не показывал этого, но он явно нервничал.
Даже мне было непонятно, зачем состоятельному роду брать на себя груз покровительства над нами. Но что уж точно можно утверждать — это не по доброте душевной они это делают.
━─━────༺༻────━─━
Екатерина отвела нас в трапезную.
Вокруг суетились слуги, повара. Длинный стол готовили к пиру, расставляли тарелки, приборы, поправляли скатерти, заносили свежесколоченные скамьи и стулья.
И в уголочке всего этого хаоса сидели мы с Алексеем под пристальным надзором милой, прелестной…
— Алексей! — строгий, звонкий возглас сотряс воздух. — Это вилка для закусок. Ну, сколько можно повторять!
Да. Тихая милая девушка оказалась строгой непреклонной дамой. Как только мы вышли из палат Владимира, она тут же показала своё настоящее лицо.
Нет, ничего плохого. Просто кротости в ней не осталось совсем, а тихий щебечущий голосок превратился в твёрдый, поставленный командовать не одним десятком человек.
К счастью, всё внимание на себя забирал Алексей. И не будь его сердце в плену у прекрасной Роксаны, я бы подумал, что хитрец специально путает ложку чайную от ложки для сладостей и хватает нож так, словно собирается им кого-то убить.
А что будет, когда до практики дойдём…
— Ну, наконец-то, — прорычала Екатерина. — Так, а теперь перейдём к напиткам.
Впрочем, меня не надо было особо обучать.
Как выяснилось, в этой части этикет мало чем отличался от имперского. Даже, я бы сказал, его сильно урезали. Скорее всего из-за недоступности многих видов еды.
Например, зачем знать, как и чем едят мидии, если их попросту нет?
Правда, у меня насчёт этого блюда другой, более серьёзный вопрос.
Зачем их вообще есть⁈
Это же жуть просто. Мне Асмарида впервые показала мидии. Наслаждалась ими, словно отличным куском жареного мяса или тающим шоколадом. Я, признаться, сразу насторожился. По запаху эти раковины напоминали море. Но не свежий солоноватый бриз, охлаждающий лицо, а вот как случайно зачерпнуть воды, пока плаваешь.
Но любопытство тогда возобладало. Я попробовал, скривился, кое-как дожевал и тут же запил вином.
Вот вино после такого показалось действительно божественным. На контрасте, так сказать.
В общем, довольно быстро я доказал Екатерине, что всё отлично понял. Дождался, пока меня накормят на практике и довольный ушёл прочь, оставив её возиться с покрасневшим, насупившимся Алексеем.
Извини, друг, но здесь я ничем помочь не смогу.
Жизненный урок по поводу лишней суеты я помог усвоить, а вот последствия уж придётся разгребать самому. Даже интересно, стал бы он так спешить, зная, зачем нас позвали?
Впрочем, меня не отпустили на все четыре стороны, а отправили подбирать наряд.
Это дело я тоже не очень любил. Вот доспехи и оружие — это по-нашему. А штаны, рубахи, сапоги, жилеты и прочее…
Жуть.
Моего терпения хватало на пару вариантов, среди которых я и без того выбирал первый. А дальнейшее превращалось в тягомотный утомительный ужас. Слава богам, у Нелидовых не было личного портного с целым складом одежды на каждый важный и не особо чих. Лишь пара слуг, немного сведущих в ремесле и небольшой гардероб. Поэтому здесь тоже быстро управились. Слуги остались подшивать наряд под размеры, а я, довольный, сытый и отдохнувший, решил отправиться к Елене.
Скажу ей, что есть пара задумок насчёт новых отваров. Глядишь, не только в мастерскую пустит, но сама захочет помочь.
Взгляд опытного знахаря мне не помешает. На укрепляющий отвар ушла почти вся ночь, и это при том, что я сам когда-то его готовил. А тут придётся вспоминать, что мне показывала Эфлен, переводить это на нынешние меры и гадать, как оно отразится на Источнике.
Однако стоило мне выйти за порог, как дорогу преградили бравые сыновья Владимира.
Воймир стоял, скрестив руки, и хмуро пялился на меня. Наверное, пытался протереть дыру. А Ратибор глядел скорее оценивающе.
Я впервые столкнулся с ним лицом к лицу после нашей первой встречи.
Он был довольно похож на владимира, особенно глазами. Однако было в них что-то напоминающее Владислава — буйное и горячее. На лице уже росла небольшая борода, в повадках, даже в том, как он стоял, оперевшись о балку, чувствовалась скрытая сила. Ратибор явно мог в одно мгновение наброситься на меня, несмотря на расслабленный вид. Он контролировал пространство вокруг куда лучше своего напряжённого хмурого брата.
— Я вас внимательно слушаю.
Чего им от меня надо?
— Да вот решил глянуть, что за чудо сотворил с тобой один удар по голове, — хмыкнул Ратибор. — Может, и братишку стукну — поумнеет.
Воймир ошарашенно взглянул на него. Лицо резко сменилось с хмурой угрозы на удивлённое возмущение, при том что тело осталось в прежней позе, и я чуть не захохотал.
— Давай-ка пройдёмся, Лют.
Ратибор, не обращая внимания на его реакцию, подошёл ближе и хотел положить мне на плечо руку. Но я увернулся, прошмыгнул между ним и Воймиром и пошагал дальше, кинув через плечо:
— Не, спасибо. У меня дела.
Теперь ошарашенно глядел Ратибор. Мне вслед. Он хотел остановить меня, но тут неподалёку проходила Софья, и я окликнул её:
— Эй, привет!
Девушка обернулась и через пару мгновений ласково улыбнулась, стрельнув недобрым взглядом в Ратибора и Воймира, отчего те остановились.
Софья тащила пустые ящики, в которых относила лекарства на случай непредвиденных проблем. Перепьёт кто-нибудь или драка начнётся, например. Или же кому-то из бояр понадобится срочно отрезвиться.
Оставив всю чету Всеславовичей позади, мы направились к Елене.
━─━────༺༻────━─━
— Ты уверен, Лют?
Елена задумчиво изучала довольно список из двенадцати ингредиентов, которые мне удалось вспомнить. За её спиной побулькивали котелки с отварами и снадобьями. В мастерской было, как всегда, душно и влажно. Я почти сразу вспотел, а в нос ударила гремучая смесь травяных ароматов.
— Пока рецепт очень недоработан. Понадобится много попыток, но направление верное. Может, вы по опыту сможете подобрать недостающие части? Вместе мы явно быстрее справимся, чем я один буду ингредиенты переводить.
Елена прикусила нижнюю губу и немного сощурилась, продолжая изучать рецепт. Наверняка уже прорабатывала кучу идей и думала, какую из них попробовать первой.
— Говоришь, приснилось? — с подозрением в голосе протянула она.
— Как есть приснилось! — искренне соврал я.
Вызвать во сне нужные воспоминания, конечно же, не удалось. Это бы сильно упростило жизнь, но надежды на такой подарок было не особо много. Поэтому пришлось напрячь мозги и вспоминать, что там делала Эфлен, когда готовила отвар для укрепления Источника.
Мы тогда остановились на ночёвку в лесу. Меня потрепало в схватке с демонами, магия почти закончилась, а на Эфлен был чересчур откровенный наряд, потрёпанный когтями Пламенного Рарога в самых интересных местах. К тому же, мы бродили по Туманному лесу уже дней семь, и у меня к тому времени…
В общем, вся надежда на Елену.
— Выглядит вполне неплохо, — размышляла она. — Я бы не додумалась добавить корень одуванчика. Разве он не обратное действие даёт…
— Нужно подобрать долю, при которой оно будет чем-то вроде… — Я пытался вспомнить, что же говорила Эфлен. — Сдерживающего элемента.
— Для контроля во время варки! — воскликнула Елена.
Да, точно. Именно так она тогда и сказала вроде бы.
Елена так вдохновилась, что тут же приступила к делу. Мне пришлось сходу присоединиться к бурному обсуждению и составлению множества вариантов рецептов. При этом она ещё умудрялась, не глядя, перемешивать варево в котелках, разливать их по склянкам и расставлять всё в подготовленные ящики, набитые соломой.
Откуда-то появился Глеб, который помогал Софье и Анне уносить всё в хранилище или к Владимиру, пока мы полностью погрузились в работу.
Время пролетело незаметно, и, казалось, мы только приступили к первому рецепту, как я во второй раз за день услышал встревоженное:
— Лют! Вот ты где!
Алексей влетел в мастерскую, по пути опомнился и чуть ли не на ходу, тормозя отполированными сапогами, поклонился Елене, а затем схватил мен