— Все в порядке, Иви, — улыбнулся Чарли. Женщина одарила его еще одной ласковой, обезоруживающей улыбкой.
— Конечно, Чарли. Присмотри за ней, а то вдруг она заблудится. Давно ведь тут не было, да, Эва?
— Тут немногое изменилось, — пожала плечами девушка, быстро обходя машину в надежде как можно скорее умчаться прочь от этой неловкой беседы.
— А я постоянно теряюсь, хоть компас мне в руки давай, — рассмеялась Иви и, забрав у Чарли свою дорожную сумку, упорхнула в дом, с порога нараспев зовя Хелену.
Эва с улыбкой наблюдала за ней через окно.
— Я скучала по ней, — тихо проговорила она, когда Чарли прыгнул на водительское сиденье и захлопнул дверцу.
— Представляю. Что, Хелена уже попыталась вернуть тебе любовь к колдовству?
— Еще бы, — усмехнулась Эва. Чарли тряхнул волосами и завел машину.
— Мне кажется, эту женщину переспорит только смерть, — произнес он. Улыбка на лице Эвы померкла.
— Расскажи лучше, как тут обстоят дела, — попросила она и вцепилась в мягкую обивку сиденья. Чарли улыбнулся и принялся делиться последними новостями, с обожанием и увлеченностью профессионального гида.
— Дай угадаю, ты сразу же взялась за старое, — хмыкнула Иви, помешивая чай. Натертая до блеска ложечка позвякивала о стенки чашки, и каждое резкое «дзынь» заставляло Хелену прикрывать глаза и стискивать зубы.
— И ты туда же? Не успела приехать, а уже учишь меня жить, — поджала губы Хелена, цепляясь за свою чашку кофе.
Сестры сидели друг напротив друга и напоминали связанных темной магией двойников из какого-нибудь ужастика. В стройной и загорелой Иви воплотилась сама жизнь. На контрасте с ней бледная Хелена казалась выцветшей, иссушенной до самых костей. Словно жизнь в этом худом теле поддерживало только постоянное раздражение.
— Кто-то же должен заботиться о тебе, сестра, — настойчиво проговорила Иви.
— Я должна заботиться о себе. И о тебе. И об Эве. И никак иначе.
— Ты себя видела? — дернула подбородком Иви и, выдержав небольшую паузу, прибавила. — И на Эву стоило бы посмотреть повнимательнее. Она выглядит не лучше тебя. Город и так выпил из нее все силы и энергию. Дай ей немного времени, и она сама примет верное решение.
— У меня нет «немного времени», — рыкнула Хелена и резко поднялась, но тут же замерла. Схватилась за край стола. Прикрыла глаза и закачалась из стороны в сторону, пытаясь поймать равновесие. Иви тут же подскочила к сестре и, придерживая за плечи, посадила обратно. Она ласково погладила ее по серебрящимся волосам.
— Тихо-тихо, ты, как всегда, слишком торопишься. Что сказал врач?
— «Удивительно, что при таком образе жизни ты еще не померла, Хелена Делвал», — сипло засмеялась женщина и потянулась к пачке сигарет. — Я уже пережила срок, что он мне отмерил.
— Это же хорошо, ты борешься. Ты…
— Таблетки не помогают, болезнь замедлилась, но не отступила, и она может взять свое в любой момент, — проговорила Хелена и впилась в сестру пристальным взглядом. — Эве ни слова об этом. Она думает, что я не пью таблетки из вредности.
— Хелена, от того, что ты сдашься, легче не станет.
— С каких пор «принять реальность» стало синонимом слова «сдаться»? — хмыкнула ведьма, глядя на заблестевшие от слез глаза сестры. — И хватит хныкать, Иви Делвал. Если я не успею…
— Замолчи, иначе я в тебя чем-нибудь кину, — замотала головой Иви, судорожно хватая ртом воздух. Она порывисто поднялась из-за стола и вернулась, держа в руках свою сумку для поездок. На стол легло украшение из тонко спаянной проволоки. — Держи, это — «Цветок жизни». Носи его. Я сама его сделала.
Хелена ухмыльнулась и повесила украшение на шею.
— Тебе стало от этого легче?
— Ты как будто нарочно бесишь, — выпалила младшая Делвал и рассмеялась, вытирая предательскую слезу, сорвавшуюся с ресниц.
В бар, кажется, набилось все население Сторрса. В зале было не протолкнуться, и Чарли пришлось на время оставить Эву у барной стойки, чтобы найти свободный столик. Девушка тем временем заказала две пинты пива и, заняв руки, увлеченно рассматривала, как лопаются пузырьки пены. Правда, краем глаза она то и дело замечала заинтересованные взгляды. Местные видели незнакомое лицо и пытались всмотреться внимательнее, узнать чужачку. Большинство из них Эве были знакомы. Кровельщик Ник с возрастом стал еще толще, Кара Винтерс, ее одноклассница, теперь красилась в блондинку и все так же курила тонкие сигареты. Томас МакГиллан отрастил кустистую бороду и завел собаку, очень похожую на ту, что была у него в школьные годы. К счастью, ни один из них не задерживал взгляд на Эве достаточно долго. Только Чарли — он помахал рукой, подзывая Эву подойти ближе к столику, спрятанному в укромном уголке в дальней части бара.
— Ты уже оплатила? — вскинул брови молодой человек, когда Эва поставила стаканы на стол.
— Да, — пожала плечами девушка. — А что?
— Тогда следующий раунд с меня, — тряхнул головой Чарли и схватил свой стакан. — С возвращением, маленькая ведьма!
— Тише ты, — беззлобно рассмеялась Эва.
— А что такого? — сверкнул глазами Чарли. — Ты все еще переживаешь из-за того, чем занимается твоя семья?
— Представь себе, — фыркнула Эва.
— Я думал, ты уже забыла о той неприятности с Лиззи Викс, когда твоя мама предсказала развод ее родителям.
— Возможно, я злилась бы меньше, если бы Лиззи Викс вместе с другими девчонками не избили меня и не превратили в изгоя, — она тряхнула головой и натянуто улыбнулась. — Знаешь, я не очень хочу вспоминать об этом сейчас. Прошлое должно оставаться в прошлом.
— Выпьем же за это!
Эва с радостью поддержала тост. Глоток за глотком, девушка все больше расслаблялась. Разговор шел легче. Эва рассказывала о своей жизни в городе, работе, о вечеринках и выставках. Чарли улыбался и картинно вскидывал брови каждый раз, когда Эва делилась чем-то удивительным по его меркам. Например, о доставке продуктов за сорок пять минут. Или о специальных салонах красоты для домашних животных. Этот детский восторг заставлял Эву улыбаться в ответ, но на душе копилось беспокойство. Как будто за час, проведенный в баре, они так и не сказали друг другу ничего важного.
Чарли отошел, чтобы взять им еще по стакану пива. Эва долго всматривалась в липкую столешницу, подбирая нужные слова. Она то и дело поднимала голову, пытаясь отыскать в своей душе какой-то отклик, чувство, что она дома. Но без Чарли оно исчезало. Оставалось только едва заметное отвращение, становившееся чуть ярче, когда сквозняк ударял в нос запахом пролитого пива или когда рукава прилипали к столешнице. Эва поискала взглядом своего спутника. Чарли стоял у барной стойки, ожидая заказ, а на руке у него болталась миниатюрная блондинка с отросшими корнями. Она стояла так, что Эва не могла рассмотреть ее лицо, да это было и не нужно. Еще одно неуютное чувство, как слабая недоношенная ревность, обвилось вокруг ребер и стиснуло их, вынуждая сжать губы.
«Ты же не ожидала, что время без тебя совсем остановится?» — едко поинтересовался внутренний голос. Эва снова сосредоточилась на столешнице.
Когда Чарли вернулся и поставил стаканы перед ней, девушка выпалила:
— Слушай, мне очень жаль, что я не писала и не звонила все это время. Я чувствую себя виноватой и мне кажется, что я все испортила, когда уехала и пропала вот так.
Чарли удивленно сморгнул, а затем выдал еще одну беззаботную улыбку.
— Ты чего? — спросил он, подходя ближе к Эве. Тяжелая рука легла на ее плечо, прижала к крепкому боку. Вернулось ощущение тепла. — Все в порядке, Эва, ты слишком много думаешь.
— Я понимаю, просто я так неожиданно вернулась, и мне кажется, что мне тут не место.
— Не говори глупостей. Тут твой дом, — улыбнулся он и, приобняв ее напоследок, вернулся на свое место. — К тому же, мне тоже следует извиниться. Я ведь тоже пропал и не писал некоторое время.
— О, я ни в коем случае тебя не виню. У тебя, наверняка, были причины.
— Да, — неохотно согласился Чарли. Эва насторожилась.
— Что-то случилось?
— Это не важно, — отмахнулся Чарли, но девушка перехватила его руку и накрыла своими ладонями, заглянула в зеленые глаза друга.
— Скажи мне.
— Околдовать меня решила? — ухмыльнулся Чарли, но веселость на его лице тут же поблекла. — Ну, смотри, сама попросила. Спустя полгода после твоего отъезда маме стало плохо. Тромб. Скорая не успела приехать. Она до последнего делала вид, что все хорошо.
Обычно, сообщая такие вещи, люди сгибаются под весом воспоминаний, даже если все произошло давно. Но Чарли, наоборот, выпрямился, расправил плечи. Все его тело излучало напряжение, словно этого молодого человека сунули под пресс, а он решил победить бездушную машину.
— Мне жаль, — опустила взгляд Эва. — Почему ты не сказал тогда?
— Я не хотел отвлекать тебя от учебы и городской жизни. У тебя и самой тогда была куча проблем.
— Сравнил тоже!
— Ну, сейчас это уже не важно. Пусть прошлое останется в прошлом. Выпьем за это!
Стаканы звякнули друг об друга, но без особой веселости. Даже пиво как будто начало горчить. Эва поморщилась. Чарли улыбнулся.
— Привыкла в своем городе к коктейлям?
— И к кофе на миндальном молоке, — кивнула Эва.
— Это еще что такое?
Она принялась объяснять, и на короткое время разговор плавно перетек в дружелюбное русло. Напряженность спала, и даже шум толпы перестал отвлекать, а потом раздался звонок…
Эва даже не сразу поняла, что звонит ее телефон. Чарли бросил взгляд на экран и тут же прикрыл глаза, как будто увидел что-то неприличное. Эва взяла телефон в руки и простонала. Звонил Ричард. Буркнув короткое: «Извини, я на минуту», она вышла на улицу.
— Алло?
— Эва, добрый вечер.
— Здравствуйте, Ричард, — напряженно протянула она. — Позволю себе напомнить, что я все еще в отпуске.
— А я помню, мисс Делвал. Хотел поинтересоваться, скоро ли Вы вернетесь. В бюро сказали, что Вас не будет пару недель, но мне стало интересно, может, Вы захотите поработать напрямую, без… посредников.