— Глава? — в проёме будущего окна показался Потий. Встретившись со мной взглядом, чуть согнулся, прикладывая кулак к ладони. — Что-то не так?
— Нет, Потий, — толкнул я ему обратную мысль. — У меня время тренировки, и я решил потратить его с двойной выгодой — заодно полюбуюсь на вашу работу. Я ведь нечасто бываю на ваших работах.
— Последний раз это было пять дней назад, глава, мы закладывали основы для воротной площади.
— Я и говорю — нечасто, — я перетёк в следующую Форму, сменяя ритм циркуляции потоков в теле, и подтолкнул Потия в нужном направлении. — Не обращайте на меня внимания, Потий, работа не должна останавливаться.
— Кхм, да, глава, разумеется, — Потий ещё раз прижал кулак к ладони и отшагнул в сторону, пропадая для моего взгляда, но не слуха. — Так, вы, два барана, — донеслось до меня приглушённое. — Глядите сюда. Метка Небо не должна ни на волос смещаться в сторону.
— Я помню это, мастер, но стоило мне поднять жар до красного, как она поползла в сторону!
— Сама что ли, поползла? Она всего лишь метка, придурок, сама она ничего не может.
— Сама, — заупрямился ученик Потия. — А я старался.
— Старался он, чтоб тебя… Раз поползла, значит, ты не удержал равный жар по объёму. Эх, заставить бы тебя, косорукого, плавить камень в воздухе, а затем переносить расплав к нужному месту, чтобы ты вспомнил, что значит стараться, да время не терпит. Давай ещё раз. Ткну тебя носом в ошибку, раз ты ослеп.
— Учитель…
— Что учитель? Если не разлепишь свои глаза, так и будешь меня учителем называть до смерти, личный знак тебе не светит с таким подходом.
— Учитель…
— Я всё сказал. Давай, говорю, начинай работать.
Я вновь сменил Форму, усмехаясь про себя. Собрат, сделал всё, что мог. Мне вот на днях никто не помог, когда Алкай вдруг понял, что если я пропустил знак качества духовных камней, то все расчёты по тратам можно выкинуть в мусор и заставил меня их пересчитывать. Дважды. И кстати, снова за счёт моих вечерних медитаций. Наверняка сговорились, чтобы я сильней старался на уроках и меньше допускал ошибок.
Формы остались позади, Круговороты я пропустил, потому как тренировать их посреди обычной площади, а не на особой тренировочной площадке просто опасно, да и безумно мешать ими работе собратьев, у которых, вроде как, только-только начало получаться соответствовать строгим требованиям мастера Потия, так что я перешёл сразу к разминке с Пронзателем.
Десятки и даже сотни лечебных техник уже достаточно восстановили подвижность руки, теперь нужно её постепенно нагружать, чтобы вернуть ей былую силу, скорость и ловкость.
Работы с этим тоже было ещё очень и очень много, схватки в жетоне с этим помочь никак не могли, только настоящие схватки с Димом и настоящие тренировоки, поэтому я никуда не спешил, двигаясь шаг за шагом и сейчас просто медленно, плавно перетекал из одной стойки в другую, шаг за шагом повторяя всё то, чему научился с копьём за свою жизнь.
От первых стоек, подсмотренных у второго убитого мной — Калги — охранника старикашки-торговца, до последних стоек, которые я подсмотрел в выдуманной для меня духом битве с Драконами в Испытании Стражей.
Шаг вперёд левой, длинный выпад, когда древко скользит в неплотно сжатом кулаке, толкаемое за подток. Словно я Скорпионий Мад, который жалит хвостом врага. Крутнуть Пронзатель, заставляя его лезвия размазаться в стальную преграду, которая должна рассечь летящие в меня техники. Шаг назад, выпад вправо-вверх лезвием, влево-вниз, отбивая удары сразу двух врагов…
— Наниматель. Нанима-а-ате-ель, я прошу прощения.
Я замер, крепко сжимая Пронзатель широко расставленными руками. Ну какого дарса? Только вошёл во вкус, только-только…
Медленно выдохнув, я сжал пальцы левой руки, убирая Пронзатель в кольцо, и повернулся.
Тартакал. Нагловатый наёмник. Давненько его не видел. Пожалуй… Очень давненько, со дня прилёта семьи в город. Он тогда всё же дождался, когда я закончу лечить Дараю. Они тогда все дождались, к моему сожалению.
Тартакал улыбнулся:
— Наниматель, спасибо, что услышали меня. У меня к вам серьёзный разговор.
Я поднял одну бровь и сказал:
— Мне кажется, что любой, даже не серьёзный разговор должен начинаться с приветствия главе семьи и города, нет, наёмник?
— Прошу прощения, наниматель, — Тартакал кивнул и тут же будто сложился в пояснице, склоняя передо мной голову. — Приветствую главу Истока и Сломанного Клинка.
Пока он не смотрел на меня, я позволил улыбке проявиться на губах. Ну да, забыл он про приветствие, конечно, верю. Этот Тартакал, видимо, просто не может не показывать норов. Он и его люди распределены в поддержку искателей семьи, которые проверяют ближайшие к городу окрестности. Думаю, он достаточно дозрел на этих вылазках, чтобы проситься в саму семью. Мы со старейшинами обсудили это и решили, что ранги в семье будут не как в Ордене, но и не как в кланах.
Уж слишком мне в голову засел давний разговор с Ирамом о том, что одинаково во всех землях Империи. Разговор перед тем, как я сломал ему руку в противостоянии кулаков. Поэтому в семье Сломанного Клинка будет главная ветвь семьи, основная ветвь и внешняя ветвь. Почти как с ученичеством, о котором тогда говорил Ирал, но для всех желающих вступить в семью. Опасно близко к Ордену, но совсем не Орден. Так что Тартакал и его люди станут внешней ветвью семьи. С возможностью за заслуги и время службы перейти в основную ветвь.
Выпрямившись, Тартакал сообщил:
— Наниматель Ирал, время в год, которое вы нам отпустили, уже перевалило за середину и неумолимо движется к концу.
Что же, я оказался прав в своих догадках.
— Я сомневался в вас, простите, глава Ирал. Но вы добыли Ключ и стремительно восстанавливаете город, поэтому теперь я уже не сомневаюсь, что семья Сломанного Клинка получит и первую, и даже третью звезду.
Я это говорил с самого начала. Всем, кто пришёл ко мне, услышав про основание новой фракции. Что такое первые звёзды? Это мастеровые. А они у меня уже есть. Это в тени клана Кунг орденцы были никем и ценились только за искателей, отвагу и самопожертвование на Поле Битвы. А ведь орденцы это ещё и умельцы в формациях и артефактах. Клану Кунг их артефакты и формации были не нужны, но даже Морлан за многие из наших изделий не будут жалеть духовных камней высшего качества, а мастерские начнут строиться сразу после стены.
Тартакал, наконец, перешёл к главному:
— Поэтому я прошу, глава фракции Сломанный Клинок, позволить нам, вашим наёмникам, — я вновь улыбнулся, радуясь приросту семьи опытными Предводителями, — основать в вашем городе первый союз.
Улыбка застыла на моих губах. Что? Что я только что услышал? Переспросил:
— Что? Союз?
— Да, глава, — радостно, с широкой улыбкой на лице, кивнул Тартакал. — Союз искателей Тартакала. Не так звучно, как вы назвали город, господин, зато всем сразу будет ясно, с кем они имеют дело.
Я помедлил, а затем негромко спросил:
— Ты что, считаешь, будто я собирал людей для того, чтобы позволить им основывать в своём городе союзы? Я искал людей для своей семьи! — не выдержав, повысил я голос.
— Да, господин, — ничуть не смутился дарсов Тартакал. — Я помню. Вы говорили, что сейчас, когда фракции ещё нет, как нет у неё и звёзд, мы первые, кто получит возможность присоединиться к семье и стать частью её могущества.
Я прищурился, слушая Тартакала. Рассуждает, словно советник Бахар — спокойно, основательно, не спотыкаясь на сложных оборотах. Попытался вспомнить, как он говорил раньше, например, когда пытался выбить себе условия получше или принимал мой вызов. Что-то мне кажется, раньше он носил маску недалёкого и буйного вольного идущего, а сейчас разительно изменился.
Спросил:
— Если помнишь, то с чего решил, что мне сейчас нужен какой-то там союз Тартакала в городе?
— Я объясню, глава Ирал, — не смутился тот, даже напротив, ужалил меня в ответ. — Вы не спешите открывать портал Пути Древних. Ведь стоит это сделать и сюда хлынут десятки, если не сотни таких, как я, — ткнул себя в грудь пальцем Тартакал. — Искатели. Те самые, про которых вы сказали мне, глава Ирал, перед тем, как идти за Ключом. И были правы. Новые вольные идущие. Не те, которые поверили вам, когда у вас ничего не было, не те, что послушно ведут себя, соблюдая все обязательства контракта, а простые вольные искатели лучшей жизни и куска пожирней. Громкие, наглые, очень наглые, господин, и, возможно даже, очень и очень сильные. И без всяких контрактов, — Тартакал немного понизил голос, словно сообщая небольшой секрет. — Знаете ли, глава Ирал, иногда свободы хочется даже тем, кто живёт в одной из десяти сильнейших фракций.
— Я что-то не пойму, Тартакал, — нахмурился я. — Ты хочешь меня предупредить или испугать? Повелители Стихий не ринутся в город, — я с намёком вытащил из-за ворота халата жетон, полученный в Имперской Пагоде.
Тартакал кивнул:
— Эти не ринутся, глава Ирал. А вот пара Властелинов Духа точно заглянет.
— Значит, угроза? — я довольно ухмыльнулся и спрятал пластину жетона обратно.
— Глава Ирал! — медленно поднял ладони Тартакал. — Я бы не посмел. Я на своей шкуре испытал вашу силу, вижу силу ваших старейшин и вашего молчаливого слуги, который носится по городу невидимой тенью. Кажется, его имя Травер, да? Это чужаки Властелины могут думать, что им удастся занять ваше место, глава Сломанного Клинка, я таких иллюзий не питаю.
Я вновь отметил оборот, который употребил Тартакал и задал новый, главный вопрос:
— Так почему же тогда не хочешь стать частью Сломанного Клинка?
— Для этого, глава Ирал, я слишком люблю свободу, — скупо улыбнулся Тартакал.
— Так себе ответ.
— Другого у меня нет, глава.
Я обдумал всё, что услышал и сказал:
— Пошли.
— Куда, глава Ирал? — прищурился Тартакал.
— Пошли, — повторил я и двинул сам, не собираясь ничего объяснять.