Леонид содрогнулся, вспомнив облик командира Железных Воинов, стоявшего у стен цитадели. Капитан Эшара сказал, что это Кузнец Войны, и Леонид прекрасно помнил тошнотворный ужас, который охватил его при виде этого древнего и грозного воина и испещренного рунами знамени, которое он нес. Если их нынешнее путешествие в зловонном аду вагонов действительно завершится во владениях столь чудовищного создания, то, возможно, смерть от рук саркоматов была бы не такой уж плохой альтернативой.
Почти сто человек теснились в вагоне, рассчитанном на половину их числа, и вонь внутри была невыносимая. В такой тесноте можно было только стоять, вплотную прижавшись к соседям, и места едва хватало, чтобы хоть слегка пошевелиться. Кто-то плакал, кто-то стонал, на грязных досках вагонных стен мелькали всполохи света, а демонический локомотив, громыхая, взбирался все выше в горы, к тьме.
Запах дыма и электрический привкус в воздухе напомнили Леониду о том дне, когда он оказался в недрах Храма Машины в цитадели. Он выглянул в одну из щелей в стене вагона и постарался рассмотреть хоть что-нибудь в ярком свете снаружи. Мимо проносились покрытые пеплом скалы, из-под колес, в которых были заключены проклятые души, вырывались зеленые искры.
Темная завеса облаков приближалась; иногда сквозь прорехи в ней можно было увидеть тревожные очертания зубчатого пика, бастиона или ощетинившегося орудиями редута. Поезд начал долгий плавный поворот, и Леонид увидел, что они едут по невообразимо огромному мосту. Тысячи балок и ферм складывались в конструкцию, которая, презрев гравитацию, соединяла два края бездонной пропасти. В ее глубинах клубился туман, сверкали молнии и слышались хриплые крики каких-то крылатых тварей.
– Нужно выбираться отсюда, сержант.
– Согласен, но как?
– Пока не знаю, но если останемся, мы покойники.
– Все хорошие бойцы, кого я знал, погибли в стычке в кузнице. С боеспособностью у нас неважно.
– Думаешь, я этого не понимаю, Эллард? – со злостью сказал Леонид. – Но лучше смерть при попытке к бегству, тем то место, куда нас везут. В кузнице Обакса Закайо было ужасно. Не хочу выяснять, каким окажется этот Хонсю.
Эллард кивнул и, устало прислонившись к стенке вагона, посмотрел на безрадостную панораму снаружи. Вокруг его глаз пролегли глубокие морщины, и Леонид впервые заметил, как сильно осунулся его сержант. Как и большинство офицеров, Леонид во многом полагался на сержантов и в первую очередь – на Элларда; тягостно было видеть, во что превратился этот некогда могучий мужчина.
Внезапно Леонид почувствовал, что до смерти устал. Глаза сами собой начали закрываться, он зевнул и не смог заставить себя пошевелиться, даже когда послышались приглушенные хлопки, похожие на выстрелы.
– Сэр, пригнитесь! – крикнул Эллард и потянул его на пол. В набитом битком вагоне это было непросто, но сержант, хоть и измотанный лишениями, все равно был сильнее многих.
– Проклятье, что ты делаешь? – возмутился Леонид.
– Не высовывайтесь!
Леонид перекатился на бок, и в это время стены затрещали под градом пуль, которые оставляли в планках дыры размером с кулак. Полумрак вагона пронзили лучи света, и траекторию каждого снаряда можно было увидеть по кровавому следу, который он проложил в толпе. Попавшие на линию огня дергались, словно безумные марионетки, и вагон наполнился кровью, криками и дымом. В давке убитые так и оставались стоять, наваливаясь на живых; крови было столько, что она залила весь пол и начала вытекать из-под дверей.
Леонид услышал, как что-то загрохотало по крыше.
– Что происходит?
– Кажется, нас атакуют. Или спасают. Не уверен, на что это больше похоже.
Три искрящихся клинка проткнули медную обшивку крыши, и огромная рука отогнула металл, словно это был лист бумаги. Фигура, контуры которой четко выступали на фоне ослепительного неба, была облачена в угольно-черный силовой доспех и казалась гигантской. Космический десантник…
То, что затем прокричал незнакомец, всколыхнуло в пленниках надежду:
– Рабы, поднимайтесь! Поднимайтесь и дайте отпор Железным Воинам!
Леонид встал на ноги, чувствуя прилив сил оттого, что его молитвы были услышаны. Космодесантник посмотрел в сторону локомотива и добавил:
– Быстрее! Саркоматы скоро будут тут.
Истерически смеясь одновременно от страха и облегчения, Леонид начал карабкаться вверх, к свободе. Отверстия в стене, оставленные выстрелами, облегчали подъем, и вскоре он уже просунул голову в прореху в крыше и с наслаждением почувствовал, как освежающий поток ветра ерошит волосы. Подтянувшись, он выбрался на крышу вагона и, встав на колени, протянул руку Элларду.
Над головой сияло белизной небо, а черное солнце тянулось темными лучами за очередной горный хребет. Услышав, как космодесантник втягивает энергетические когти в перчатку, Леонид заставил себя отвести взгляд от далекого пейзажа и вместо этого присмотрелся к воину. Его доспех, покрытый вмятинами, царапинами и заплатками, мало походил на обычно надраенную до блеска броню Имперских Кулаков, которых Леонид видел на Гидре Кордатус. Горячий пар поднимался из сопел его прыжкового ранца, а на наплечниках просматривалось белое изображение хищной птицы, перечеркнутое красным крестом. Такой же рисунок был и на визоре шлема.
На крышах других вагонов было еще несколько космических десантников, все в доспехах разных типов и цветов и с символами разных орденов на наплечниках. Они вытаскивали пленников наружу и направляли их в конец состава; Леонид глянул в грязную клетку, из которой вырвался, – и понял, что только они с Эллардом последовали приказу выбираться. В вагоне еще оставалось около сорока человек, которые смотрели на воина с ужасом.
– Кто ты? – спросил Леонид, перекрикивая шум ветра.
– Ардарик Ваанес из Красных Корсаров, – ответил воин, доставая пистолет. – Спрячьтесь за меня.
Изо всех сил цепляясь за обшивку крыши, Леонид и Эллард поползли вдоль вагона. Один неосторожный взгляд вниз – и у Леонида закружилась голова от вида бездны, над которой мчался демонический поезд. Он перекатился на спину как раз вовремя, чтобы заметить Обакса Закайо, который карабкался на крышу.
– Осторожнее! – крикнул джуранец, когда потрескивающий энергетический кнут взвился для удара.
Заслоняясь от атаки, Ваанес поднял руку, и кнут обвился вокруг нее, вспыхнув электрическим разрядом. Воин застонал от боли и выронил пистолет, который скользнул по крыше к краю вагона.
Космодесантник попятился прочь от огромного Железного Воина и быстро оглянулся на Леонида с Эллардом:
– Пробирайтесь вперед! Нужно остановить локомотив, пока мы не доехали до форпоста крепости. Идите же!
Обакс Закайо вновь хлыстнул кнутом, и Ваанес упал на колени. Эллард и Леонид поползли вперед, к торцу вагона; тем временем Железный Воин с грохотом шагнул к бившемуся в конвульсиях противнику, механическая клешня выдвинулась, чтобы сломать ему шею.
Взревев, Ваанес попытался достать Обакса Закайо молниевыми когтями, но тот топором отбил удар и сомкнул пальцы клешни на горле врага.
– Как вы, ренегаты, смеете красть рабов, предназначенных для Кузнеца Войны Хонсю? – зарычал Обакс Закайо. – За это вы умрете.
Клешня сжалась, и даже сквозь вой ветра Леонид услышал, как трещит керамит. На самом краю крыши что-то металлически блеснуло на солнце – пистолет, который обронил космический десантник.
Леонид подтянул оружие к себе, поражаясь его размерам и весу. Слишком тяжелый, чтобы удержать в одной руке; он перекатился на спину, прижал пистолет к груди и опустил ствол на предплечье, но даже так отдача выбила оружие из рук, едва он нажал на спусковой крючок. Леонид еле успел дотянуться до пистолета, чтобы не дать ему соскользнуть в пропасть.
Но выстрел получился точный – по крайней мере, достаточно точный, чтобы повлиять на исход боя. Снаряд попал в визор Обакса Закайо, отчего воина развернуло на месте. Клешня на горле Ваанеса разжалась, и он быстро встал на ноги.
– Быстрее! – Космодесантник указал на железнодорожные пути. – Я же сказал вам остановить поезд до того, как он достигнет форпоста!
Обернувшись, Леонид всмотрелся в завесу смога впереди – и не поверил своим глазам. Во тьме виднелась крепость, встроенная в саму плоть горы архитектором, который не знал ограничений здравого рассудка и в качестве материалов использовал кошмары. Шпили ее башен пронзали небо, а ворота казались оскаленной пастью; именно в ее глубинах исчезал рельсовый путь, по которому ехал Омфал Демониум. В темном, пропитанном кровью камне стен светились, обжигая глаза, прожилки неестественных цветов, которым не было места в нормальном мире. Над башнями плясали дуги молний и грохот огромных машин, работавших внутри, громовым эхом разносился по округе. И это был всего лишь форпост?
– Кровь святая! – прошептал Эллард.
– Точнее не скажешь, – согласился Леонид.
Лязг оружия за спиной и вид циклопической крепости впереди напомнили джуранцам, что медлить нельзя. Они подползли к краю вагона и почувствовали тлетворную ауру вечной боли, которая волнами исходила от демонического локомотива. У Леонида потекла кровь из носа и ушей, но он все равно поднялся на ноги, готовясь перебраться на локомотив. Между ним и вагонами располагался заляпанный кровью тендер, доверху наполненный расчлененными трупами; мелькая в клубах алого дыма, валившего из трубы грохочущего локомотива, саркоматы лакомились мертвечиной.
– Нужно двигаться быстро, – сказал Эллард.
Леонид кивнул, сглотнул подступившую тошноту и спрыгнул на груду тел. В этот момент тендер накренился, и он упал, успев выставить руки перед собой и по колено погружаясь в мешанину из отрубленных конечностей. Эллард приземлился рядом и помог ему встать; вместе они двинулись вперед, осторожно пробираясь через нагромождение тел. От трупных газов и кровавого тумана в воздухе было трудно дышать, а дым, клубившийся вокруг, был явно плотнее, чем положено подобной субстанции.
– Император помилуй, – пробормотал Эллард, увидев, что наступил на оплывшее лицо мертвеца.