деле.
Баронесса разорится, подумал я, а вслух произнес:
– Жадность стражника сгубила. Видимо, придется самому купить, – и выжидающе посмотрел на Спичку.
Тот улыбнулся:
– Вижу, на понт тебя не взять, Сухарь. Я согласен, по рукам. К вечеру все будет, не забудь про монеты и серебро!
– Заметано, Спичка. Не вздумай обмануть. Кто у вас смотрящий – Косой?
– Угу!
Косого я знаю хорошо. Именно он чуть было не вырастил из меня вора-домушника, привлекая к налетам на дома зажиточных горожан. С ним я пошел на первое в жизни дело, а потом отмечал в трактире первый блин, которому не суждено было стать комом.
Наверное, он даже на короткое время стал моим другом, но потом наша дружба растаяла, как снег весной. Косой, который должен был стоять на стреме, позорно сбежал, когда нас застукали полицейские во время взлома одного из домов. Я угодил в армию, потом, после демобилизации, служил телохранителем герцога Монтойского, а когда надоело пахать на чужого дядю – ушел на вольные хлеба и переквалифицировался в частные сыщики. Косой же стал авторитетом, его назначили смотрящим за столичной шпаной. Несколько раз мы встречались при разных обстоятельствах. Он извинялся за старый проступок и будет рад загладить вину и вернуть должок.
– Тогда смотри, малый. Если кинешь, Косой с тебя шкуру спустит, – предупредил я.
– Не пугай. Раз Спичка обещал, он в лепешку расшибется, но слово сдержит, – торжественно заявил паренек, для убедительности даже постучав себя по груди.
Расстались мы друзьями. Вылезая на пирс, я довольно потер руки: все-таки нужно было идти в торговцы, какой талант пропадает! Впрочем, хорошее настроение быстро улетучилось, ведь Лиринна сидела в полицейском участке.
Я выбрался на центральную дорогу, поймал кэб и попросил ехать в Туземный Квартал, да побыстрее. Предстояла встреча со старым другом, отцом Лиринны, жаль, что при таких невеселых обстоятельствах.
Туземный Квартал располагается недалеко от портового рынка. Кэб, скрепя рессорами, выкатил на огромный разводной мост, соединяющий основную часть города и остров, на котором и проживают большей частью эльфы, гномы и прочие нечеловеческие расы королевства. Мост стал настоящим произведением искусства и гениальным творением инженерной мысли. Строителям есть чем гордиться. Массивные опоры поддерживают элегантный, выкованный из разных сортов железа пролет, который, в свою очередь, состоит из двух равных половинок, причем разводные механизмы находятся с обоих концов моста. Благодаря такому техническому решению в случае необходимости можно поднять обе створки. Искусно выкованные заклепки ярко сверкали хромированными шляпками.
Когда кэб перекатил мост, я расплатился с возницей и направился в местную администрацию, чтобы узнать, где живет отец Лиринны – напарница не удосужилась сообщить адрес, да и у меня этот момент как-то вылетел из головы. Обидно, впрочем, и на старуху бывает проруха! Еще одно досадное упущение, которое отнимет драгоценные минуты. Время утекало, как вода сквозь пальцы, но об этом лучше не думать, иначе совсем перестану соображать.
Здание администрации находится на центральной улице, рядом с мостом. Жители каждого из девяти районов Квартала, включая тех, кто наведывается временно, на срок больше одного лунного цикла, обязаны пройти регистрацию. Это требование – явное самоуправство со стороны столичных властей, поскольку не прописано ни в одном из законов королевства, но столичная полиция тщательно следит, чтобы Другие, или Чужаки (так в человеческой среде обычно называют представителей иных рас), не забывали о регистрации. В противном случае эльфа, гнома или илона ожидает масса неприятностей. Король превосходно осведомлен о выкрутасах столичного магистрата, но смотрит на них сквозь пальцы.
Естественно, чиновников из администрации придется поощрить некоторым количеством монет, только в таком случае можно рассчитывать на положительное решение вопроса. Дело становилось накладным, баронесса, конечно, все возместит, но денег оставалось в обрез, пора завязывать с поездками на кэбах и начинать стаптывать подошвы башмаков.
Подойдя к зданию, я дернул за ручку массивной двери – она даже не шелохнулась. Странно, время вроде бы еще не обеденное. Я с недоумением посмотрел на дверь, с силой дернул еще раз, но опять безрезультатно, затем отступил на шаг, осмотрел крыльцо и заметил белый лист бумаги, оказавшийся объявлением. Оно гласило: «По техническим причинам администрация не работает до…» Дальше лист был измазан какой-то грязью, все перечеркнуто, и что-либо разобрать было невозможно. Добрый у нас народ, всегда готов пошутить и посмеяться.
Развернувшись, пошел по главной улице в глубь квартала, там небольшой общественный парк, вокруг которого любят селиться эльфы. Их в столице не очень много, большинство – изгои, которые по каким-то причинам разорвали отношения с кланами. Над крышами домов замелькали верхушки деревьев, растения в этом парке особенно красивы и достигают огромных размеров. Не зря говорят, что эльфы обладают магическим даром, помогающим ухаживать за всем, что имеет корни в земле.
Эльфы – удивительные существа, так много талантов, хотя недостатков тоже предостаточно – гордые, закрытые для общения, внешне малоэмоциональные, но мне они все равно нравятся, а в последнее время стали нравиться еще больше, думаю, из-за Лиринны. Бедная девчонка, как она сейчас?
Пройдя последний ряд домов с красными черепичными крышами, я вышел к парку. По аккуратно разбитым дорожкам прохаживались несколько эльфиек, в основном молодые мамы, которые вывели детишек на дневную прогулку. Прокрутив в голове вопросы, на которые необходимо получить ответы, стал со всевозможной деликатностью опрашивать проходивших мимо женщин. К великой радости, бывшего старосту одной из деревенек на границе с илонами – отца Лиринны – хорошо знали, и спустя несколько минут я уже стучался в дом эльфа, который когда-то спас мне жизнь. Напрасно. Никто не спешил встречать на пороге.
– Не понял, сегодня что, день закрытых дверей?! – возопил я.
Взгляд упал на серебристый шнурок, уходящий куда-то на крышу. Немного помедлив, дернул за него, в доме раздался мелодичный звон. Дверь тут же отворилась, на пороге стоял мой давний друг, он щурился от яркого света, падающего через дверной проем.
Лигрель! Сколько лет, сколько зим!
– У нас стучать не принято, молодой человек. Почему сразу не воспользовались звонком? – проговорил Лигрель, все еще не узнавая.
– И тебе здравствуй, старый ворчун! – воскликнул я.
Он совсем не изменился, удивление и радость даже не отразились у него на лице, лишь большие миндалевидные глаза ярко вспыхнули радостными искорками.
– Гэбрил, очень рад тебя видеть, прости, что до сих пор не навестил – много дел, кручусь как белка в колесе. Проходи! Жена, накрывай на стол, – крикнул он куда-то в глубину дома. – К нам гость пожаловал – мой боевой товарищ.
Я переступил порог, ведущий в гостеприимный дом друга, и резко помрачнел:
– Кстати, о делах… Лигрель, прости, я недосмотрел. По моей вине твоя дочь попала в передрягу.
И я коротко, но не опуская важных деталей, рассказал о том, что случилось на рынке. Лигрель отреагировал мгновенно.
– Гэбрил, старина, не вини себя, ты тут ни при чем. Моя дочка достаточно взрослая для того, чтобы постоять за себя. Кстати, она права, у меня довольно хорошие отношения с генералом Брейвом – начальником столичного гарнизона. А он, я уверен, не захочет терять лучшего инструктора по стрельбе, – эльфы никогда не страдали скромностью, – и поможет вытащить Лиринну.
Быстро собравшись, мы покинули дом и через некоторое время уже торчали в приемной у начальника столичного гарнизона, куда удалось проникнуть только благодаря обширным связям Лигреля. Думаю, для тех, кто мог пробиться сквозь все препоны и преграды на пути к дверям генерала Брейва, взятие любой крепости – плевое дело. К сожалению, меня на аудиенцию с высоким военным начальством не пустили, и я остался в приемной, в которой скучала симпатичная секретарша. Что мне оставалась делать?
Только я распустил хвост и завладел вниманием девушки, как двери распахнулись, появился Лигрель. Он кивком головы позвал следовать за ним и быстрым шагом покинул приемную. Хитро подмигнув, немного разочарованной секретарше, я с ловкостью заправского фокусника преподнес ей бутон красной розы. Девушка покраснела и проводила меня восхищенным взглядом.
Я нагнал эльфа уже на выходе.
– Откуда у тебя цветок? – ничего не выражающим голосом поинтересовался он.
– Ловкость рук, и никакого обмана, – пояснил я, показав на горшок с цветами, стоявший на подоконнике возле одного из окон, расположенных в коридоре. Теперь в горшке стало на один бутон меньше. – Так, прихватил на всякий случай. Как видишь, пригодилось, – и тут же, меняя тему, спросил: – Вопрос с Лиринной решился?
– Да, генерал подписал вчерашним числом приказ о зачислении Лиринны на королевскую службу в качестве адъютанта сержанта Лигреля, то есть меня.
– Адъютанта? – удивился я. – Интересно. Помню, что во времена моей службы в армии сержантам адъютанты не полагались. Наверное, теперь каждый рядовой может заиметь себе адъютанта, одного или двух на выбор.
– Да брось ты, – отмахнулся эльф. – Какая разница? Главное, что у нас есть официальная бумажка, с помощью которой мы можем умыть полицейских и оставить их в дураках.
Я не смог сдержать радостного вопля и хотел уже было обнять своего друга, но вовремя остановился: эльфы не любят фамильярности.
Лигрель сообщил хорошую новость, ведь граждане, находящиеся непосредственно на службе короля, не могут быть задержаны или взяты под стражу никем, кроме как королевскими дознавателями, а они на дух не переносили полицейских.
Доехав на кэбе (на этот раз за счет армейского ведомства) до полицейского участка, мы вошли в него с самым решительным видом. Больше всего важничал Лигрель, он даже нацепил на грудь несколько медалей, полученных во время прошлой боевой кампании. Видимо, моя невезучесть закончилась, так как лейтенанта Морса, который мог бы вставить палки в колеса, в участке не оказалось – он убыл на задание и ожидался только к вечеру. Поэтому мы, продемонстрировав приказ о зачислении Лиринны на королевскую службу, через пять минут уже стояли вне давящих стен полицейского участка.