– Ишь ты, прыткий какой, – восхитился заросший, а потом скомандовал остальным сокамерникам. – Чего стоите, надерите ему…
Я прекрасно понимал, какую часть моего тела он имел в виду и не дал договорить: мало кто способен закончить фразу, будучи в нокауте – удар ногой в подбородок творит чудеса! Затем двинул детине локтем в область солнечного сплетения, а когда он согнулся, подставив толстую, как у быка, шею еще и рубанул сверху ребром ладони. Два – ноль в мою пользу.
– А-а-а! – завопил еще один сокамерник, с виду хлюпик, не поднимавший вещей тяжелее очков. – Наших бьют! – И с места запрыгнул мне на спину.
Чтобы от него избавиться, пришлось откинуться назад и прилипнуть к стене. Это подействовало: хлюпика едва не размазало, он свалился с моих плеч и тут же на четвереньках уполз под нары. Три – ноль, я по-прежнему веду. Осталось еще четверо противников, самый опасный тот, что с татуировкой. Не спрашивайте, как я определил. Просто понял по исходившей угрозе!
Татуированный с ленивыми повадками льва, привыкшего, что за него всю грязную работу делают другие, встал с нижнего яруса и засунул руку за пояс. Вытащил заточку, сделанную из обычной столовой ложки.
– Сам виноват, парень, – хохотнул он. – Не хотел я, но все же придется тебя чуток пощекотать.
– Терпеть не могу щекотки!
– Твои проблемы.
Татуированный сделал молниеносное движение, от которого удалось уйти, слегка наклонив корпус в левую сторону. Затем как-то сама собой рука перехватила кисть уголовника и потянула на себя. Нет, не зря мы полночи с Лиринной репетировали этот приемчик. Заточка и татуированный упали практически одновременно. Для верности я схватил уголовника за загривок и со всей силой ткнул мордой о каменный пол.
– Ну что, еще желающие будут? – Я обвел обступивших полукругом сокамерников насмешливым взглядом. Хотел еще что-то добавить, но тут чьи-то руки (хлюпик соизволил вылезти из убежища) обхватили лодыжки и резко дернули кверху. Я стал заваливаться на спину, перед глазами мелькнули злые лица уголовников, алчущих реванша, – и я упал.
Почти сразу тяжелый башмак одного из сокамерников проверил на крепость мои ребра, затем угодил в грудь, достал раненое плечо. Я взвыл от боли, подстегнув остальных молодчиков. Ноги уголовников стали месить меня, как тесто. Я едва успевал перекатиться с места на место, привстать на четвереньки и тут же падал обратно. Ребята знали, куда надо бить, и старались на славу.
Бац! Еще один пропущенный удар взорвался в голове огненным цветком, высекая сноп искр и лишая зрения. Глаза сразу залились кровью, свет померк, скрылся в пелене. Я тыкался по сторонам, как слепой, рычал, как взбесившийся тигр, и отмахивался всеми конечностями, словно мельница. Дрался с отчаянием безумца, но пропускал все больше и больше ударов. Один вполне мог стать последним.
Внезапно раздался властный окрик:
– Это что такое?! А ну разошлись, сукины дети!
Кольцо мучителей послушно расступилось. Кого они испугались?
Я приоткрыл глаза и сквозь туман увидел мрачную физиономию Майка, бывшего собутыльника Алура. Пропойца выглядел таким грозным, что сокамерники разбежались по углам, поджав хвосты, как побитые собачонки.
– Вставай! – скомандовал Майк. – Не боись, больше не тронут.
Он презрительно посмотрел на уголовников и сплюнул на пол. Растер плевок ногой и добавил:
– Шавки, чего с них возьмешь?! Глядите у меня! Ух! – Майк замахнулся рукой и все невольно попятились, как раки.
– Спасибо! – от всей души поблагодарил я, поднимаясь с пола, – Ты появился как нельзя вовремя.
– Вижу. Извини, что раньше не вмешался – спал, пятый сон досматривал. Тут крики послышались, решил проверить. Гляжу – из тебя студень делают. Дай, думаю, помогу хорошему человеку, – бросая короткие рубленые фразы, произнес Майк.
– То-то я тебя не заметил, – произнес я, утирая кровь с лица. – Мне бы с Молотильней поговорить. Полицейские, перед тем как в камеру засунуть, сказали, что он здесь всех в страхе держит.
– А ты что, не догадался? – удивился Майк и с гордостью произнес: – Молотильня – это же я!
– Ты?! – не поверил я своим ушам.
– Ну да, – заулыбался Майк. – Молотильня – это мое прозвище, старое. Я ж кузнецом когда-то работал, удар у меня знатный, вот и прозвали Молотильней. Меня тут каждая собака знает: выйду на свободу, гульну и опять за решетку.
– А за что тебя на этот раз посадили?
– Да так, пустяки, – замялся Майк. – Повздорил с одним мужичонкой, он меня надуть хотел. Нанял на станке печатном работать, листовки агитационные штамповать (скоро же выборы), обещал платить по серебряку в неделю, а как пришло время рассчитываться – заюлил. «Больше десяти медных рилли дать не могу», – говорит. Ну, я и отсчитал ему десять тумаков за каждую медяшку, – засмеялся Майк. – Он полицию позвал. Пришел наряд, трое. Я и им накатил. Тогда они вызвали подкрепление, скрутили меня и в участок определили. Вот, жду суда. В прошлый раз полгода впаяли, сейчас должны больше дать. А ты как сюда угодил?
– За убийство, – вздохнул я.
– Что, на самом деле кого-то кончил? – недоверчиво спросил Майк.
– Да нет. Просто лейтенанту Морсу вздумалось повесить на меня мокруху, вот он из кожи и лезет.
– Морс-то, – протянул Майк, – этот может. Та еще крыса. – Он сплюнул на пол, демонстрируя презрительное отношение к полицейскому. – Придумал, как выкрутиться?
– Увы, – я пожал плечами, – все улики против меня.
– Не переживай, – решил приободрить Молотильня. – Не ты первый, не ты последний. Давай отметим? – предложил он.
– Как «отметим»? – не понял я.
– По-человечески, – коротко бросил Молотильня и подошел к железной двери камеры.
Пудовые кулаки застучали по двери, имитируя барабанный бой. Раздавшийся грохот разбудил бы и мертвого. Форточка на уровне груди приоткрылась, показались насупленные глаза и толстый мясистый нос недовольного тюремщика.
– Чего шумишь? – рявкнул он. – В карцер захотел?
– Это ты, Гонза? – вместо ответа спросил Майк.
– Ну я!
– Сгоняй за самогонкой. Принеси пару бутылей.
– Ты что, сдурел? – возмутился тюремщик. – Я те сгоняю!
– Да ладно, – снисходительно протянул Майк. – Тут все свои. Жена потом тебе деньги отдаст, ты ж меня знаешь.
– Да не пойду я, – стал отпираться тюремщик. – Если Морс пронюхает, он из меня котлету сделает.
– Морс далеко, а я рядом, – угрожающе свел брови Майк. – Хочешь, мои ребятки, – он кивнул в нашу сторону, – тут такой переполох устроят, что весь ваш участок на ушах стоять будет?
Тюремщик что-то буркнул и захлопнул форточку. Довольный Майк предложил мне присесть на нары, а сам устроился на соседние.
– Сейчас Гонза все нарисует в лучшем виде, – радостно потирая руки, сказал он.
Дверь приоткрылась. Тюремщик осторожно поставил на порог две мутноватые бутылки и тут же с прытью зайца заскочил обратно. Послышался шум запираемого замка.
Майк взял самогонку в руки и вытащил зубами пробку.
– Подходите по одному! – скомандовал он сокамерникам. – С посудой.
Уголовники потянулись вереницей, каждый держал медную кружку с большой ручкой. Когда очередь дошла до заросшего, Майк убрал бутылку в сторону и сквозь зубы процедил:
– А ты, Буравчик, перебьешься.
– За что, Молотильня? – жалобно заныл тот.
– За дело, – объяснил Майк. – В следующий раз не будешь втихаря за моей спиной пакостить. Понял?
– Понял, – вздохнул Буравчик и поплелся на место. С Молотильней спорить опасно.
После того как Майк распределил выпивку, осталась еще добрая половина бутылки. Он допил прямо из горлышка и, удовлетворенно крякнув, сказал:
– Эх, хорошо! Жаль, кудесник так наворожил, что я теперь больше половины бутыля за раз выпить не могу. Веришь – душа не принимает!
Я осушил кружку и почти сразу с непривычки закашлялся. Самогон оказался крепким, небо и язык обожгло. Потом по телу пробежало приятное тепло, в голове зашумело. Я закрыл глаза и почти сразу провалился в глубокий сон.
– Эй, вставай! – тихий шепот, прозвучавший над самым ухом, заставил оторвать голову от подушки. Рядом колыхалась в лунных лучах бесплотная фигура призрака.
– Барон, опять вы, – с досадой произнес я, а затем, оглянувшись по сторонам и убедившись, что все живые в камере, кроме меня, спят, проворчал: – Даже в тюрьме от вас не укроешься!
– Тюремные стены не могут стать преградой тому, чей дух неупокоен, – витиевато произнес призрак. – Есть важная информация. Вам стоит ее узнать.
– Говорите быстрее, спать хочется.
– Буквально полчаса назад Никавери призналась, что обратиться к мадам Жозефине ей посоветовал мой племянник Герхард. Идея с приворотным зельем тоже принадлежала ему.
– Хм. Фактически он свел Никавери с убийцей. Интересно, знал ли он о яде?
– Не знаю, – с грустью произнес барон. – Оказывается, девушка одновременно крутила роман и со мной, и с Герхардом. Долго не хотела в этом признаваться, жалела меня и боялась огорчить, но потом не выдержала.
– Мило. Почему Герхард уступил вам Никавери и даже подговорил воспользоваться приворотным зельем?
– Никавери говорит, что он проявил настоящие рыцарские чувства.
– Времена рыцарей канули в Лету. Давно уже не верю в благородные порывы, особенно в сердечных делах, – буркнул я. – Допустим, племянник задумал вас отравить руками ничего не подозревающей Никавери. Что он выиграл в этом случае?
– Ничего, – задумчиво пояснил барон. – Все имущество я завещал жене. Других наследников нет.
На память пришел разговор, случайным свидетелем которого я стал во время первого визита в дом баронессы.
– Слышал, что ему отошла ваша наследственная должность. Помощник Казначея или что-то в этом роде.
– Да ну, – махнул рукой призрак. – На самом деле практически никому не нужная должность, дань традициям, своего рода награда за особые заслуги перед короной. Еще до эльфийской войны мои предки отличились, и король решил облагодетельствовать наш род, даровав наследственную должность помощника Казначея.