– В чем она заключается? – нетерпеливо произнес я. – Какие обязанности у помощника Казначея?
– Известно ли вам, что вход в королевскую казну защищен особыми заклинаниями: любого, кто дерзнет войти, не имея права, испепелит?
Я кивнул головой. Подобные, только не столь могущественные заклинания охраняют немало богатых домов в столице и пригородах. Воры стараются обходить такие дома стороной, поскольку мало кто желает сгореть на работе в буквальном смысле слова.
Барон продолжил:
– Лишь Главный Казначей может беспрепятственно посещать королевское хранилище без риска превратиться в горсточку пепла. Вора не спасет любая, даже самая прочная броня. Все известные амулеты бессильны. Есть только один способ обойти заклятие. Его придумали чародеи, наложившие заклятие. Они оставили особый магический обряд, называющийся Паутиной, и посвятили в него членов королевской семьи. Он очень сложен и является большой тайной, во всех тонкостях его знает только король. Никто другой не в силах провести обряд как подобает. Стоит упустить малейшую деталь, и человек, подвергающийся обряду, умрет.
– Главный Казначей проходит через обряд Паутины?
– Да. Король выбирает доверенное лицо, назначает его Главным Казначеем, совершает обряд. Но подобному обряду подвергается еще один человек – помощник Казначея. Он должен заменить Главного Казначея в случае, если тот болен, куда-то уехал или…
– Умер? – догадался я.
– Да, – кивнул призрак. – На то время, пока король лично не назначит нового Главного Казначея, все обязанности возлагаются на помощника. Мне приходилось за всю жизнь лишь однажды выполнять работу Главного Казначея, когда тот тяжело заболел, а королю срочно потребовалась крупная денежная сумма. Признаюсь, посещение королевского хранилища произвело неизгладимое впечатление.
– Представляю, – хмыкнул я. – Добра у наших монархов, должно быть, скопилось немало. Кстати, неужели королевская казна охраняется только заклятием? Это слишком рискованно.
– Нет, конечно, – пробормотал барон. – Хоть заклятие считается непреодолимым, существует еще и отряд королевской стражи. Думаю, казна находится в безопасности и ей ничто не угрожает. После каждого посещения хранилища Казначей или его помощник тщательным образом обыскиваются.
Внезапно в коридоре послышались голоса. Кто-то направлялся к нам, побрякивая связкой ключей, и этот кто-то был не в радужном расположении духа.
– Кажется, мне пора, – заметил призрак, прежде чем раствориться в стене. – Удачи, Гэбрил!
– Аналогично, – пробормотал я, вновь устраиваясь на подушке.
Дверь распахнулась. В камеру вошли трое полицейских во главе с лейтенантом Морсом. Один стал светить фонариком, остальные довольно бесцеремонно осматривали заключенных. Наконец луч фонаря наткнулся на меня. Морс коротко приказал:
– Берите этого и ведите в мой кабинет! Будет сопротивляться, врежьте по ребрам.
– Оставьте в покое мои ребра, я сам пойду, – произнес я, приподнимаясь с нижнего яруса нар.
– Что-то ты слишком хорошо сохранился, – слегка разочарованно произнес лейтенант, когда мы оказались в коридоре. – Похоже, Молотильня не оправдал моих ожиданий.
Лейтенант втолкнул меня в кабинет, где ждал человечек с узкими вытянутыми чертами лица, делавшими его похожим на лису. Он сидел на скамье, поджав ноги, и хмуро смотрел в одну точку.
– Здрасьте! – сказал я.
Человечек оживился.
– Это он?
– Да, – подтвердил Морс. – Гэбрил по прозвищу Сухарь. Частный сыщик, думаю, бывший.
– Прекрасно! – почти крикнул человечек. – Подготовьте бумаги на его освобождение. Немедленно.
– Как же так? – возмутился полицейский. – Мы подозреваем Гэбрила в убийстве. Улик достаточно, чтобы отправить на виселицу. О каком освобождении может идти речь?
Человечек с раздражением проговорил:
– Я, кажется, ясно выразился, что мне нужны бумаги на его освобождение из-под стражи. Второй раз повторять не собираюсь. Если через пять минут бумаг не будет, считайте, что ваша служба в столице закончилась. Вас будет ждать самая гнусная дыра в Полярном Округе. Знаете, что в столице говорят о тех краях?
– Нет, – угрюмо произнес Морс.
– Там один месяц в году холодно, а остальные – очень холодно, – торжественно объявил человечек. – У вас только пять минут, иначе вы убедитесь на своей шкуре в правдивости этого выражения.
Лично я прекрасно знал, что такое Полярный Округ. Моя служба в армии начиналась в одной из частей, расположенных на северных границах королевства. Количества обмороженных новобранцев было не счесть, я сам чуть не лишился пальцев правой руки, когда стоял в карауле, но зато там был глубокий тыл, и никто не мешал формировать новые части для королевской армии. Как только наш полк укомплектовали, то после месяца тренировочных занятий сразу же кинули в самую гущу сражений.
Впрочем, сейчас меня занимал другой вопрос. Кому я настолько понадобился, раз по мою душу прислали человека с такими полномочиями?
Морс уложился в четыре минуты. На бумаге еще не успели высохнуть печати и чернильные росчерки тюремных интендантов, когда человечек, похожий на лисицу, и я оказались на улице. Прямо у входа в полицейский участок стояла крытая карета-фаэтон. На козлах сидел кучер, а на запятках пристроились двое солдат-гвардейцев.
«Кажется, дело принимает серьезный оборот», – подумал я.
– Садитесь, – с любезной улыбкой произнес человечек, распахивая дверцу кареты.
– Спасибо, я лучше пешочком пройдусь. Мне недалеко, – попробовал свалять я дурака.
– Не паясничайте, Гэбрил, – прошипел человечек. – Садитесь в карету, или придется вернуть вас обратно. Лейтенант Морс будет только рад.
– Но я даже не знаю, кто вы…
– Садитесь, Гэбрил, – настойчиво повторил человечек. – Объяснимся по дороге.
– Эх, была не была, – я забрался в карету.
Незнакомец залез следом, захлопнул дверцу и сел напротив. Карета тронулась.
Я с тоской посмотрел в окошко. Незнакомец следил за мной с легкой усмешкой.
– Итак, я внутри, мы едем в неизвестном направлении. Все ваши требования выполнены. Жду ответа, – сказал я.
Он достал из нагрудного кармана сюртука жетон округлой формы.
– Королевская служба безопасности, – прочитал я надпись. – Ух ты! Вот уж не ожидал, что мной заинтересуется ваша богадельня.
– Позвольте решать нам, – недовольно вскинулся человечек. – Я – Ангер Брутс, старший следователь королевской службы безопасности. По воинской табели о рангах мой чин равен полковничьему.
– Неужели теперь для конвоя обычного заключенного снаряжают целого полковника? – ехидно заметил я. – Или такая честь выпала только мне?
– Формально вы уже совершенно свободный человек, – объявил Брутс. – Однако, если не будете сотрудничать, гарантирую, что очень скоро пребывание на свободе будет вам в тягость.
– Это шантаж?
– Скорее деловое предложение.
– Хорошо, но, прежде чем дать согласие, я бы хотел узнать, что вам нужно?
Брутс придвинулся так, что я на мгновение почувствовал его дыхание.
– Логично. Придется посвятить вас в государственную тайну, разглашение которой карается смертью.
– Признаюсь, ожидал что-то в этом роде. Не беспокойтесь за тайну, я не побегу рассказывать ее первому встречному.
– Хорошо, – угрюмо сказал Брутс. – Вчера, во время беспорядков, королевское хранилище было ограблено. Об этом пока знает очень узкий круг посвященных лиц.
– Хм, если хотите повесить на меня это ограбление, учтите, что вас уже опередил лейтенант Морс: он пытается пришить мне убийство полицейского. Во время беспорядков я был на мосту и сражался с погромщиками, что могут подтвердить несколько сотен свидетелей. Среди них будут люди, эльфы, гномы и илоны.
– Не перебивайте, пожалуйста, – разозлился Брутс. – Никто вас не обвиняет. Нам доподлинно известно, что человеком, проникшим в хранилище, был Герхард фон Бомм. Только он мог миновать охранные заклятия.
– А как же охрана? – удивился я. – Королевская стража и все такое?
– Перебита, – признался Брутс. – Кто-то удачно воспользовался заварушкой, творившейся в городе.
– Значит, нашего монарха обчистили? – не удержался я.
– Да, и что самое смешное, мы понятия не имеем, что именно украли из хранилища, поскольку заклятие по-прежнему в силе, Герхард сбежал, а второго человека, способного войти в хранилище, нет. Во всяком случае, до того, пока не прибудет король и не проведет необходимый обряд.
– А я тут при чем? Я не смогу пройти сквозь охранное заклятие. Живым – точно.
– А вас об этом и не просят, – заметил следователь. – Король не сможет вернуться в столицу раньше, чем через полмесяца. К тому времени преступники могут раствориться, не оставив следов. А ведь мы даже не знаем, что нужно искать! – с горечью воскликнул Брутс. – Тогда я вспомнил, что один из магов, который мог бы хоть чем-то облегчить наше положение, до сих пор жив, хотя его считают чудаковатым и немного не в себе.
– Вы имеете в виду Алура? – уточнил я.
– Да, – кивнул следователь. – Мы старались не упускать его из поля зрения, и ваши взаимоотношения не прошли мимо нас. Я лично обратился к Алуру с просьбой помочь службе безопасности, но он заявил, что будет общаться только через вас. Старик откуда-то проведал, что вы попали за решетку, и потребовал освобождения.
– Вот, значит, кому я обязан свободой.
– Да, – подтвердил Брутс. – Если бы не упрямство старика, вряд ли бы наш разговор состоялся.
– И гнить мне на каторге или болтаться на виселице… – протянул я. – Спасибо старику.
Брутс угрюмо покосился на меня:
– Мы едем в гостиницу, в которой живет ваш друг-кудесник. Постарайтесь вести себя правильно, иначе…
– Можете не продолжать, – перебил я. – Буду пай-мальчиком.
– Будем считать, что сделка состоялась, – резюмировал Брутс. – Не подведите.
– Не беспокойтесь, я всегда плачу по счету, – сообщил я, закрывая глаза.
Похоже, скоро сон снова станет большой роскошью, почему бы не вздремнуть, пока есть возможность?