Вот уже битых два часа я находился в номере небольшой гостиницы, куда меня поселил Карлик Джо. Даже гостиница Алура по сравнению с ней была пятизвездочным отелем с вышколенной прислугой и роскошными люксами, и вот что я скажу: вторую такую дыру еще стоило поискать. Этот район располагался слишком близко от разросшихся Трущоб, они наложили на него отпечаток: понятно, что цены на недвижимость были тут микроскопическими. За свою конуру в центре столицы я ежемесячно платил сумму, которой вполне хватило бы, чтобы купить эту гостиницу вместе с подвалом и крышей и, возможно, еще на годовую зарплату прислуге останется, но это если мне в голову придет безумная мысль заняться гостиничным бизнесом.
Чтобы я не скучал, Карлик оставил в номере соглядатая – жирного как боров и настолько же грязного и отвратительно пахнувшего типа с сальными волосами и не менее сальной улыбочкой. Все два часа тип только и делал, что зевал: может, толком не выспался ночью, а может, до такой степени сам себе надоел. Я для него был элементом интерьера. Все попытки разговорить заканчивались очередным зевком, и я сразу сдавался. Как назло, здесь не было ни книг, ни газет, да вообще ничего, за что можно зацепиться глазом. Хотел подремать, но сон не шел. Не спасала даже хваленая армейская привычка спать в любом месте, в любом положении.
Человек, которого мы ждали, здесь жить не мог. Очевидно, место это использовалось для конспиративных встреч. Вероятность того, что тебя здесь опознают, – нулевая, к тому же полиция обходила такие места за километр.
Самое главное – захочет ли Мясник встретиться? Если да, у меня появляется шанс дожить хотя бы до утра, если нет, то угрозы Карлика устроить купание на дне моря с грузом на ногах не станут пустым сотрясением воздуха. Ничего не имею против морских ванн, но переехать на постоянное место жительства к рыбам – знаете, на любителя! Бежать не имело смысла. Кроме борова есть и другие сторожа. Я явственно слышал за дверью чье-то размеренное дыхание и пыхтение. Прыгать в окно – то еще удовольствие! Во-первых, слишком высоко, во-вторых, чтобы пролезть в щель между подоконником и кирпичной стеной, пришлось бы похудеть килограммов на тридцать. Прошмыгнуть в столь узкий лаз мог только ребенок или взрослый человек с комплекцией Карлика Джо. Для нормального, в меру упитанного мужчины тесновато.
Я вернулся на кровать и развалился в любимой позе с руками, сведенными за головой. Матрас на лежбище, вероятно, был реквизирован из камеры пыток. Стоит полежать на нем часик-другой, и вы возьмете на себя все преступления, совершенные в королевстве за последние триста лет.
Не знаю почему, но ребята Карлика, проводившие обыск, не тронули кошелек и оставили покоившиеся в нем деньги в целости и сохранности. Возможно, сумма моего гонорара показалась им слишком смехотворной, а может, рассчитывали поделить деньги позже, когда количество претендентов на золотые от баронессы фон Бомм уменьшится.
Время тянулось медленно. Наконец дверь распахнулась. Вошли двое, один из них Карлик, лицо второго скрывал надвинутый чуть ли не до самого подбородка капюшон. Этот человек не хотел, чтобы его узнали, но я сразу понял, что не ошибся: ко мне пожаловал Мясник собственной персоной. Получилось!
Я встал и машинально пригладил растрепавшиеся волосы. Боров прекратил зевать и вскочил, освобождая стул для своего босса.
– Здравствуй, Сухарь, – произнес человек, скидывая капюшон.
– Здравствуйте, лорд Риторн, – ответил я.
Передо мной действительно сидел лорд Риторн, кандидат в мэры столицы, один из богатейших людей города, меценат, покровитель искусств и… король преступного мира по кличке Мясник.
– Я готов выслушать тебя, Сухарь, – чуть кривя губы, сообщил лорд. – Потом приму решение о твоей судьбе. Не стану обманывать, оно зависит от того, насколько будешь убедительным.
Надеюсь, лицо мое не дрогнуло. Я не раз балансировал на грани жизни и смерти: когда воевал в джунглях Лаоджи; когда охранял герцога Монтойского от многочисленных недругов, норовивших всадить ему нож в спину и провернуть несколько раз; когда следил за неверными женами и мужьями, а те, в свою очередь, устраивали на меня настоящую охоту. Во многих переделках я побывал и вышел живым, но сейчас сама смерть скалилась гнилыми зубами и манила костлявым пальцем. От человека, расположившегося напротив, исходил запах свежевырытой могилы, и я явственно почувствовал, насколько истончилась струна моей жизни. Наверное, это меня и разозлило.
– Вы сваляли дурака, лорд Риторн! – Я вложил в голос максимальное количество желчи и добился ответной реакции.
Карлик врезал мне по лицу тыльной стороной ладони. Не больно, но очень обидно. При иных обстоятельствах я бы размазал его по стенке, но сейчас пусть с трудом, но все же удержался.
– Отставь его, Джо, – лениво протянул лорд. – У тебя еще будет время позабавиться.
Он обратился ко мне:
– Сухарь, твои шуточки сидят у меня в печенках еще с прошлой встречи. Извини, я не ценитель твоего юмора, и похоже, мой невысокий друг придерживается того же мнения.
«Невысокий друг» кивнул и довольно улыбнулся.
– Ему бы в балагане выступать, а не с серьезными людьми разговаривать, – заметил он.
Лорд вынул из кармана куртки хронометр, открыл крышку и посмотрел на циферблат.
– Сухарь, у меня мало времени. Ты напрашиваешься на неприятности. Я, конечно, понимаю, что тебе очень хочется меня уязвить, но оскорблять человека, от которого зависит твоя жизнь, – это, на мой взгляд, слишком даже для тебя. Даю еще одну попытку. Если потратишь ее впустую, тобой займутся парни Джо. Они давно точат на тебя зуб. Я долго удерживал их от опрометчивых поступков, но терпение мое может лопнуть.
– Хорошо, – согласился я. – Беру свои слова обратно. Но вы, лорд, действительно сделали серьезную ошибку. Все ваши труды пойдут насмарку, и вы останетесь у разбитого корыта.
– Неужели? – Улыбка у лорда получилась такой же ослепительной, как на рекламной листовке. Каким зубным порошком он пользуется?
– Представьте себе. Зачем вы связались с орками?
– Так, стоп! – Риторн враз преобразился. Он повернулся к Карлику и строго произнес: – Джо, забери своего парня, – лорд показал пальцем на борова, – и жди за дверью.
– Но, босс…
– Я сказал – за дверью! – загремел Мясник. – За меня не беспокойтесь. Гэбрил будет вести себя как шелковый.
– И вправду, Джо, – хмыкнул я, – забери этого нудного типа. Еще немного, и он бы меня допек.
Джо пробурчал что-то неразборчивое, но основной смысл я все же уловил. Очевидно, Карлик в детстве рос непослушным ребенком и не знал, что есть слова, которые не принято говорить в приличном обществе.
Как только Джо и охранник покинули помещение, лорд Риторн посмотрел на меня с нескрываемой злобой, однако сейчас к ней примешивалась толика уважения – он даже стал звать меня на «вы».
– Откуда вы знаете про орков?
– Это не важно. Пусть вас успокоит, что эта информация известна одному мне.
– Вы слишком самоуверенны. После таких слов я просто обязан вас убить, чтобы сохранить тайну.
– А зачем меня убивать? Я вам нужен. Считайте, что я последний шанс исправить положение, пока ситуация не вышла из-под контроля.
– К чему вы клоните?
Что ж, самое время рискнуть. Я многое поставил на карту, в том числе жизнь, и не только свою.
– Попробую объяснить. Вы – тот человек, который устроил в городе беспорядки и спровоцировал у людей ненависть к эльфам и прочим чужим.
– Допустим. – На лбу лорда пролегла хмурая складка. Ничего нового я ему не сообщил, поэтому лорд слушал вполуха. Тогда я решил подкинуть в топку еще пару поленьев:
– Вы разработали хитроумный план, чтобы выкрасть из королевского хранилища Ключ.
– Ничего не понимаю. Какой ключ?
Недоуменное выражение на его лице убедила меня, что он говорит правду. Лорд Риторн ничего не знал о портале между мирами. Я рассказал ему все, что узнал от Алура, много времени это не отняло. Когда родник моего красноречия иссяк, лорд был мрачнее тучи.
– Если дело обстоит так, как вы сказали, к нам скоро ввергнутся полчища орков. Я правильно понимаю? – обескураженно спросил он.
– Да. Вы выпустили джинна из бутылки. Зачем?
– Интересный вопрос. – Лорд сморщился, словно я заставил его выпить ложку уксуса. – Вы не политик.
– К счастью, да.
– Тогда вам будет трудно понять мотивы моих поступков.
– Зависит от того, как вы их преподнесете.
– Не боитесь, что я сделаю из вас сторонника?
– Попробуйте. Удивлюсь, если у вас получится.
Мы серьезно посмотрели друг на друга.
– Как вы относитесь к монархии? – спросил Риторн.
– Как к неизбежному злу.
– К неизбежному? – Глаза лорда округлились.
– Да, – кивнул я. – Пока правит король, в стране сохраняется хоть какая-то видимость порядка. Чем больше людей наверху и чем чаще они сменяются, тем хуже для страны и простых людей.
– Монархия душит нашу страну, тормозит развитие. Мы слишком архаичны, нужно двигаться вперед, эволюционировать, иначе рано или поздно наступит катастрофа. Не думайте, что я одинок. Многие думают то же, только не говорят вслух, а те, кто не боится высказывать свое мнение, палец о палец не ударят, чтобы хоть как-то изменить ситуацию. Они слишком слабы и инертны. Я не такой. Я с детства знал, что у меня особое предназначение, и однажды понял какое. Я должен изменить наш мир. Изменить, но не уничтожить. – Он грустно покачал головой. – Вы первый, с кем я говорю совершенно открыто.
– Что ж, чувствую себя польщенным, – заметил я, понимая, что лорд Риторн настоящий маньяк. Этот человек решил вершить судьбу мира и переделать его по своему усмотрению. Он очень опасен, прежде всего для самого себя.
Безумец продолжил:
– Я придумал план. Он был несовершенный, мой первый план, такой же незаконченный и нелепый, как наш мир, но я работал не покладая рук. Постепенно план стал принимать четкие очертания, он наполнялся деталями, как бассейн водой, и когда я понял, что знаю, как по нотам, что и как мне надо делать, мною впервые завладело чувство гордости. Я стал человеком, которому предначертано дать миру хорошего пинка.