– Ну что, покойнички, кто хочет попробовать свежатинки? – спросил я, разворачивая платок с солью.
Главное – точно рассчитать дозировку: не хватало, чтобы кто-то из мертвяков остался обделенным. Тогда придется повозиться. Они достаточно проворны и могут стать серьезными противниками, хотя реакция уступает человеческой.
Свежатинки захотелось всем. Зомби пошли на меня с широко расставленными руками, образовав правильный полукруг. В пустых глазницах загорелись зловещим светом красные огоньки. Представляю, как эффектно они смотрелись бы ночью.
Я сжимал горсть соли. Рука так нагрелась, что соль стала плавиться и впитываться в кожу ладони. Когда ближайший зомби оказался на достаточном расстоянии, я бросил горсть и угодил прямиком в сгнившее лицо. Полыхнуло так, словно кто-то взорвал бочку с порохом. Зомби разнесло на части, и ошметки мяса засыпали нас и остальных мертвецов, до которых еще не дошло, что за беда приключилась с товарищем.
– Получай! – вторая горсть угодила в грудь другого зомби. Он недоуменно посмотрел на тонкий дымок, с шумом пробивающийся из грудной клетки (очевидно, не понимая, что происходит). Однако оказался сообразительным и догадался, что творится неладное. Он взвыл и упал на четвереньки, из боков его вырывался огонь, потом последовал оглушительный взрыв, и мертвеца не стало. Повисло облако удушливого дыма.
– Дай мне, Гэбрил, – умоляюще попросила Жозефина.
Я бережно отсыпал в ее ладошку щепотку соли. Каждый кристаллик был на вес золота и стоил дороже любого из этих проклятых алмазов, ради которых пришлось столько натерпеться.
Эльфийка с наслаждением залепила рукой, полной соли, пощечину зомби и с удовлетворением наблюдала, как он корчится и сгорает у нее на глазах. Дальнейшее напоминало сцену избиения младенцев. Оставшихся мертвецов удалось прикончить в течение пяти минут. Они были слишком неуклюжи, я спалил их играючи.
Повсюду стоял отвратительный запах горелого мяса, перемешавшегося с приторно-сладковатым трупным смрадом. Небольшая площадка перед сторожкой смахивала сейчас на столь излюбленную Мясником скотобойню. Карлик почувствовал себя в знакомой стихии и держался так, словно в одиночку разгромил целую армию зомби, покуда мы путались у него под ногами.
Я стал искать наше оружие. Оно нашлось неподалеку, в недавно вырытой яме. Его бросили на самое дно и закидали сосновыми лапами. Очевидно, орка оно не прельстило – с огнестрельным оружием он обращаться не умел, а остальное было для него все равно что детские игрушки. Теперь, с мечом в руках и с пистолетом Молчуна за поясом я чувствовал себя гораздо лучше, моя уверенность постепенно передалась и Жозефине. Карлик – тот вообще ходил грудь колесом.
– Гэбрил, давай сматываться! – предложил он, с любовью поглаживая дуло пистолета.
– А как же алмазы?
– Алмазы алмазами, а жить все же хочется, – резонно рассудил он.
Я удивился его благоразумию. Жаль, что Джо проявил это качество слишком поздно.
– Рад бы воспользоваться твоим предложением, но мы обязательно должны разыскать орка и отобрать Ключ, – сказал я.
– Ищи орка сам, мы с Жозефиной сваливаем. – Джо сплюнул. – Что скажешь, крошка?
Жозефина вспыхнула.
– Я тебе не крошка, мерзкий ублюдок. Выбирай выражения, если не хочешь остаться без зубов.
– Ну прости меня, Жозефина, я пошутил, – ухмыльнулся Джо. – Пусть Гэбрил сам разбирается, раз уж ему больше всех надо, а мы тем временем вернемся в столицу. Ты ведь не против?
– Я думаю, что это будет подло с вашей стороны, – вмешался в разговор призрак.
– Тебя никто не спрашивал, – отбрил Джо.
Призрак возмутился:
– Что вы себе позволяете! Я дворянин и не позволю разговаривать со мной в таком тоне. К тому же я спас ваши жизни!
– Дворянин? Смеешься, чучело огородное?! Ты теперь не дворянин, а привидение, забудь, кем был в прошлой жизни, старик. Мы ведь сказали спасибо – чего ты еще хочешь? Отвали. У живых свои дела, и тебя они не касаются, – проворчал Карлик.
– Да как вы смеете! – чуть было не задохнулся от возмущения барон, но почти сразу же замер. Он смотрел куда-то за наши спины и с каждой секундой становился все прозрачней.
Карлик проследил его взгляд, охнул и вмиг сделался белым, как полотно, и было отчего: пожаловал орк, собственной персоной. Двуногая тварь размашисто вышла из леса, и не было на свете такой силы, что могла ее остановить. Деревья расступались, пропуская необъятную тушу. Орк увидел, что мы сделали с отрядом зомби, и гневно прорычал:
– Проклятые людишки, как же вы надоели! Вы хуже червей!
– Отдай Ключ, и мы тебя не тронем, – сказал я, стараясь, чтобы вибрирующий голос не выдал моего состояния, близкого к панике. – Обещаю.
Орк захохотал. С минуту мы наблюдали за тем, как он держится за бока. Отсмеявшись, орк произнес:
– Пожалуй, я погорячился, когда сказал, что вы мне надоели. Некоторые из вас бывают очень забавными. Ты мне нравишься, парень.
– Не рассчитывай на взаимность, чудовище. Верни Ключ и уходи туда, где живут твои сородичи. Я не стану мешать.
– Тебе нужен Ключ? Так возьми его, – рявкнул орк и бросил дымящуюся пластину.
Я ловко поймал ее, и как только нагретая полоса металла оказалась в моей ладони, моментально понял, что произошло непоправимое: привычных ощущений не было – пластина стала мертвым куском железа, ее оставила магия. Таких железяк полным-полно на каждой свалке.
Мы опоздали.
Орк ухмыльнулся. Ему доставляло удовольствие видеть, как я хватаю ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.
– Бери эту железку себе, червяк, дарю. Можешь повесить на шею. На что-то другое она больше не годится.
– Что ты сделал? – сквозь зубы спросил я, уже зная, что услышу.
– Только то, для чего она предназначалась, – пожал плечами орк. – Я запустил портал. Ждите гостей, черви. Скоро тут будет весело.
– Зачем ты это сделал?! – закричала Жозефина.
Она жгла орка ненавидящим взглядом, но на него это не действовало. Орки удивительно толстокожие существа, в этом пришлось убедиться очень скоро.
– Ты остроухая?
– Я эльфийка! – с вызовом ответила Жозефина.
– Ты остроухая, – на этот раз утвердительно пробормотал орк. – Так и знал. Людишки снова снюхались с остроухими, впрочем, немудрено, вас же слепили из одной кучи навоза. Я не обязан отвечать, но все же сделаю исключение. Вы все, и люди, и эльфы, – язвы на теле нашего мира. Мы должны избавить его от вашего присутствия. Когда-то давно вы нас перехитрили и думали, что это сойдет с рук. Вы ошиблись и будете сурово наказаны. Теперь пришел наш черед поиграть в ту же игру. Портал запущен. Мы зальем эти земли вашей кровью, черви.
– Ах ты тварь! – закричала Жозефина и спустила тетиву лука. Стрела летела очень быстро, но недостаточно быстро, чтобы поразить свирепое чудовище.
Орк был вооружен. В одной руке он держал кривой ятаган – излюбленное оружие орков, в другой – лимбу. Так орки называли метательный снаряд в виде диска диаметром сантиметров в двадцать с остро заточенными зубцами по краям. Чудовищу хватило доли секунды, чтобы уклониться от стрелы и сделать практически неуловимое движение. Лимба, стремительно кружась в воздухе, подлетела к эльфийке, и вернулась к хозяину.
Я не сразу понял, что произошло. Первым впечатлением было, что орк хотел просто запугать, запустив снаряд, который не причинил никому вреда. О, как я жестоко ошибался! Орк не пугал – он убивал! Голова эльфийки запрокинулась и свалилась в траву. Из обезглавленного туловища вырвался кровавый фонтан и устремился вверх, эльфийка покачнулась и упала.
– А-а-а! – завопил перепуганный насмерть Карлик и принялся стрелять. Он успел сделать только два выстрела – оба в «молоко», как ятаган орка развалил его на половинки.
Я остался в одиночестве. Призрак исчез, не было времени разглядеть куда именно. Да и что он мог сделать?
– Ну что, забавный червяк, страшно? – Орк находился на расстоянии вытянутой руки и улыбался зловещей улыбкой.
– А тебе? – спросил я, нажимая на курок пистолета, направленного ему в грудь.
Вместо выстрела послышался сухой щелчок. Осечка! Я снова нажал на курок, и снова осечка. Что за ерунда? Огнестрельное оружие не лишено недостатков, и осечки не являются редкостью, но почему это произошло именно сейчас?
Орк торжествующе ухмыльнулся.
Я выругался. Биться с орком на мечах – сущее безумие, но что оставалось делать? Орк превосходил силой, умел быстро двигаться, осталось выяснить, насколько хорошо владеет ятаганом. Вдруг мне повезло и эта тварь в детстве прогуливала уроки фехтования?
Я сделал выпад, но орк отбил его с легкостью. Да, мне попался достойный противник, способный порубить в капусту, не успев даже вспотеть.
– Только не бросай меч, червяк, – сказал орк. – Если бросишь, я убью тебя, но не сразу – ты будешь долго мучиться перед смертью. О, я умею тянуть из вас, червяки, все жилы. А потом, когда надоест пытать, я сделаю из тебя верного слугу – зомби. Хочешь стать зомби?
– Хочу только одного – сплясать на твоей могиле.
– Наивный дурачок! Тебе со мной не сладить.
– Я все же попытаюсь.
– Это мне по душе. Запомни, червяк – ты будешь жить, пока сражаешься. Ты же хочешь жить, червяк?
– Тебе хочется, чтобы я умер уставшим? – спросил я.
– А ты наглый, червяк, – хмыкнул орк. – Еще находишь в себе силы шутить.
– То ли еще будет, когда я надеру тебе задницу. Жаль только, ты не услышишь моих шуток.
– Ну и нахал!
Орк обрушил ятаган. Он пытался повторить тот же прием, что проделал с Карликом, – сделать из одного Сухаря двух, но я обладал достаточным опытом, чтобы не попасться на столь примитивный удар. Уловил нужный момент и отпрянул, затем попытался перейти в контратаку. Попытался – правильное слово. Сапог орка угодил в живот. Удар оказался такой силы, что на мгновение я решил: еще немного и задохнусь – орк словно выбил весь дух вон. Вдобавок я отлетел на добрый метр и оказался возле рассеченного на половинки Карлика. Вокруг уже начинали собираться стаи жужжащих мух, привлеченных запахом недавно пролитой крови.