– Вставай, червяк! Я хочу как следует размяться, – пробасил орк. – Давно так не веселился.
Очевидно, у нас разные понятия о веселье. Я привык веселиться совершенно иначе: в компании друзей, с бокалом хорошего вина или наедине с красивой девушкой в уютной располагающей обстановке. Это гораздо интересней, чем выпускать из кого-то кишки, пусть даже тип, с которым ты так поступаешь, глубоко тебе неприятен. Вспомнив о былых вечеринках, я заскрипел зубами от досады. Угораздило же меня сунуть длинный нос куда не следовало! А главное – что в итоге я со всего этого поимею? Клиента нет и не предвидится, по этому делу уж точно. Значит, я работаю сам на себя.
Орк стоял, ожидая, пока его жертва поднимется на ноги. Пока что ему нравилось делать из меня отбивную, но ведь когда-то должно и наскучить. Как только дитя вдоволь натешится, можно заказывать траурный марш. Одна мысль грела душу: я умру на кладбище, сэкономив на транспортных расходах.
Та половинка Карлика, что была ко мне ближе, не выпустила из руки пистолет. Было бы глупо им не воспользоваться. Не может быть, чтобы и оружие Джо дало осечку, иначе я окончательно разуверюсь в прогрессе.
Увидев направленный пистолет, орк засмеялся.
– Червяк, ты веришь, что сможешь убить меня из этой штуки? Ты глупее, чем я думал.
– Во всяком случае, попробую, – сообщил я, спуская курок.
Пуля ударила орка в грудь, он почти упал, но все же сумел устоять. Лишь глубокий рык вырвался из его утробы.
– Было больно, червяк, но ваши пули пустяк для орочьей шкуры. Видишь, просто крохотная дырочка. – Орк с гордостью продемонстрировал мне место, куда угодила пуля: там едва выступила капелька крови. – Она скоро заживет.
Я побледнел. Раз его не берет даже пуля, на что я могу надеяться, размахивая мечом? С таким же успехом можно вооружиться зубочисткой. Однако пистолет не был еще разряжен, и стоило попытаться еще разок.
– Не делайте поспешных выводов, мистер орк. У меня еще одна попытка. – Я прицелился орку в глаз и выстрелил.
Страшный рев подтвердил, что я не промахнулся. Пуля угодила аккурат в глазное яблоко чудовища.
На этот раз ему не удалось остаться на ногах. Орк был ранен, надеюсь, смертельно. Он лежал на спине и хрипел, как астматик. Каждую секунду страшные стоны вырывались из его горла. Ему было очень больно, однако эта тварь заслужила свои муки.
Я с опаской подобрался поближе к поверженному врагу.
Пуля прошла навылет, пробила орку глаз, разнесла мозг и вышла на затылке. Человек давно бы скончался на месте, но только не орк. Удивительно живучая тварь!
Он не мог ничего со мной сделать, однако все равно пытался приподняться на локтях и бросить лимбу, и каждый раз ему не удавалось. Толстая рука обессиленно скользила вниз, падала, но орк не сдавался, хотя стремительно угасал, как свеча на ветру.
Я встал над ним, поднял меч и рубанул по месту, к которому крепилась орочья голова (назвать его шеей язык не поворачивался). Отделить орочью башку от туловища удалось лишь с третьей попытки. Голова запрыгала, как мячик, и откатилась сантиметров на тридцать, а потом легла на землю правой щекой и больше не двигалась. Я не хотел на нее смотреть и отвернулся.
С одним орком удалось справиться, но скоро здесь будут и другие твари.
Я мог бы винить себя в том, что облажался по-крупному и не сумел помешать вторжению, но все же не стал заниматься бессмысленным самоедством. Сил хватило только на то, чтобы оттащить тела погибших спутников в ту яму, куда орк прятал наше оружие, и закидать ветками.
Думать о плохом не хотелось. В конце концов, я обычный человек и имею право на ошибку. К тому же у нас есть немного времени до начала орочьего вторжения. Алур говорил, что после активации портала оркам придется потерпеть, поскольку для переброса требуется дополнительная энергия. Я могу предупредить Алура и Брутса, а они поставят все королевство и наших союзников на уши. Надо готовиться к войне. Последнюю фразу я произнес вслух и удивился, потому что услышал ответную реплику.
– Не беспокойтесь, Гэбрил. Войны не будет. – У говорившего был приятный мужской голос, в котором чувствовалась мудрость и… усталость.
Я посмотрел на того, кто вступил в беседу: благообразный такой с виду старичок, сухонький, как хлебная корка, и печальный, как кошка, оставшаяся без дневной порции сливок. Весил он, наверное, не больше перышка. А я находился в таком состоянии, что не заметил бы, как за моей спиной разворачивается целый кавалерийский полк, так что подобраться ко мне незамеченным не составляло большого труда.
Старичок был не один: за ним стояли еще несколько тоже довольно преклонного возраста. И еще – чем-то они напоминали Алура, каким-то неуловимым сходством, словно всю компашку выпекали в одной духовке.
– Кто вы? – спросил я.
– Мы – маги, Гэбрил.
– Всех магов перестреляли лет сто назад. Остался только один.
– Поверь, Гэбрил, мы действительно маги, которых все считают мертвыми.
– Чем докажете?
Старичок щелкнул пальцами, и тотчас в руках его засверкал огненный шар.
– Этого будет достаточно?
– Вполне. На балаганных представлениях такого делать еще не умеют. Откуда вы взялись? Свались с луны?
– Можно сказать и так. Мы вернулись благодаря тебе.
– Интересные дела. Что же я такого сделал? Ну, разве отправил к праотцам одного орка…
– Именно! Ты, Гэбрил, убил орочьего шамана.
– Он не представился, вы – тоже.
– О, прости нас, Гэбрил. Я – глава Ордена магов.
Дальше я выкладываю то, что узнал от этого мага. Если что-то будет непонятно – простите, за что купил, за то и продаю. Думаю, местами старичок темнил, но это вполне естественно.
Мы ввязались в затяжную войну с эльфами. Кто был прав, кто виноват – дело десятое. Оставим это историкам. Монарх вспомнил, как маги разобрались с орками, да так эффектно, что королевской армии не пришлось нести потерь, за исключением вояк, на радостях упившихся после победы. Деталей он не знал, да и не монаршее это дело – вникать в подробности. Монаршее дело – повелевать. Король вызвал главу Ордена и приказал проделать с эльфами то же самое.
Поскольку магический Орден всегда лоялен королевской власти, главе пришлось подчиниться. Маги прикинули, что переброска в иной мир потребует огромных ресурсов, поэтому им пришлось собраться всем вместе в шатре, расположенном в центре лагеря королевских войск. Откуда эльфы узнали о готовящихся планах – неизвестно. Мне представляется, что у эльфов были осведомители. Королевские чиновники никогда не отличались особой честностью и разборчивостью и всегда готовы служить тем, кто больше заплатит.
Эльфы предприняли дерзкую вылазку. Они сумели обойти охранные посты и внезапно напали на королевский лагерь. У обреченных на смерть магов не оставалось выхода, кроме как попробовать спастись в каком-то из иных миров. Заклинание переброски было готово, а на защитные заклятия у магов не хватало энергии. К несчастью, в это время в наш мир пытался пробиться один из самых могущественных орочьих шаманов, тот, кого я лишил глаза, а потом обезглавил. Получилось так, что он и маги Ордена запустили заклинания одновременно.
Я не знаю всех объяснений происшедшего, но орка все же выбросило в наш мир, а маги оказались заперты в пространстве между мирами. Они были обречены находиться там, покуда кто-то не запустит портал и не уничтожит орочьего шамана. Это были обязательные условия для возвращения. Теперь маги вернулись, а орки остались надежно запертыми в другом мире.
Были в их рассказе кое-какие неувязочки, поэтому я и решился на вопрос:
– Я ничего не понимаю в магических штучках, но мне довелось видеть ваши могилы. Официально вы считаетесь мертвыми, однако я вижу вас живыми и невредимыми. Кто тогда лежит в могилах?
Глава Ордена грустно усмехнулся.
– В тот момент, когда заклинание сработало, произошел страшный взрыв. Это действовала освободившаяся энергия. На месте нашей палатки осталась только кучка пепла, его-то и похоронили в наших могилах. Мы в это время были уже далеко. И я не горю желанием снова вернуться в те края.
– А телепортация? Алур ведь умеет перемещаться в пространстве. Почему вы не перенеслись в более безопасное местечко?
– Каждый из нас, магов, силен в чем-то одном. Алуру лучше всего удавалось перемещаться в пространстве, другие не владели этим искусством в должной мере. К тому же в момент нападения мы были слабы, и наши магические силы находились на пределе.
– Так что теперь все будет как в старые добрые времена? – обрадовался я. – У нас вновь появится Орден, а всех врагов будем выкидывать в иные миры на радость их обитателям.
– Нет, – категорично произнес маг. – Мы не повторим былых ошибок. Орден оказался слишком зависим от светской власти, за что поплатился. Мы долго размышляли, как поступим, если все же доведется вернуться на родину, и приняли решение: Орден удалится в труднодоступные места и затаится навсегда. Мы не будем вмешиваться в мирские дела, займемся исследованиями в области магии. Нам предстоит узнать так много нового и неизведанного.
– Значит, вы решили самоустраниться. А как же Алур? – растерянно произнес я.
– Он сам решит. Если Алур захочет присоединиться, будем только рады, но я думаю, что старик слишком привязался к своим друзьям, и особенно к тебе, Гэбрил.
– Откуда вы знаете? – удивился я.
– Потому что я сам им сказал, – выступил Алур из-за спин магов. Готов поклясться, еще секунду назад его там не было.
Я упер руки в боки.
– И давно ты здесь находишься, Алур?
– К сожалению, я не поспел к началу схватки с орком, – потупился маг. – Зато встретил тех, кого давно считал умершими. Я словно окунулся во времена молодости.
Он повернулся к волшебникам. На глазах его выступили слезы. Я не знал, что они означают – радость или огорчение.
– Я принял решение – я остаюсь вместе с Гэбрилом, Лиринной и теми, кто стал мне дороже жизни.
– Ты уверен? – спросил я у Алура. – Я бы не хотел, чтобы ты чувствовал себя не в своей тарелке, дружище.