-- Мне показалось, что мы раньше встречались... -- продолжал Эддельбрек.
-- Вполне возможно, -- в ее голосе не было ничего, кроме вежливого внимания. - Но я не могу этого знать. Спросите его сами, как увидите.
-- Но...
-- Прошу прощения, милорд, но при вступлении в Стражи человек оставляет прошлую жизнь со всеми ее грехами и радостями.
-- Миледи, я понимаю, что у вас есть причины для... Клянусь, я ничего не знал о заговоре Хоу.
-- Я вам верю, -- ее голос потеплел. - Отец отзывался о вас как об исключительно порядочном человеке.
-- Благодарю, миледи.
-- Не стоит. Что до моего человека - поверьте, дело не в личной неприязни. Просто... Орден принимает всех. Лордов и простолюдинов, рыцарей, магов, воров, убийц... И каждый Страж имеет право на то, чтобы прошлое осталось в прошлом. Поэтому все, что я могу вам сказать - спросите его самого, как увидите. А я - увы, могу лишь принести извинения...
Теперь в ее голосе звучало искреннее сожаление. Мол, хотела бы помочь, но руки связаны.
-- Впрочем, полагаю, вы хотели не только утолить любопытство? Возможно, у вас есть какие-то дела к ордену?
Эддельбрек встрепенулся, и начал живописать, как тяжко живется фермерам из-за постоянных набегов порождений тьмы. Не будет ферм - не будет еды, это очевидно, не мог бы Орден выделить солдат...
-- Фермерскую лачугу из навоза и соломы можно отстроить в два дня, - влезла в разговор Эсмерель. - Амарантайн - жемчужина эрлинга, и именно он по-настоящему нуждается в защите!
Они заспорили, слушать Натаниэль не стал, отступив поглубже в тень. Потом решил перебраться на другой конец зала, подальше от Эддельбрека, не ровен час...
Оставаться невидимым оказалось чрезвычайно занятно. Подслушивать, конечно, нехорошо, но все равно заняться больше нечем...
Услышанное ему не понравилось. Совсем не понравилось. Нет, он ожидал, что Стража-Командора будут ненавидеть - он сам ее ненавидел, в конце-то концов. Но что те же люди, что только что преклоняли колени, миг спустя будут обсуждать, что "скоро все изменится"... Что ж, пожалуй, хорошо, что не ему все это разгребать...
-- Натаниэль, мальчик мой! - раздалось за плечом.
Он обернулся прежде, чем сообразил - не стоит, ровно для того, чтобы угодить в распахнутые объятья Эсмерель.
-- Это правда ты? Создатель, какая трагедия, какая чудовищная трагедия! - платочек изящно коснулся ресниц. - Твой отец...
Натаниэль стоял столбом, не зная, что ответить. Сказать "миледи, вы ошиблись"? Глупо, после того, как обернулся. Принять соболезнования? Так непременно захотят знать, как он дошел до жизни такой - объяснять? Оправдываться?
Спасение пришло, откуда он совсем не ждал. Рядом возникла Элисса, церемонно поклонилась.
-- Банн Эсмерель, прошу прощения. Мне срочно нужен этот человек.
-- Тейрна Элисса...
-- Страж-Командор, к вашим услугам.
Натаниэль отчетливо помнил, что с четверть часа назад Элисса уже говорила Эсмерель нечто подобное. Но та настойчиво продолжала звать ее тейрной.
-- Вам известно...
-- Еще раз прошу прощения, -- словно невзначай перебила Элисса. - Но дело не терпит отлагательств.
На миг Натаниэлю показалось, что она утащит его за руку, как ребенка, но обошлось. Едва за спиной закрылась дверь, он выдохнул, прислонился к стенке, совершенно обессиленный. Странно, вроде и не делал ничего. Откашлялся.
-- Спасибо. Теперь все время будешь меня спасать?
-- Должность у меня такая, -- хмыкнула Элисса. - Запустила пальцы в волосы, превратив их в воронье гнездо. - Создатель, я полная дура! Могла бы понять, что тут почти все не только меня, но и тебя знают.
-- А что, стыдишься, что Хоу теперь твой человек? - ощетинился Натаниэль.
-- Что в имени? - она улыбнулась краем рта. - Как розу ни зови, в ней аромат останется...
Натаниэль глянул пристальней - издевается? Но нет, взгляд ее был открыт и серьезен.
-- Я горжусь тем, что ты - мой человек. Не потому, что сын того, кто убил мою семью, подчиняется мне. Не потому, что ты Хоу. Потому что в тебе есть достоинство, которого нет у многих из этих. - Она ткнула большим пальцем через плечо.
-- Тогда почему...
-- Ты предпочел бы остаться?
-- Нет.
-- Вот поэтому, - она вздохнула. - Пойду, скажу сенешалю, чтобы заканчивал этот балаган.
-- Погоди... -- Натаниэль осекся. А стоит ли говорить? Он-то ей не присягал. Заговор удастся - он будет свободен. Правда, эрлинг ему это не вернет, но хоть порадуется, что его отец отмщен.
Порадуется ли?
-- Там что-то нечисто.
Она прищурилась.
-- Вот как... Через полчаса, у меня в кабинете.
Когда Натаниэль подошел к дверям, оттуда как раз выходил Андерс. Глянул подозрительно и зло, будто лично Хоу перед ним провинился, молча зашагал прочь. Натаниэль посмотрел ему вслед, шагнул внутрь. На столе был все тот же беспорядок, и Страж-Командор по-прежнему устроилась прямо на столешнице, Но почему-то сегодня не хотелось выть в голос.
Натаниэль устроился на предложенном стуле и коротко пересказал все, что слышал. Элисса молчала, покачивая ногой. Слова кончились, молчание затягивалось. Натаниэль почувствовал себя круглым дураком.
-- Зря я пришел.
-- Нет. Андерс только что был с тем же, но это понятно и предсказуемо. А вот от тебя, каюсь, не ждала.
-- Не доверяешь? - усмехнулся Натаниэль.
И правда, зря он пришел. Красивые слова - всего лишь слова, а на деле он навсегда останется сыном того, кто убил Кусландов, и кого убила она.
Элисса покачала головой.
-- Вчера ты мог промедлить лишь миг - и сейчас бы мы с тобой не разговаривали.
-- Дурак был, -- буркнул Натаниэль. - И сейчас - дурак.
Она широко улыбнулась.
-- Спасибо. Но больше в это не лезь.
-- Почему? Я могу написать Эсмерель и...
-- Да потому что из тебя такой же заговорщик, как из Алистера - король! - рявкнула Элисса. Добавила тише. - Эсмерель сожрет и не подавится. Тот человек, которому ты служил в Вольной Марке - учил сражаться с открытым забралом?
Натаниэль кивнул.
-- Вот то-то и оно, - она в который раз превратила голову в гнездо. - Надо подумать. Но Создателя ради, не лезь в эту гадость сам. Разберемся.
К себе Натаниэль вернулся совершенно растерянным. Выходило, что теперь он спасает ту, кого следовало бы убить. Дожил, ничего не скажешь.
========== 6 ==========
Натаниэль знал, что подвалы замка огромны - как-никак в свое время отец спрятал в них целую армию - и запутаны, не зря детям никогда не разрешалось не только играть в них, но и просто спускаться без сопровождения взрослой прислуги. Но чтобы до такой степени...
Он хихикнул про себя, когда Элисса, созвавшая Стражей разобраться, через какой проход порождения тьмы пробрались в башню, явилась не только с кипой схем и карт в плоской сумке через плечо, но и начала чертить мелом стрелки на стенах, едва они спустились по первой же лестнице. Двигались они не торопясь, Страж-Командор то и дело совала нос в свою кипу пергаментов, иногда советуясь с Огреном и что-то черкая поверх старых чертежей. Тем не менее, через полчаса Натаниэль понял, что без начерченных на стенах стрелок лично он назад не выберется, а из остальных может поручиться разве что за Огрена, ехидно комментирующего топографические способности людей. Сам он, как и все гномы, обладал безупречным чувством направления и совершенно не понимал, как кто-либо вообще способен заблудиться, тем более в старых подземельях, где нет и двух одинаковых участков стены. Вскоре оказалось, что это Огрен, а не Элисса, ведет отряд, уверенно продвигаясь все дальше и дальше. Коридоры тянулись, то раздваиваясь, то снова сходясь, лестницы вели все ниже. У Натаниэля едва глаза не вылезли на лоб, когда он увидел самую настоящую авварскую гробницу. Он знал, что Башня Бдения стара. Но обнаружить как то, что он считал всего лишь семейной легендой, обретает реальность...
Он решил больше ничему не удивляться, и, сохраняя видимость хладнокровия, шагнул под крепи на месте завала, который устроила взрывчатка Дворкина в тот день, когда порождения тьмы напали на башню. Хотя очень хотелось вжать голову в плечи и миновать кажущееся опасным место вприпрыжку. Андерс задержался, недоверчиво рассматривая бревна.
-- А оно точно удержит?
-- Конечно, нет, - сказал Огрен. - Если башня вдруг просядет, несколько бревен точно не поможет.
-- Но...
-- Так в том и весь фокус был - прокопать так, чтобы крепь только песку мешала осыпаться. Как - не спрашивай, это не по моей части. К рудокопам, у них свои кастовые фокусы.
Тем не менее, рудную жилу, или нечто, очень на нее похожее - Натаниэль тоже не был рудокопом, так что мог лишь предполагать - показанную Элиссой, гном осмотрел очень внимательно, заявив, что похоже на веридий, но надо прислать тех, кто понимает - пробу взять. То-то Вейд порадуется.
-- Я тоже порадуюсь, - сказала Элисса. - Это же стыд и позор, а не доспехи на солдатах, как их всех не перебили с такой амуницией. Будто специально в Ферелден неугодных ссылали, и снарядили соответственно.
-- Поди так и было, - хохотнул Огрен. - Если судить по тому, что ты здесь. За Собрание земель и махание короной...
-- Я ей не размахивала. Я ее просто отдала...
-- Какая разница, суть-то одна... Поди влетело по первое число?
-- Не напоминай. - Элисса начертила очередную стрелку. - Весь год в Вейсхаупте нотации читали по малейшему поводу. Несчастную Софию Драйден просклоняли на все лады, а когда я сказала, что пока своих людей малефикару не скармливала, в отличие от нее, визг подняли...
-- Пока? - встрял Андерс.
-- Будучи в здравом уме я этого не сделаю - если средства начинают оправдываться великой целью, значит, и цель и средства надо выкинуть на помойку. - Элисса неподражаемо передернула плечами. - Но мне доводилось видеть людей, лишившихся рассудка, людей, одержимых демонами - причем не все из этих несчастных были магами, людей, которые под влиянием артефакта вытворяли такое, что, опомнившись, только и оставалось, что в лаву...