– С каждым днем ты сражаешься все лучше, – улыбнулся Пятый.
Я улыбнулся в ответ и перевел взгляд на Серебрянолобого. На его чернеющие глаза, неспособные на дружеские эмоции, и улыбка сама собой сползла с лица. Придется все-таки идти к Агонетету. Вратарю необходимо подчиняться более старшему Вратарю. Я лишь на мгновение заглянул в интерфейс.
Прогресс: 140/185.
Целостность оболочки – незначительное повреждение.
И правда, рана уже затянулась, предотвратив потерю драгоценной пыли. На то тренировочные мечи и были тренировочными.
– Пойдем, Брат, – сказал я Серебрянолобому.
Он не произнес ни слова. Лишь махнул рукой и зашагал в сторону замка. Теперь он стал таким же, как и прежде. Спокойным Вратарем, способным выполнить любой приказ.
Под ногами хрустел песок, моя свободная одежда развевалась на ветру, длинные волосы лезли в глаза. У Брата-инструктора волос не имелось. Потому мои проблемы ему были неведомы. Да и всю его идеальную, с точки зрения Вратарей, оболочку скрывали доспехи. Брат-инструктор пусть и нечасто, но все же встречался с Ищущими, потому должен был прятать свое лицо и тело.
Мы же, последняя группа призванных Вратарей в этом цикле, располагалась в скальных пустотах. Там же находился небольшой плац, библиотека и наши бараки. Последнее – дань традициям. Потому что Вратари не спали. Лишь восстанавливались. Да и не в бараках вовсе, а в Ямах. Которых, кстати, близ скал было порядочно. Пусть по сравнению с пустынными они мелкие и неглубокие, но нам хватало.
Брат-инструктор говорил, что когда придет время, нас инициируют. Мы превратимся во Вратарей в полном смысле этого слова. И каждый займет свое место у Врат. Но для подобного необходимо хорошо тренироваться и учиться.
Примеры тех, кто не прошел инициацию были. В замке до сих пор шастало несколько послушников, занимающихся разными мелкими поручениями. Странная ситуация – полноценными Вратарями они не стали, получается, и доспехов не заслужили. И одновременно с этим Ищущие не должны были видеть их лица. Правда, те существа, что оказывались в Ядре, редко доходили до крепости. Зачастую их путь лежал к Ямам. А наш сейчас – к донжону.
Мне не нравилось в замке. Я чувствовал себя неуютно среди Вратарей. Будто они были существами первого сорта, а я второго. И пусть даже великаны в золотых доспехах обращались ко мне не иначе, как к Брату, но они занимались настоящими делами. А я всего лишь еще учился.
– Братья, – кивнул Серебрянолобый Вратарям-стражам у ворот в донжон.
Те не сказали ни слова, лишь немного склонили головы в закрытых шлемах. И мы вошли. Голоса я услышал сразу. А вот обладателей их разглядел значительно позже. Перед Агонетотом, главным Вратарем, стояли Старшие Братья. Рослые красавцы (речь не шла про лица) в золоченых доспехах. Я даже узнал нескольких – Добряка, Молчуна и Ворчуна. И надо сказать, диалог, который они вели, был весьма оживленным.
– Необходимо избавиться от него, пока не поздно, – говорил Ворчун. – Этот послушник словно паршивая овца, что портит все стадо. Ему даже имя дали – Седьмой.
– Не имя, а порядковый номер. Чтобы было удобнее окликать, – поправил Добряк.
Этот Вратарь мне нравился. Он был первым из Золоченых, которого я увидел. Если быть точнее, он был вообще первым Вратарем, которого я увидел уже здесь.
– Дисциплина всей группы хромает, – не останавливался Ворчун. – А между тем там есть несколько весьма интересных кандидатов в инструкторы. Если не принять меры сейчас, то мы потеряем всю группу.
– Я уже принял меры.
Голос Агонетета был скрипучим, как пески пустыни рядом с замком. И одновременно тяжелым, как самые большие камни в основании донжона. Я лишь теперь стал рассматривать глыбу, вокруг которой собрались Золоченые. Если они на голову были крупнее Братьев-послушников, то Агонетет значительно превосходил их в размерах. Точно стена вдруг ожила, сделала несколько шагов и заняла место в центре зала.
– Займитесь пока действительно насущными проблемами в мирах. Я до сих пор не получил отчета. Идите.
Золоченые поклонились и направились к нам. Проходя мимо, Ворчун неодобрительно посмотрел на меня сверху вниз. Без удивления, конечно, куда ему, но и без особого одобрения. Добряк легонько коснулся своей латной перчаткой моего плеча, отчего я чуть не грохнулся. А Молчун даже не заметил присутствия бездоспешного послушника. Впрочем, как и остальные Старшие Братья.
– Брат, – коротко позвал Агонетет.
Серебрянолобый потянул меня за собой, и мы приблизились к самому главному Вратарю. Он не был похож ни на одно существо, что я видел прежде. Гора, глыба, неприступная крепость, закованная в ослепительные, почти белые доспехи, на которые долго смотреть было чрезвычайно больно.
Агонетет пристально глядел на меня из под шлема. Под его тяжелым взглядом подкашивались ноги. А от легкого постукивания пальцами по подлокотнику каменного кресла-трона, казалось, сотрясается пол.
– Значит, ты и есть… Седьмой?
– Брат-инструктор меня так называет, – я не узнал собственного голоса. Он стал тише.
– На тебя поступает слишком много жалоб. К примеру, ты пытался склонить к противоестественным отношениям Второго и Пятого.
– Второй наиболее похож на женщину, а Пятый на мужчину. Я подумал, что…
– У Вратарей нет пола. Ты это прекрасно знаешь, – громыхнул Агонетет, отчего я чуть не подпрыгнул. – А что за история с мечом, который ты выкрал у Брата-инструктора?
Я хотел было сказать, что выкрал не я, а Второй. Правда, действительно по моей настойчивой просьбе, пока Четвертый и Шестой отвлекали Вратаря. Надо же было сравнить настоящий меч и тренировочный? К тому же, на следующий день мы все равно отдали оружие. Ладно, если быть точнее – подбросили. Однако мне хватило благоразумия ничего не говорить.
Агонетет снял шлем, словно тот мешал ему рассмотреть меня. А вот я взгляд Вратаря вынести не смог. Слишком уж мрачным показался его облик. Будто огромный кусок гладкого камня, потрескавшийся и долго пролежавший под тропическим дождем – лицо Агонетета было испещрено глубокими морщинами. Бездонными мутными озерами на нем чернели глаза. И широким провалом, с множеством расходящихся в сторону серых линий, зиял рот.
На первый взгляд – это и не лицо было. Огромная, выцветшая и высохшая гипсовая маска, что облетает на горячем ветру. Но я понял, что не боюсь Агонетета. Мне вдруг открылось простое понимание – главный Вратарь необычайно стар.
– Один из Старших Братьев считает, что ты угроза всем Вратарям.
– Знаю, это Ворчун.
– Ворчун? – изменилась интонация Агонетета. Я бы сказал, что в ней промелькнуло нечто вроде усмешки. – Очень верное замечание. Ты же знаешь, что у Вратарей нет имен и прозвищ.
– Знаю.
– Мы стараемся, чтобы все Братья были похожи. Но вместе с этим матрица каждого Вратаря уникальна. Скажем так, она со своими особенностями. И не смотря на кажущуюся похожесть, каждый Вратарь индивидуален. Хоть на первый взгляд так и не скажешь.
– Да и на второй тоже. Значит, я не понравился Ворчуну?
– Верно. Он считает, что от тебя необходимо избавиться.
– Что значит, необходимо избавиться? Я же ему… Брат.
– Для тебя новость, что Вратари конечны? Что наше Сердце разрушимо, как и оболочка?
– Нет.
– Необученный Вратарь в каком-нибудь отдаленном и опасном мире – простое решение данного вопроса.
Два огромных мутных глаза будто прощупывали меня изнутри. От них нельзя было ничего утаить. Поэтому я и не пытался. Просто стоял, молчал и ждал своей участи. То есть в кои-то веки вел себя, как настоящий Вратарь.
– Но я считаю, что именно такие Братья, как ты, нам и нужны. Грядут сложные времена. И Вратарям необходимо меняться. Возможно, свежая кровь поможет. Но оставлять тебя в группе нельзя.
– И что же делать?
– Скажем так, мы устроим тебе небольшую практику.
Глава 2
Иногда я закрывал глаза и чувствовал что-то странное. То, что не должны чувствовать Вратари. По крайней мере, ни Первый, ни Четвертый, ни даже Второй, подобного не испытывали. Я видел полукровку. Человека-корла. Странного, несуразного, так непохожего на меня.
Но его образ был настойчив, как запах рыбы и водорослей в Ооонте. И вместе с тем непонятен. Почему этот полукровка являлся мне, что хотел?
– Брат, ты долго будешь песчинки считать? – спросил меня провожатый.
Он был самым обычным Вратарем. Всего лишь на одну ступень выше меня. Таким я должен был стать после инициации. Разве что Брат был более опытен. Меня так и подмывало спросить, почему он не стал инструктором? И вообще, от чего зависит проход к следующей ступени инициации?
– Я задумался.
– Вратарь должен действовать, а не думать. Все, что надо, уже заложено в твоей матрице.
– Надо кому?
Простой, казалось бы, вопрос заставил Брата замолчать. Он посмотрел на меня из под шлема. Я часто видел такой взгляд. Обычно у остальных Вратарей, когда я говорил что-то не то. Отличимое от того, к чему они привыкли.
– Брат, а где находится Ооонт? – решил я сменить тему.
– Между Калоном и Архейтом. А зачем тебе?
– В библиотеке есть информация про многие миры. Но я нигде не видел карту их расположения.
– Потому что ты заполнишь ее самостоятельно. Как и каждый Вратарь. Распорядитель выдал же тебе путевой лист. Он должен был отобразиться.
– Да? – недоверчиво спросил я.
Нет, один из Братьев неподалеку и правда долго говорил с моим нынешним патроном. А после дотронулся сначала до его головы, а потом до моей. Правда, я думал, что это вроде обряда.
– Хорошо, дай сюда руку, – сказал Брат.
Я протянул ее, но Вратарь руку не пожал. Лишь накрыл сверху своей. И тут же перед глазами у меня появилась нить. Она петляла, словно заяц, пытающийся удрать от погони. На мгновение я встрепенулся. Какой еще заяц? Кто это вообще? Но потом вновь увлекся причудливой нитью перед глазами.
Я не знал, откуда она начиналась. У нее было два конца. Мне почему-то захотелось начать вести слева. Будто там было что-то родное. Итак, если следовать оттуда, то нить изгибалась несколько раз. Причем ее петли были почти параллельны друг другу. Но все заканчивалось, когда нить достигала центра.