Я лишь кивнула, подтверждая наглую ложь, на которую нас вынудили обстоятельства.
— Это хорошо, — задумчиво протянул Делаторре, посмотрев в окно. — Меня радует, что мой выбор оказался удачным. Хотя многие высказывали сомнения и утверждали, что поручать вам самостоятельные расследования еще рано, а ставить в напарники вообще ошибка.
Я напряженно сглотнула.
Если бы капитан знал, насколько он близок к истине…
Делаторре вздохнул и, открыв один из ящиков, кинул на стол два белых конверта. На них в самом центре были написаны наши имена.
— Это новое задание. Возьмите, — приказал мужчина и сразу же продолжил: — Дело запутанное. Вы будете работать под прикрытием. В последнее время по империи распространилась организация, называющая себя «последователями исконных семейных обычаев». Ее члены завлекают к себе женатые пары, проводят лекции… В общем, на первый взгляд все выглядит безобидно. Только пропадают люди, один-два раза в год. Никто этого не замечал, потому что, перед тем как исчезнуть, пропавшие под разными предлогами готовились к переезду в другой город. И все бы оставалось так, но недавно обнаружили два тела — мужчина и женщина, в лесу, на расстоянии дня пути от столицы. Точную причину смерти уже не определить, но не остается сомнения, что это убийство. Думаю, вы уже сами догадались, что жертвы одни из пропавших?
— Да, капитан. Но что насчет остальных пар? — сухо осведомился напарник.
— Мы ведем их поиски. Но точно известно, что они не регистрировались ни в одном из городов империи Рексар.
— А вы проверяли ту организацию?
— Естественно, Раженская. Если бы мы что-то обнаружили, вы бы не понадобились. — Делаторре откинулся на спинку кресла. — Можете вскрыть конверты.
Новое дело взволновало меня. Это было первое по-настоящему самостоятельное задание. До этого почти пять лет мы с Максом проработали под присмотром наставников.
Подцепив ногтем бумагу, я открыла письмо. Внутри лежало два сложенных листа и имперское свидетельство, удостоверяющее личность, на имя Клары Дарлинг.
«Что за ерунда?» — нахмурившись, подумала я.
Отложив свидетельство, развернула листы и вчиталась в их содержание. Сердце подскочило и застряло в горле. Как будто не могло быть еще хуже!
Я бросила взгляд на Макса, тот тоже смотрел на меня.
Приятно знать, что не одну меня выбили из колеи новые обстоятельства. Но мы-то оба понимали, что бумаги фальшивые, хотя и выглядели, как настоящие. Это всего лишь задание, на котором мы просто обязаны хорошо себя показать.
— Мой секретарь выдаст вам полную информацию по делу. У вас будут сутки, чтобы ознакомиться и приступить. Можете идти, — сказал Делаторре, теряя к нам интерес. Но неожиданно добавил: — Ах да, поздравляю с женитьбой. Думаю, обойдетесь без медового месяца?
Глава 2 Обсуждение
Макс
— Нам необходимо решить несколько проблем, — сказал я, читая основные требования к заданию. Клара с кислым видом сидела напротив, держа в руках вторую копию перечня.
Из-за общих неприятностей мы временно закопали топор войны.
— Да? Каких? — вопросительно приподняв брови, невинно поинтересовалась она.
— Как мы будем друг друга называть? — Я положил лист на стол и засунул руки в карманы.
— В каком смысле?
— Зайчик, солнышко или, может быть, кошечка моя? — Насмешка звучала в каждом моем слове, и если бы можно было убить взглядом, то я был бы уже мертв.
— Давай без зоопарка, — закинув ногу на ногу, все же отозвалась напарница. — Иначе своему прозвищу ты точно не обрадуешься.
Со стороны кухни раздался звон кастрюль. Хотя время обеда уже давно прошло, мы расположились в главной столовой нашего штаба, решив воспользоваться пустующим помещением. Просторный зал украшали массивные люстры со световыми кристаллами под потолком и множество длинных прямоугольных столиков.
— Ладно, тогда без шуток. Что будем делать с совместным проживанием? — спросил я, остановив взгляд на пункте, что обозначался как желательный к выполнению. С финансированием начальство поскупилось, оставив нам «богатый» выбор из трех вариантов: жить у меня, у Клары или сложиться и снять временное недорогое жилье.
Девушка нахмурилась еще сильнее.
— Пока мы можем обойти это условие. Если заметим, что члены организации начнут интересоваться нами, тогда и съедемся. — Она задумчиво постучала пальцами по столу и тяжело посмотрела на меня. — Надеюсь, у тебя нет девушки? Здесь пункт о неразглашении. Я не хочу, чтобы мне повыдирали волосы.
— Повыдирали волосы? — Я скептически взглянул на нее. — Извини, но в случае стычки я побегу спасать свою девушку, иначе без волос останется именно она, а не ты. Хотя выдирать волосы точно не твой стиль.
— Так есть или нет? — В ее голосе послышались раздраженные нотки.
Я наклонился к напарнице и, не отводя взгляда, медленно произнес:
— Нет. Ну, почти нет. Та, что есть, против не будет.
Невозмутимость — одна из занимательных особенностей Клары. Даже если наши лица будут разделять жалкие пара сантиметров, а губы чувствовать жаркое дыхание друг друга, она не покраснеет, не занервничает и не станет украдкой искать зеркало, чтобы проверить свой внешний вид. Я могу сколько угодно нарушать ее личное пространство, как и она мое, но реакция будет постоянно одна — равнодушие и холодность. За исключением тех редких моментов, когда она действительно зла. Откровенно говоря, иногда это задевало мое самолюбие, из-за чего нередко возникало безумное желание проверить, на что еще распространится ее спокойствие. Как много мне надо сделать, чтобы вызвать в ней хоть какие-то чувства?
— Надеюсь, ты не ошибаешься, — недоверчиво отозвалась Клара.
— Можешь быть уверена.
— Ты не знаешь девушек. Они могут говорить одно, а делать другое.
«Неужели ты о себе?» — задался я вопросом, но тем же временем непринужденно ответил:
— Моя — другая. К ней это не относится.
— Как знаешь. — Клара утратила интерес.
Секретарь начальника Делаторре выдала нам увесистую папку со всей собранной на организацию информацией и более подробным описанием нашего задания. Мы должны были проникнуть в ее ряды как женатая пара, ходить на лекции, участвовать во всех мероприятиях, не привлекая внимания, опросить других членов этого сообщества и при первой же возможности обыскать здание. На этом указания заканчивались, чуть позже в зависимости от ситуации мы с Кларой получим дальнейшие распоряжения.
Но стоит ли упоминать, что это дело — сплошная головная боль? Следователи довольно часто работают под прикрытием, но в основном поодиночке и без груза проблем между собой. К счастью, успех в задании для нас обоих был превыше всего.
Отложив в сторону требования, мы взялись за изучение нашей легенды, придуманной начальством. Теперь мы с Раженской занимались поставками опасных магических цветов. Они даже приложили брошюрку по видам растений и карточку с адресом лавки, в которую надо было наведаться и показать себя. В остальном же давались лишь краткие пояснения о том, что мы полюбили друг друга еще в академии, а спустя некоторое время после ее окончания сыграли свадьбу. Судя по всему, остальные подробности мы обязаны были придумать сами.
Читая нашу липовую историю, Клара недоверчиво посматривала на меня. Мне и самому становилось не по себе, стоило лишь представить, что вместо всех этих лет вражды мы бы были влюбленной парой — невозможно, бредово и… опасно.
— Кстати, староста курса не связывалась с тобой? — невзначай спросил я, вытягивая ноги под столом и задевая носки туфель напарницы.
— Ты о встрече выпускников? — не отрываясь от чтения, отозвалась она.
— Да.
В этом году ровно пять лет, как наш курс окончил академию. Поэтому кто-то из бывших студентов решил устроить встречу выпускников, которая состоится здесь, в столице, в одной из таверн.
— Надеюсь, ты никому не сказал… — обеспокоенно заговорила Клара, подняв на меня взгляд.
— О том, что мы напарники? — перебил я ее. И, догадавшись обо всем по лицу Раженской, с усмешкой добавил: — Конечно нет.
— Хорошо. Пусть так и будет, — с явным облегчением ответила она.
— Тебя это так беспокоит? — Я легонько пнул ее обувь, чтобы привлечь еще большее внимание.
Клара молча посмотрела в стол, подтверждая догадку. Я вздохнул и предвкушающе улыбнулся.
— Какая же ты интересная, — пробормотал, качая головой. — Такая сильная и уверенная. Но слабости обнаруживаются там, где и искать, казалось бы, не стоило.
— Это и в твоих интересах тоже, — произнесла она, ошибаясь. О моих истинных интересах она ни черта не знала.
— Мне плевать на чужое мнение, Клара. Особенно на мнение зануды Дугласа. Я ведь верно догадался? Всегда вся загвоздка была в нем. — По необъяснимым причинам мое настроение испортилось. Я посмотрел в сторону и пробормотал себе под нос: — Как же бесит.
Дуглас Рокс, наш бывший сокурсник, был самым скучным и трусливым парнем на всем курсе. Даром что мордашка смазливая — голубоглазый блондин, с белоснежной кожей и ровным идеальным носом, который, к слову, на первом курсе не раз ломали. Целитель в шестом поколении, на втором году обучения он выбрал все профильные предметы и на занятиях по боевой подготовке больше не появлялся. Лекари нередко злоупотребляли магией, «поправляя» свое лицо, придавая ему более привлекательный вид. И ни у кого не оставалось сомнений, что Дуглас поработал над своим.
— Тебя это не должно волновать, — отозвалась Клара, уже даже не пытаясь отрицать свои чувства.
— Ну, раз не должно, то и молчать я не обязан, — резонно заявил я, обдумывая ситуацию. На первый взгляд Дуглас казался тихим парнем, но я не зря называл его трусом. В академии мы с несколькими сокурсниками поймали его на доносах куратору. Об этом мало кто знал, потому что после выяснения отношений мы благородно решили молчать. Ведь шел лишь первый год учебы, а впереди оставалось еще четыре. Если бы новость распространилась, Дуглас бы академию не окончил. Стукачества среди студентов никто не любил.