– Господин… – в тронный зал, где я обдумывал перспективы применения нового заклинания, робко заглянул часовой. – Господин Фома приказал передать, что обед готов… и что…
– Меня ждут? – подсказал я.
– А? Ага!!! – обрадовался часовой.
– Хорошо.
Как ни странно, но даже солдатский паёк здесь, в игре, был весьма и весьма вкусен. Так что я не пренебрегал возможностью поесть вместе со своими воинами. Поскольку хозяйственных помещений в моём замке ещё не было, мы расселись вокруг двух костров. Отступники разливали в походные котелки немудрёную, но очень вкусную похлёбку. Еретики сосредоточенно пластали своими тесаками копчёное мясо, а феечки радостно раздавали всем желающим собранные во время разведывательного рейда фрукты и ягоды. Причём размеры предлагаемых яблок заставляли заподозрить, что в ходе этого рейда феечки познакомились с жизнью местных поселян весьма близко. На дички эти яблоки были категорически не похожи. Хотя… может – игровая условность? Впрочем, эти размышления отнюдь не помешали мне принять яблоко из рук Арисы и смачно в него вгрызться.
Когда первый голод был утолён, я посмотрел на феечек. Наверное, им всё же неудобно было спать на полу тронного зала. Так что я сказал Юкио, как их предводительнице:
– Если хотите, когда вернёмся, можете вырастить во внутреннем дворе дерево для себя.
– Можем? – обрадовалась Юкио. – Только… – сразу же погасла она, – боюсь, что без королевы оно не будет привлекать других феечек…
– Ну, не будет, значит, не будет, – махнул я рукой. – Главное, чтобы вам было где жить.
– Спасибо! – снова обрадовалась Юкио. – Мы вырастим большое-большое Дерево! И на нём будут расти вкусные-вкусные плоды!
– Вот и умнички, – похвалил их я, и все феечки дружно порозовели.
Какие они всё-таки милые…
Между тем обед подходил к концу. Я внимательно посмотрел на Фому и сказал:
– Фома, оставляю тебя за старшего. Роберт, Джон, – выделил я отступника, проявившего инициативу, пусть её результаты и не были такими, какие я желал бы видеть, – поможете ему, если вдруг кого одолеет амбиция. Продолжайте разбирать руины и отправляйте найденное на склад. Джонас, Пьен, Юкио, вы и ваши подчинённые – отправляетесь со мной.
Все названные кивнули. И вот так, под бой часов на башенке над площадкой донжона, возвещающем полдень, дружина замка Азир выступила в первый в своей истории завоевательный поход.
Глава 4Первый поход
М-да… Выступление получилось, мягко говоря, не слишком торжественным. Ни тебе ревущих труб, ни развевающихся знамён, ни гарцующих коней… Только несколько человек в потрёпанных доспехах, среди которых лучший – отбитая у зомби кольчуга моего первого еретика, ну и почти такая же, но чуть хуже – у Пьена. Моя же кожанка, впрочем, как и ламелляры[39] еретиков, унаследованных от рыцаря Элайи, впечатления не производили. Ну а непрерывно щебечущая кучка феечек доспехов вовсе не носила.
Первой целью стал довольно большой, на десяток дворов, хутор, расположившийся неподалеку от замка. И, судя по окружающим его яблоневым садам, именно этот хутор и обнесли мои фейки.
Когда мы уже подходили к границам собственно поселения, из-за плетня, ограждающего крайний дом, вышел здоровый мужик в сопровождении двух столь же здоровых парней. Все трое демонстрировали непередаваемое родственное сходство. Проще говоря, все три рожи отнюдь не были обезображены печатью интеллекта.
– Ну ты, – начал свою эпическую речь старший, – вали отседова! Здеся тебе неча деять!
– Я – Кайларн, новый хозяин замка и домена. Пришёл требовать подтверждения вассальной присяги, – заявил я, глядя ему прямо в глаза.
Честно говоря, такой прямой взгляд многие животные воспринимают как вызов: «Удерживает в зоне бинокулярного зрения – оценивает расстояние – готовится нападать». Мыслительные процессы данного труженика вил и лопаты от таковых у неразумного зверя ушли не слишком далеко. Так что вместо ответа, на который, видимо, элементарно не хватило мозгов, встречающий с нечленораздельным рёвом, заставляющим заподозрить, что характеристика «Интеллект» у него колеблется в районе единицы, ринулся на меня.
Что ж, вот и повод опробовать новенькое, с иголочки, заклинание. Обозначив раскрытыми ладонями область поражения так, чтобы в неё попали все трое, я активировал «Голос Древнего врага».
Как немедленно выяснилось, боевой дух двоих младших представителей этого славного семейства и так был на грани, так что они оба остановились на полушаге, упали на колени, и под ними начали расплываться дурнопахнущие лужи. Старший устоял, хотя глаза его и стали ещё безумнее, и продолжил с рёвом надвигаться. К счастью, его руки, накачанные тяжёлой крестьянской работой, утратили всякую гибкость. Так что уклониться от дурного тычка вилами труда не составило. А дальше… Трое воинов против одного крестьянина – это не смешно. Его даже не стали убивать, помня мои слова о том, что «мне нужны подданные, а не пепелища». Ребята действовали в точном соответствии с заветами работников органов правопорядка: «Если в сердце дверь закрыта, надо в печень постучаться». Когда по пальцам этого «воителя» треснули булавой, выбивая из рук пародию на оружие, я указал на это Пьену, и тот сокрушённо кивнул. Всё-таки сходство между собой и этой тушей мой ученик лестным не посчитал.
Дальнейшее уже интереса не представляло. Трое невысоких поджарых бойцов окружили крестьянина как волки – борова, и на кого бы он ни кинулся, обязательно получал удар в спину, который еретики наносили так, чтобы он не приходился в какую-нибудь уязвимую область. К моменту, когда старший крестьянин рухнул, подвывая от боли, время действия заклятия уже закончилось, и его сыновья могли бы прийти ему на помощь… но… Вот именно – подняться на ноги эти засранцы даже не сподобились и только подвывали на одной ноте. Оба. Видимо, на них так подействовало зрелище расправы над отцом.
На центральную улицу, если это можно так назвать, данного поселения твёрдой походкой вышел высокий седой старик с негнущейся спиной.
– Хутор Яблоневый подтверждает свои вассальные обязательства перед правителем домена.
Тихое звяканье, не слышимое прочим, возвестило, что первая часть скрытого задания «Под руку лорда» мной выполнена. Я внимательно посмотрел в серые глаза старосты, а это, без сомнения, был он. На это указывали и твёрдый взгляд, и правильная речь, и одежда, может, не роскошная, но справная, и особенно – обувь. Прочие встреченные мной жители этого хутора были босы, и наличие сапог на крестьянине в такую жару говорило о гоноре и достатке.
– Значит, ты решил либо руками этих придурков избавиться от лорда и необходимости платить налог, либо руками лорда избавиться от трёх придурков? – усмехнулся я и уловил во взгляде старосты некое беспокойство. – Что ж. За хитрожопость надо платить. Следующую неделю ваш хутор будет платить не только стандартные пять монет со двора, но и на две монеты со двора поставлять замку продукты. И пришлёте трёх девок попригоже, чтобы готовили и убирались.
– А ежели их спортють?! – высунулась из-за забора сухонькая старушка.
– Только по взаимному согласию, – заявил я, хотя, признаться, очень надеялся именно на такой исход.
В конце концов, у моих ребят как минимум несколько дней никого не было, а естественный прирост воинов и поселенцев описан был как одна из ключевых фишек данной игры с её рейтингом 18 +. Говорят, некоторые лорды не стеснялись даже лично устраивать в подвластных им селениях всплеск рождаемости.
– Но… – начала было старушка.
Но я пресёк её возражения:
– Самим надо было бунтовщиков окоротить. Тогда я ни налог не стал бы повышать, ни девок требовать. А раз уж получили дополнительные услуги от власти, извольте их оплатить.
– Уймись, старая, – рыкнул в сторону собравшейся было ещё что-то сказать старухи староста. – А то сейчас договоришься до десяти монет налога и десятка девок!
Я одобрительно кивнул, показывая старосте, что он правильно понимает ситуацию. А потом наклонился над мужиком, валяющимся на каменно-сухой натоптанной земле между заборами. По моему знаку Джонас поднял его голову за волосы и заставил посмотреть на меня.
– А от тебя мне нужна личная клятва верности.
– Пшёл… А-а-а!!! – Удар по почкам кулаком в латной перчатке – это больно.
А когда бьёт воин, поднаторевший в подобных делах, очень больно.
– Тато!!! – из ближайшей избы выскочила простоволосая девушка в плотной рубахе до пят.
Фамильное сходство с придурком-отцом и засранцами-братьями у неё если и просматривалось, то разве что при сильно прокачанной «Внимательности», каковой у меня пока не было. Переглянувшись со старостой, я убедился, что он заметил мой одобрительный взгляд на формы спасательницы и что шансов избежать отправки в замок у неё практически не осталось.
Девушка кинулась к отцу, но ей заступил дорогу один из еретиков. Схватив извивающуюся и рвущуюся из его рук девушку, он не удержался от откровенного лапанья, что вызвало у отца, голову которого Джонас по ему знаку повернул в ту сторону, стон ненависти. Пьен поморщился. Признаться, я ожидал этого и оглянулся на ученика специально, чтобы увидеть эту гримасу.
– Пьен, не нравится – забери девушку и подержи сам. Главное, чтобы не мешала.
Еретик не был доволен подобным распоряжением, но без вопросов передал добычу подошедшему мальчишке. Как ни странно, но из рук парня та вырываться не стала, видимо оценив хватку старшего воина и не желая в неё возвращаться.
– Ну что, – обратился я к поверженному бунтовщику, – клясться будем? Или… – Я бросил масляный взгляд на его дочь.
– Клянусь. И будь проклят! – прохрипел тот.
– Уже. – Я с усмешкой вспомнил слова «это ваша награда, благословение и вечное проклятие».
Надпись «крестьянин» в характеристике бунтовщика, именовавшегося, как выяснилось, Фролом, сменилась на «отступник».
Признаться, на исполнение клятвы я особенно не рассчитывал. Но теперь, если я проиграю и домен вернётся в Империю Света, ему и его семье не избежать участи изгоев. В отличие от вассальной присяги, которую дал староста и которая относилась скорее к титулу лорда, присяга личная