– Добыл? – заинтересовался я.
– А то… – криво усмехнулся оборотень. – Лорд Арениус уже тогда погрузился в свои эксперименты и пополнял свою армию скорее их результатами, чем местными жителями. Да и возможность стать не воином дружины, а подопытным материалом меня не привлекала. Так что я двинулся на запад, во владения князя Мешко. Этот князь происходил из очень знатной, но сильно обедневшей семьи, к тому же был яростным фанатом Света и постоянно ходил в набеги на засевших на юге хранителей Древних владык, а следовательно, постоянно нуждался в пополнениях. Конечно, шанс угробиться был… но и повышения происходили не задерживаясь.
Фабрис опустил взгляд на руки и вздохнул. Правда, вздохнул он скорее с ностальгией, чем с грустью или же с сожалением.
– Славные были деньки… Уже в первом же походе я обратил на себя внимание десятника, так что, когда отбирали ополченцев для повышения в пехотинцев, выбрали меня. Да и один из героев князя, наш капеллан Отто, обратил на меня внимание и помогал советами. В частности, он сказал, что рыцарь – это не только умение размахивать оружием и прыгать на высоту своего роста в латном доспехе, но и знание этикета, и широкий кругозор… И он стал давать мне книги из своей обширной библиотеки…
– Рыцарские романы? – догадался я.
– Ага, – ухмыльнулся Фабрис. – Я был, по сути, ещё мальчишкой. А дети легко ведутся на блестящие, яркие, красивые вещи. Теперь-то я понимаю, что многое, описанное в книгах, было просто выдумкой. Но стиль оказался заразен, и я от него так и не избавился. Может, потому, что и не хотел этого?
– Тогда почему ты здесь, а не пьёшь вино на пиру в замке какого-нибудь аристократа, сверкая золотыми шпорами? – поинтересовался я, понимая, что ступаю на скользкую дорожку.
– Эх… – теперь вздох был по-настоящему тяжёлым. – Ладно, начал рассказывать, так нечего останавливаться. Простым пехотинцем я тоже пробыл недолго. Мне как раз только вручили меч, символизирующий переход на новый ранг, когда господин князь объявил о новом набеге на безбожных язычников и еретиков. Поскольку вести набег должен был Отто, я с радостью вызвался. Правда, наш капеллан к тому времени потреблял больше вина, чем воды. Существенно больше. Так что я даже не знаю, куда именно мы зашли в результате. Солнце уже село, когда мы вышли к ограде какого-то храма. Отто скомандовал атаку…
– И? – Я заинтересованно слушал Фабриса. Рассказчиком он был хорошим, суть истории была интересна, а двигаться куда бы то ни было до возвращения Арисы я не собирался.
– Я плохо помню события той ночи, – покачал головой Фабрис. – Духи и демоны, монстры и твари… Кого только не было там. Единственное, что чётко врезалось в память, – девушка в тёмно-фиолетовой одежде, залитой чёрной кровью из раны, нанесённой моим мечом. Её глаза светились зелёным, когда она возгласила проклятие. Я же рассмеялся и снёс ей голову. Тогда я не верил в проклятия.
– А потом? – спросил я.
– А потом мы бежали. «И ад следовал за нами»… Границу домена пересекли только я и Отто, которого я последние пару лиг тащил на себе. Придя в себя, он всмотрелся в меня и сказал: «Оставь меня и беги. Беги со службы и из домена. Беги далеко, быстро и скрытно». Он же и объяснил, что со мной произошло… Вот так я вернулся домой. Энни к тому времени уже стала превращаться из угловатого подростка в красивую девушку. Родители же, наоборот, одряхлели. К счастью, у меня было с собой немного денег, да и походы в разные «нехорошие места» приносили доход. Так что, когда сначала отец, а потом и мама умерли, у меня не было проблем с тем, чтобы содержать нас. А потом я встретился с эльфами…
«Выполнено скрытое задание „История оборотня”. Вы выслушали историю Фабриса.
Награда: опыт, рост репутации в глазах оборотней и еретиков».
«Получено задание „Тёмный храм”. Из рассказа Фабриса вы узнали, что в одном из доменов неподалёку находится тёмный храм. Найдите его.
Награды: опыт, заклинание.
Штраф за провал/отказ: нет».
Беру, конечно!
«На костях», то есть на поле выигранной битвы, мы стояли ещё около получаса. Еретики негромко переговаривались между собой. Феечки порхали в вышине, то настороженно поглядывая по сторонам, то забавляясь игрой с Лангалингом. Фабрис достал оселок и стал неторопливо править лезвие топора.
– Господин! – Ариса подобралась, разумеется, совершенно незаметно.
О её приближении я мог судить только по перемещению зелёной отметины на карте, над которой я размышлял о рассказанной истории. Тёмный храм, видимо, располагается где-то на юго-западе…
– Нашла логово? – спросил я.
– Да, – радостно кивнула Ариса, и я потрепал её по голове, вызвав счастливый взвизг. К сожалению, у меня сейчас нет ничего, чем я мог бы её как следует вознаградить… – Там пещера, и волчица легла возле неё. Только… там ещё кто-то есть. Точно есть. Но внутрь я не сунулась, а снаружи было не разглядеть.
– Правильно, что не сунулась, – похвалил я. – Каково состояние врага?
– Кровь больше не заливает её левый глаз, – задумавшись, начала перечислять Ариса, – и на оглушённую она больше не похожа. Но на обе левые лапы отчётливо прихрамывала, особенно сразу после прыжка. И дышит очень тяжело. Для орочьего ездового волка эта схватка – даже не стычка. Волчица должна быть абсолютно свежей, а она чуть ли не задыхается!
– Отлично! – кивнул я.
Думаю, и я, и большая часть моего, с позволения сказать, войска не заметили бы и половины того, что рассказала Ариса. Видимо, это проявлялось действие навыка «Орлиный глаз», доставшегося ей в возмещение ущербности магии вместе со «Скрытностью». Раньше этот навык позволял настолько отчётливо воспринимать мир, что удавалось расшифровывать и записывать в свою книгу магии использованные поблизости заклятия. Но потом разработчики сочли, что такой навык – это натуральная имба, и его жестоко понерфили[49]. В новой редакции он всего лишь позволял лучше и более подробно воспринимать окружающий мир, играя роль отсутствующей в этом мире характеристики «Восприятие». На форумах долгое время стоял недетский вой. Прекратилось это нытьё только тогда, когда магам позволили отказаться от «ставшего бесполезным» навыка, поменяв его на любой другой из доступных для персонажа, сохранив степень развития.
По моему знаку мы двинулись туда, куда указывала Ариса.
– Вот сюда она прыгнула! – ткнула пальчиком феечка. – А потом туда, видите?
Признаться, я ничего не видел, о чём и сказал:
– Прости, Ариса, но не вижу. Но я тебе верю. Ты же у нас лучшая разведчица!
Феечка горделиво выпрямилась, и тусклые зелёные искры дождём осыпались с её крыльев, переливающихся цветами, напомнившими мне цифровой камуфляж. Тусклые оттенки зелёного и коричневого великолепно размывали контур крыльев на фоне деревьев. Интересно, а к зиме они побелеют? Вроде бы на фоне неба они были бледно-голубыми.
– Милорд? – Ариса удивительно точно спародировала Фабриса.
Оборотень посмотрел на неё несколько удивлённо, а потом прыснул. Лёгкий шарж ему явно понравился.
– Ничего, – покачал я головой. – Просто любуюсь. Ты красивая!
– Правда? – с надеждой посмотрела на меня разведчица. – Но я же не такая, как остальные…
– Да, – согласился я, – ты не такая, как все. И ты красива не как другие феечки, а как феечка Ариса.
Ариса удивлённо оглянулась, но окружающие феечки тут же поспешили заверить её, что так оно и есть. Всё-таки добрые они.
До логова мы дошли быстрее, чем я думал. Видимо, пеленги были засечены не слишком точно, так что засечённые вчера и сегодня линии пересекались ещё довольно далеко от того места, где мы нашли вырытую в склоне балки нору, которую правильнее было бы назвать настоящей пещерой.
Волчица лежала у входа, тяжело дыша. Её полоска жизни ни капельки не восстановилась, более того, похоже, она ещё немного уменьшилась. Я пригляделся и кивнул самому себе. Хотя Ариса правильно сказала, что дебаффы «Оглушение» и «Ослепление» с неё упали, но «Кровотечение» осталось и постепенно забирало её жизнь.
Волчица вперила в меня тяжёлый взгляд, и взвихрившийся водоворот образов сложился в слова.
«Ты пришёл, мягкошкурый… Я видела то летающее мясо, что ты послал за мной, и знала, что ты придёшь».
«Это охотничьи земли моей стаи. – Шелест варпа в сознании помогал формулировать мысль так, чтобы она была понятна волчице[50]. Нет, по-волчьи я не завыл и даже не заговорил по-орочьи, но что-то подсказывало мне, что она меня понимает. – И я не мог проигнорировать такую угрозу, как ты».
«Вы слабы, – всё так же молча ответила волчица. – Моя прежняя стая порвала бы вас, даже не задерживая бега».
«Ты слабеешь, – откликнулся я. – Мы – усиливаемся. Это жизнь».
«Это жизнь, – вздохнула она. – И мне пришла пора уходить за вожаком в Нижние земли, туда, где трава мягка и братья поют, загоняя добычу. Я привела тебя сюда… Если ты будешь умным и хитрым вожаком, то сможешь усилить свою стаю. Но если окажешься глупым и злым волчонком, радость твоя будет недолгой и скоро сменится болью, которая превзойдёт мою».
«Получено задание: „Судьба логова”. В норе, служившей домом остаткам некогда могучей стаи, остались последние её наследники. Вы можете:
1. Перебить волчат (+ к репутации с местными жителями, опыт, золото, артефакт).
2. Оставить всё как есть, и тогда скоро из логова выйдет на охоту новая стая.
3. Забрать волчат себе (в вашем замке будет построено логово ездовых волков, опыт, золото, артефакт)».
Я кивнул, принимая задание и размышляя над ним.
«Как твоя стая оказалась здесь? – поинтересовался я. – Земли твоего народа далеко на востоке и северо-востоке, степное раздолье, где вы кочуете вместе с орками».
«Не так далеко, как ты думаешь, мягкошкурый, – засмеялась и закашлялась волчица. – Скоро мои братья сомнут твоих глупых соплеменников, что взобрались на спины твердолапой дичи, и придут сюда! Великий вождь послал нас, чтобы мы разведали пограничные леса проклятых остроухих».