– Теперь мой палец упёрся в изображение восьмиконечной звезды и пылающего ока. Понятно?
– Да, господин, – поклонился Федот. – А с тем, что в доме?
– Что не заберут мои ребята, можете забрать и распорядиться по своему усмотрению.
Минут через двадцать ворота открылись, из них выкатилась телега, влекомая флегматичной, но ухоженной крестьянской лошадкой. Телега была нагружена основательно, но особенного перегруза не наблюдалось. То ли мои ребята (и девушки) оказались нежадными… то ли кто-то (главным образом думаю на Джонаса) пояснил самым жадным, что лучше взять меньше, но донести большую часть, чем хватать всё, что попало, а потом бросать на дороге.
За телегой со связанными впереди руками и верёвкой на шее, соединявшей их в одну цепочку, шли две взрослые женщины, девушка лет восемнадцати и три девочки-подростка.
Джонас передал мне кошелёк, в котором нашлась 721 золотая монета. Подозреваю, что это была не только личная заначка старосты, но и заныканный им последний налог лорду Арениусу.
– Артефактов не нашлось, – вздохнул Джонас.
Отсутствие артефактов в доме хоть и зажиточного, но всё-таки крестьянина менее удивительно, чем было бы их наличие.
– Красивое ожерелье, – обратил я внимание на Ишу, на чьей шейке обнаружилось изящно сплетённое из бисера украшение.
Та смутилась, ойкнула и прикрыла ожерелье руками.
– Ты чего? – удивился я.
– Но… это же… ваше, – запинаясь, пробормотала Иши.
– С чего это? – не понял я. – Я же сказал: «Берите, что хотите». Ты и взяла. Теперь оно – твоё. «Что с бою взято – то свято»!
С радостным визгом феечки кинулись к телеге и повыхватывали из неё понравившиеся им, но сложенные в общую добычу вещи. Им не препятствовали. Более того, девушки-еретички улыбались наивному восхищению феечек и помогали им застёгивать браслетики и непривычные туфельки. Женщины семейства Жлобных с тоской поглядывали на эту вакханалию, но опускали глаза, стоило им заметить, что я на них смотрю.
– Господин, – подлетела ко мне Юкио, красуясь колечком, сплетённым из настоящей золотой проволоки, которое послушно уменьшилось под тоненький пальчик. – Вы говорили, что не любите рабство…
– Говорил, – кивнул я. – И ещё скажу: особенно когда работорговые караваны будем гра… досматривать на предмет контрабанды.
– А как же тогда… – Старшая феечка кивнула в сторону понурившихся женщин.
– Вот представь, – начал объяснять я, – мы уйдём. Оставить тут гарнизон я не могу, вас и так слишком мало. На самоцветную шахту, в которой обосновались сфено[58], даже не дёрнешься.
– Да, – согласилась Юкио. Видимо, в отличие от беззаботных подружек, она отлично представляла, чем закончится такое столкновение.
– Так вот, – продолжил я, – мы уйдём, а они, – махнул я рукой на пленниц, – остались бы. И, – теперь я кивнул в сторону пяти сложенных под забором и накрытых холстиной тел тех, кто погиб при бегстве, – родичи этих вот… они тоже останутся. И кто-то же должен быть виноват в их гибели? На меня они не скоро ещё решатся поднять хотя бы взгляд… – Я хищно усмехнулся на воздвигнутые посреди площади три кола с насаженными на них тремя головами. Старосте Федоту я втихомолку разрешил похоронить ВСЕХ погибших, но сделать это завтра. – Ну не признавать же, что они сами пошли на бойню, как бараны следом за тремя… козлами?
– Вы не дождётесь от них благодарности, – выдала Юкио.
– Я не жду благодарности. – Тут я, признаться, покривил душой. Всё-таки я надеялся, что мои поступки и их мотивы оценят… главным образом сами феечки. – Просто делаю то, что считаю нужным. – А вот тут правда и только правда. Я и в самом деле поступил бы точно так же, даже не имея в виду повышение репутации. – Таков путь тех, кто следует за Изменяющим пути!
Из Красноголовиков мы выступили на запад. Шли не спеша, примериваясь к скорости движения телеги и пленниц.
В отличие от балки с её лесом в степи видимость была… Авиаторы о такой говорят «миллион на миллион». Так что вместо того, чтобы отправлять передовой дозор, я просто попросил феечек время от времени подниматься повыше и осматривать местность. Но пока ничего интересного замечено не было.
Неторопливость нашего движения наводила меня на мысль воткнуть в планы строительства конюшню. Конечно, даже посадив своих еретиков на коней, я не получу кавалерии. По крайней мере, пока не найду учителя верхового боя, которого может и вовсе не случиться. Но и драгуны[59] весьма положительно скажутся на мобильности моего отряда. Да даже просто посадить бойцов на телеги – уже будет неплохо.
Просёлок, ответвлявшийся к Красноголовикам, влился в главную дорогу, которая, по сведениям феечек, одним концом упиралась в ворота Ветровска, а другим – в Завесу на границе домена. И судя по тому, что граница была северной, где-то там, за Завесой, располагалась эльфийская твердыня Олваирин.
– Господин! – Ариса, наблюдавшая за окрестностями, резко спикировала вниз. – Там кто-то едет! – махнула она рукой на север. – Быстро едет. Аж пыль столбом!
Я приказал еретикам построиться поперёк дороги. Не то чтобы это помешало тому, кто там мчит, объехать нас степью… Но вот обозначить намерение его остановить следовало.
Всадник, видимо, гнал коня уже довольно долго, потому что преграду он заметил уже слишком близко. Подняв коня на дыбы, он сумел остановиться, и стало видно, что это эльф.
Во многих играх эльфов отрисовывали… как бы это помягче сказать… с голубоватым оттенком. О данном конкретном эльфе, впрочем, как и о его ранее встретившихся мне сородичах, этого сказать нельзя. Однозначно – мужчина. Правда, его не совсем человеческие пропорции заставляли всуе помянуть Лелуша ви Британия[60]. Но резкие черты лица были красивы той самой красотой, о которой никак нельзя сказать «мило», а тем более «миленько». Да и лишних украшений на нём не наблюдалось. Все строго функционально.
– Уйдите с дороги, недоживущие! – скривившись, крикнул эльф. – Я несу Слово правителя Олваирина мэру Ветровска! – Он снова скривился. Видно было, что роль посланника к людям никак не рассматривается данным эльфом как «лестная».
– Вот и мне интересно, – усмехнулся я, – какое такое Слово передаёт правитель Олваирина моим непокорным подданным? И почему он связывается с подданными, минуя сюзерена? Ведь между Лесами и хранителями – мир!
Конечно, сказано было очень и очень громко. Леса эльфов были союзниками Империи Света, давнему и непримиримому противнику хранителей Древних. И приграничные владетели обеих сторон пакостили друг другу, как только могли, там, где могли друг до друга дотянуться. Но формально я был прав. Мирный договор между князем Вечного леса и Верховными хранителями был подписан после того, как эльфы в качестве союзников Империи поучаствовали в Третьем Очищающем походе. После этого похода хранители потеряли несколько своих твердынь-анклавов, но и очищающие умылись кровью. Само существование Империи Света было поставлено под сомнение огромной волной мятежей, как дворянских, так и крестьянских, которые изрядно уменьшившаяся в числе императорская армия просто не успевала давить, и набегами резко активизировавшихся викингов. А на Вечный лес обрушились дроу, посчитавшие, что их наземные собратья слишком ослабели, чтобы упустить шанс по-родственному заглянуть на огонёк. Впрочем, викинги их в покое тоже не оставили. Так что князь поспешил заключить мирные договоры со всеми, с кем только мог договориться, и сосредоточился на отражении более существенной угрозы. Тем более что зашевелились и привлечённые сварой в мире смертных демоны, и даже состоялось несколько малых, разведывательных прорывов Инферно. И ходят слухи, что несколько анклавов демонов сумели закрепиться и до сих пор держатся. Впрочем, слухи эти смутные, недостоверные и вызывают сомнения. Удержаться демонам в глубине эльфийского Леса крайне сложно.
– Проклятый колдун! – прошипел эльф, и его рука стремительно скользнула к поясу.
Спасло меня то, что, заметив это движение, я успел дёрнуться. И метательный нож вместо моей груди вошёл в левое плечо. Сам же гонец, рванув повод, погнал коня в степь… но был остановлен сразу шестью «Стрелами Хаоса» даже прежде, чем я успел что-либо скомандовать.
– Спасибо, маленькие, – поблагодарил я феечек и скрипнул зубами, вытаскивая чужой нож из своей руки. – Пьен… Молодец!
– Позвольте, учитель? – Пьен наложил руку на кровоточащую рану и запустил «Боевую регенерацию».
Поблагодарив нашего отрядного целителя, я двинулся к месту падения эльфа.
Добраться до него было не так уж легко. Белый конь защищал павшего всадника отчаянно. Девушкам пришлось его принять на копья. И я добавил «Стрелой Хаоса». Так что долго он не продержался.
На теле погибшего были кожаные доспехи, чем-то похожие на мои, но не зачарованные. Однако даже в таком виде они были лучше, чем ламелляры, в которые одевали в казарме новых еретиков, но похуже кольчуги Фабриса. Так что я отдал доспех еретикам, чтобы они сами решили, кому он достанется. И через некоторое время в эльфийском доспехе щеголяла еретичка Ефросинья. Меч гонца был такой же, как и у тех, кто погиб на моих землях раньше, – с ограничением по расе. В общем, если сумею завербовать эльфа, у меня уже есть чем его вооружить.
В перемётных сумках гонца нашлись пять сотен золотых монет и пакет, запечатанный гербом – двумя серебряными ветвями меллорна под изображением глаза в зелени. Это меня уже заинтересовало. Потому что гербом Олваирина и его правителя была серебряная башня под ветвями меллорна.
С хрустом сломав печать, я извлёк послание, в котором видящая Реалуэ извещала «благородного мэра славного города Ветровска, а также всех, кому это будет сколько-нибудь интересно», что собирается появиться у северных ворот города завтра в полдень. При этом имя, в переводе с синдарина[61]