В глаза его ударил яркий свет. Яркий электрический свет. От неожиданности Руслан отпрянул, закрываясь ладонью, да так и застыл, услышав голос, вещающий на довольно правильном русском языке, хотя и с ярко выраженным акцентом:
– Добрая ночь, мой дорогой прадед!
Медленно, не веря своим ушам, Кархан убрал от лица руку, все еще надеясь, что глаза помогут ему рассеять столь диковинную слуховую галлюцинацию. Перед ним стоял мужчина высокий, статный и правда похожий на отражение Руслана в зеркале.
– Мне очень хочется спросить: не правда ли, я весьма изменился с той поры, когда ты меня видел в последний раз? – насмешливо произнес хозяин апартаментов. – Но с сожалением приходится констатировать, что для тебя я еще не родился и произойдет сие знаменательное для этого мира событие ох как не скоро!
– Ты… мой… правнук? – с трудом выдавил Руслан.
– Именно так, – его собеседник указал на удобные вращающиеся кресла возле невысокого столика. – Желаешь чай, кофе, а может, в честь встречи желаешь чего-нибудь покрепче? У меня здесь неплохой выбор. Есть местные сорта, есть и наши.
Кархан молча кивнул, оставляя угощение на усмотрение хозяина, и аккуратно опустился в кресло, стараясь доспехом и ножнами меча не повредить кожаную обивку.
– Как же мне звать тебя, дорогой родственник? – наконец вымолвил он, слегка освоившись в помещении, напоминающем то ли гостиничный номер-люкс, то ли центр управления полетом.
– Называй уж Мардуком. За последние годы, а здесь – десятилетия, я уже свыкся с этим именем.
Он протянул Руслану рюмку «Джек Дениелс».
– Ну, за возобновление знакомства!
– Как все это понимать? – поддерживая тост, поднял рюмку Кархан.
– Хороший вопрос, – усмехнулся верховный бог. – Правда, ответ на него может затянуться. Ну, да ведь мы никуда не спешим. Время здесь движется все равно не так, как снаружи. Поэтому начнем сначала. Если что-то будет непонятно, задавай вопросы. Извини, рассказ может получиться сумбурным. Но я очень волнуюсь, сам не ожидал, – развел руками Мардук. – Прежде всего должен тебе сразу объявить: ваши ученые абсолютно правы. Этот мир значительно моложе, чем должен бы быть. Здесь имеются развалины Ассирии, но никогда не было Ассирии. Да что там, и древневавилонского царства с Законами Хаммурапи тоже не было. Стелла вон стоит, а Хаммурапи не было.
Он провел указательным пальцем по столешнице, и прямо перед глазами Кархана загорелся огромный дисплей. Руслан легко узнал знакомые очертания Междуречья, Кавказских гор, Египта, Малой Азии, Греции… Но дальше облик земель не соответствовал ничему, прежде им виденному.
– И знаешь, что самое забавное в этом мире? – загадочно глядя на дорогого гостя, поинтересовался Мардук. – Что вот это все, – он обвел рукой схему, расцвеченную яркими красками, совсем как в школьном атласе, – да, да – все, что ты здесь видишь – это списанный институтский полигон. Сложно объяснить, каким образом он вдруг оказался существующим, как бы это выразиться, до собственного открытия, но это все лишь временные парадоксы, ничего сверхъестественного. Мы приобрели эти испытательные стенды лет десять назад, теперь достраиваем. Сам видишь, Италия еще не доделана, Гибралтар едва намечен. А о Британии или России вообще говорить не приходится. Но работа идет. Сейчас лихорадочно достраиваем развалины Иерусалима. – Хранитель скрижалей грустно усмехнулся. – Кто ж знал, что все так повернется? Мы планировали его еще лет через пять только начинать. – Он вздохнул. – Нидинту-Бела вот жалко. Каков образчик был! Блеск! Такие авантюристы, может быть, раз в сто лет рождаются, а вот на тебе! Из-за этого Иерусалима погиб, не за дырявый пенни.
– То есть как это? – искренне удивился Кархан.
– Да очень просто. Если бы Камбиз повел свою армию от Мертвого моря по берегу Иордана, он бы непременно наткнулся на сонмы здешних ангелов – наших тупорылых биороботов-строителей. Пришлось вот надоумить Нидинту-Бела вести армию вдоль побережья. Конец этой затеи был бы печален.
– То есть как это – надоумить? – подозрительно уточнил Кархан. – Вы что же, программируете сознание этих людей?
– И людей, и программируете – это, пожалуй, чересчур крепкие выражения. Я бы скорее назвал эти существа бис-организмами. Все это клоны или потомки клонов. Так, кажется, было модно именовать подобный вид живых организмов в ваши времена. Но среди этих клонов есть семьи царей и жрецов. И все они происходят от богов, то есть, извини, от нас. От плоти и крови. А потому мы можем влиять на них. Не спрашивай как. Скажу лишь одно: при расшифровке тайн ДНК вас еще ожидает множество удивительных открытий.
– Ничего не понимаю, – мотнул косматой головой Корхан. – Вы, уж не знаю, кто такие «вы», купили институтский полигон, хотя я представить себе не могу, как такое могло случиться?..
– Случится, случится, – махнул рукой Мардук. – После того как Тендерный Комитет наложил мораторий на ваши исследования, у Института были тяжелые времена.
– О чем ты? – непонимающе потряс головой Кархан.
– О той суровой реальности, которая немилосердно изгнала нас из земель наших предков. Изгнала, сделав богами в этом мире. Впрочем, мне всегда хотелось узнать, действительно ли трудно быть богом.
– Ты говоришь загадками.
– Отнюдь. Я просто думаю, как бы объяснить тебе, что же у нас произошло.
– На Землю обрушилась катастрофа? – напрягся Руслан Караханов.
– Можно сказать и так.
– Ядерная война, эпидемия, астероид?
– Нет, с этим, слава богу, все обошлось. С астероидом действительно пришлось повозиться, эпидемии ни шатко, ни валко до сих пор существуют, а ядерная угроза… Ну, не то чтобы ее нет, но из тех проблем, которые могут случиться с человечеством в любой момент, эта – не самая ужасная. В данном случае речь совсем о другом.
– О чем же, мой уважаемый правнук?
– Надеюсь, ты слышал такое слово – феминизм.
Взгляд Руслана выразил нескрываемое удивление.
– Слышал, но, должно быть, в другом значении.
– В том самом, мой дорогой предок, в том самом. Ведь это же еще в твою бытность женщины начали подавать в суд на мужчин, расценивая восхищенный, или как они именовали – нескромный взгляд, как сексуальное домогательство.
– Да, в Соединенных Штатах такие перегибы имели место, но…
– Перегибы? В сравнении с тем, что началось впоследствии, такие перегибы можно считать идеальной прямой. Вдохновленные победой на десятках вздорных процессов о сексуальных домогательствах, активистки-эмансипе основали Международный Тендерный Комитет. Они утверждали, что испокон веку мужское население было занято лишь тем, что угнетало женщин. В доказательство они приводили десятки, сотни, тысячи неоспоримых фактов, которые подвигли этих некогда безропотных овечек отрастить себе когти, клыки, шипы, отравленные иглы и скорпионьи хвосты, чтобы уязвить своих угнетателей.
С ними трудно было спорить. Во-первых, спорить с женщиной бесполезно и для настоящего мужчины некорректно. Во-вторых, увы, приходилось согласиться, что с древнейших времен женщина действительно считалась существом второго сорта. Чего только стоят рассуждения средневековых схоластов о наличии души у представительниц женского пола? Признание этого неоспоримого факта, в свою очередь, поставило мужскую часть человечества в крайне невыгодную позицию. Постулат о том, что «чего хочет женщина, того хочет Бог», зазвучал для мужчин совсем в ином значении.
Уже никто не вспоминал, что идея оторвать женщин от домашних очагов и поставить их к станкам – вовсе не достижение суфражисток, а плод цинизма так называемой индустриальной революции. Теперь женщины без особого труда доказали, что могут достигать успеха в любой области мужской деятельности. Вот только рождаемость стала неуклонно снижаться.
И все было бы хорошо, но Тендерный Комитет сделал следующий ход. Он пришел к выводу, что, поскольку отношения мужчины и женщины – лишь скрытая форма угнетения последней, а женщины – ничуть не хуже мужчин, и все могут делать сами, то, строго говоря, мужчины – лишь никчемная обуза. В крайнем случае с ними можно иметь, как говорится, товарно-денежные отношения.
Понятное дело, такая позиция женщин не могла не сказаться на мужчинах. Приходится с сожалением признать, что они были абсолютно не готовы к такому натиску и обреченно сдавали позицию за позицией. Чем сильнее и агрессивнее становились женщины, тем в большую слабость впадали мужчины. Я не говорю о многотысячных гей-общинах и подобной экзотике – эпидемии, охватившей так называемое развитое человечество.
Я расскажу о движении полковника Сирилла Хорна, который с трибуны ООН заявил, что все женщины – взбеленившиеся шлюхи, и он не признает ни за одной из них никаких прав! Вынужден констатировать, его заявление нашло отклик у сотен тысяч мужчин, что привело к образованию боевых отрядов – хорнеров, которые насиловали женщин, содержали бордели, куда силой вывозили девушек из стран третьего мира. Понятное дело, Тендерный Комитет не дремал, и между частями женской самообороны и хорнеров начали вестись самые настоящие войны! Сумасшествие охватило практически всю планету и, должен признать, не прекратилось по сию пору.
В утешение могу сказать, что во многих странах все же остались общины, порой довольно крупные, где ни те ни другие не достигли успеха. Что примечательно, обе стороны именовали их «бледными». К одной из таких общин относился и ваш любимый правнук, сиречь я.
Когда-то ты, мой дорогой прадед, будучи уже глубоким стариком, рассказывал мне безумно красивые сказки о великом городе Вавилоне, где ты якобы служил при дворе царя Валтасара. Эти рассказы были столь яркими, что я запомнил их на всю жизнь. И потому, когда вопрос о выживании нашей общины встал, как говорили у вас, в России, ребром, я вспомнил о том удивительном мире и предложил моим соратникам воссоздать его на приобретенном институтском полигоне. Дело требовало больших затрат, но средства у нас были.
Ты еще не знаком с Энки. Хотя, возможно, твой мошенник Лже-Даниил о нем что-то говорил. Этот бог опекает эбореев. Так вот, в нашем с тобой мире он был выдающимся биологом. Фактически он научился делать человека бессмертным. Кстати, ты хорошо знаком с его отцом, сэром Эмери Датчем, знаменитым историком-востоковедом, труды которого помогли нам воссоздать все, что ты наблюдал вокруг. Таким образом, возник временной парадокс, участником которого мы и являемся. Но я о другом. Умирая, Эмери Датч завещал свое тело науке. Однако, пока старик был в коме, его сын вывез отца из госпиталя и, как ты мог видеть, даровал ему бессмертие.