Время покупать черные перстни — страница 2 из 4

Раздел «Первый шаг» этого сборника предназначен не просто для начинающего писателя (хотя его автор — дебютант ВТО МПФ), а скорее для «начинающего читателя». Впрочем, мы не сомневаемся, что «Школа котовоздухоплавания» и «Великое воздухоплавательное путешествие» доставят немало приятных минут даже самым искушенным фэнам — ведь и они когда-то были детьми!

Андрей КурковШкола котовоздухоплавания

По ночному небу лениво прогуливался до блеска начищенный полумесяц. Ветер дул снизу вверх. Видно, хотел раздуть звезды, но это ему никак не удавалось.

Кот Орлов крепко спал в своем лесном домике под высокой сосной. Пусть вас не удивляет фамилия кота: в этих местах, довольно необычных и совершенно волшебных, все коты носили и носят фамилии своих хозяев. И хоть кот давно уже жил самостоятельной лесной жизнью, фамилию свою он менять не хотел.

Ему снилось теплое домашнее детство, дети, с которыми он любил играть, добрый дедушка Аким, который после каждой рыбалки делился с ним рыбой.

Вдруг в окошко постучали.

— Ну кто там еще?! — недовольно сквозь сон пробурчал кот Орлов.

— У-у, э-это я! — ответил глуховатый голос.

— А, Филя! — кот узнал своего старого друга филина. — Ты чего так поздно?

— У-у, ра-азве э-это поздно?! Пошли полетаем! — предложил Филя.

— Давай лучше утром, — зевнул кот.

— У-утром все небо занято. Там тебе и птицы, и самолеты…

Кот нехотя встал и впустил филина в домик.

— Ну-у что, полетаем?! — нетерпеливо спросил тот еще раз.

— Ладно, — согласился кот Орлов. — Только недолго.

Они вышли на поляну. Филя взмахнул крыльями, сказал «у-у!» и оторвался от земли. Кот Орлов набрал побольше воздуха, напрягся, потом рванул с места, разбежался и взлетел, широко расставив все четыре лапы.

— Ку-да полетим? — спросил Филя.

— Давай к старой деревне, к Киселевке! — Орлов догнал филина и летел справа от него.

— Все-е тебя ту-уда тянет! — покачал головой филин.

— Там прошло мое детство, — задумчиво произнес кот. Они летели уже довольно высоко. Выше самых высоких сосен. Внизу проносились поляны и кустарники, медвежий малинник и овраг, а впереди показалась деревня, в которой когда-то вырос кот Орлов.

— При-иземляться будем? — спросил филин.

— Конечно, будем, — вздохнул кот. — Я уже устал. Они приземлились за околицей. Где-то одиноко залаяла собака, но ей никто не ответил.

— Ты знаешь, Филя, о чем я сейчас мечтаю? — кот Орлов задумчиво уставился в небо.

— У-у! — филин отрицательно мотнул головой.

— Хочу собрать способных котят и научить их летать. Открыть школу котовоздухоплавания…

— Да-а?! — удивился филин. — Только бы они не стали хулиганить в небе!

Кот Орлов потрогал лапой свои длинные усы.

— Перед первым полетом, — сказал он, — котята пообещают вести себя в небе хорошо и не обижать птиц.

— Ну-у… — протянул филин. — А может, они и не захотят лета-ать?!

Кот Орлов почесал за ухом.

— Я ведь уже не молодой, а кроме меня никто не знает тайны котовоздухоплавания… Ладно, полетим назад, а то что-то спать захотелось.

Старый рыжий пес, страдавший бессонницей, проводил удивленным взглядом две летящие по небу фигуры, одна из которых очень напоминала ему кота, жившего в его дворе и пропавшего уже много лет назад. Пес приподнялся, погремел цепью, обошел пару раз вокруг своей тесной конуры, жалобно гавкнул и засмотрелся на яркий полумесяц луны.

* * *

Кот Орлов проснулся к полудню. Потянулся, зевнул, посмотрел на часы с кукушкой и с огорчением сказал «Ай-яй-яй!».

Отпил из кувшина молока и вспомнил ночной разговор с филином.

— Да, — думал кот. — Надо обязательно открыть школу котовоздухоплавания! Ведь каждый котенок в детстве мечтает научиться летать, и куда только эти мечты уходят, когда котенок превращается во взрослого кота и когда обычная крыша заменяет ему целое небо со всеми звездами и облаками?!

Погода стояла летная, солнечная. Ветер гонял над лесом малюсенькое облачко, пытавшееся зацепиться за верхушку какой-нибудь сосны или застрять в кронах деревьев. Кот Орлов с интересом понаблюдал за этой игрой, потом вспомнил о своих делах, вышел на взлетную тропинку, ровную и прямую, как школьная линейка, разбежался и взмыл в летнее светло-голубое небо. Внизу остались и облако, и ветер, гонявший его, и лес, и поляна с домиком кота и взлетной тропинкой.

Кот Орлов взлетал все выше и выше. Остановившись, чтобы перевести дух, он с интересом посмотрел вниз. Он с интересом смотрел на землю каждый раз, замерев высоко в небе. И каждый раз удивлялся, что стоит лишь подняться высоко-высоко и сразу видно, как округляется земля, а если подняться к звездам (так думал кот Орлов), то она вообще будет похожа на мячик.

Рядом пел-заливался знакомый жаворонок. Кот послушал его пару минут и полетел к ближайшей деревне. Впереди у него было много работы: он хотел облететь за один день все окружавшие лес деревни и села, встретиться со знакомыми и незнакомыми котами и поговорить с ними об открытии школы котовоздухоплавания. Первой школы не только в их лесу, но и во всем кошачьем мире.

Сначала он зашел в гости к семье сибирских котов Петровых. Кот Петров внимательно выслушал Орлова и пообещал прислать в школу своего младшего котенка.

Кот Орлов летал из деревни в деревню и везде находил много котов и кошек, мечтавших научить летать своих детей. Только в семье черных котов Ежовых ему сказали, что скорее отдадут своих котят на плавание, чем в его школу.

Вечером он приземлился на родной поляне и, шатаясь от усталости, вошел в домик. Улегся в кровать и с головой накрылся клетчатым пледом. Но не успел он даже задремать, как в дверь постучали.

— Ну кто там?! — из-под пледа спросил кот.

— У-у, я-а! — ответил филин.

Кот выбрался из-под пледа и открыл двери.

— Пойдем полетаем! — зайдя в комнату, предложил Филя.

— Я сегодня только и делал, что летал, — жалобным голосом сказал кот Орлов. — Все окрестные деревни облетел!

— Жаль… — огорчился Филя. — Ты же знаешь, что лучше летать ночью. Полетали бы вместе…

— Филя, ночью все уважающие себя коты отдыхают, а сегодня я летал именно к ним. Все-таки открываю школу котовоздухоплавания. Поможешь?

— Ко-онечно, по но-очным полетам, — согласился филин.

Они присели за столик. Филин попросил чаю, но у кота чаю не было.

— Может, молочка выпьешь? — спросил кот.

— Ну-у давай, — согласился Филя.

Они сидели и говорили о будущей школе и будущих учениках.

Вдруг филин вспомнил, что кот целый день летал, а сам филин целый день спал. Ему стало неудобно. Он извинился и вылетел.

Кот с радостью потушил свечу и снова забрался под свой любимый клетчатый плед.

На следующее утро кота разбудил негромкий, но настойчивый стук в двери. Выйдя из домика, он увидел на поляне полсотни котят: черных и рыжих, белых и серых, сиамских и совершенно цветных. Все они пришли учиться летать, и все с нетерпением ждали, когда же начнутся уроки в школе котовоздухоплавания.

Кот Орлов очень разволновался. Он стоял на крыльце и хотел что-то сказать своим будущим ученикам, сказать что-то необходимое и очень важное. Но в голове звенела песня знакомого жаворонка, песня радости и счастья, мешавшая сосредоточиться и найти нужные слова.

— Дорогие ученики! — наконец заговорил он. — С сегодняшнего дня у вас начинается новая, интересная жизнь. Вы станете первыми котами, которые смогут парить высоко в небе, летать, а не ходить друг к другу в гости, котами, для которых слово «собака» ничего не будет значить, как бы громко она ни гавкала и как бы быстро ни бегала. Вы сможете наслаждаться пением птиц, свежим воздухом, теплым ветром. Вы овладеете великой тайной воздухоплавания без крыльев, но вы должны помнить, что знание этой тайны никогда не должно приносить вред ни птицам, ни другим котам. Перед первым полетом вы дадите обещание вести себя в небе хорошо и никогда не обижать птиц, а тот, кто нарушит это обещание, будет изгнан из нашей школы. Жду вас завтра на первое занятие.

Котята разошлись. Поляна опустела, а кот Орлов все еще стоял на крыльце. Он смотрел на взлетную тропинку и думал о том, как легко сбылась его мечта.

Потом он взял грабли и сгреб с поляны и взлетной тропинки все ветки и листья. Даже шишки собрал и отнес в сторону. Вынес из домика дощечку, написал на ней большими буквами

«КОШКОДРОМ»

и привязал ее веревочкой к стволу сосны, росшей с краю поляны.

* * *

Первый урок котовоздухоплавания начался неожиданно. Учитель разбежался по взлетной тропинке, взлетел, развернулся над соснами и хотел приземлиться прямо на крыльцо своего домика, но промахнулся и врезался в дверь. Дверь, конечно, сразу же открылась, и он залетел внутрь. Снова вышел на крыльцо он минут через пять.

— Дорогие котята! — сказал кот Орлов. — Рассаживайтесь поудобнее на полянке, и я сейчас расскажу вам о том, что необходимо знать и уметь каждому котенку, который хочет научиться летать.

Шум утих. Котята расселись на траве и навострили ушки. А кот Орлов рассказывал им о самолетах и воздушных шарах, о шаровых молниях и нелетной погоде и, конечно, о птицах, без которых небо и представить невозможно. Он рассказывал все то, что с таким интересом узнавал у своего друга — младшего сына Орловых, еще лет десять назад. Петя Орлов мечтал стать летчиком и читал все книги, в которых рассказывалось об истории воздухоплавания, а потом, чтобы не забыть, он пересказывал прочитанное коту. А кот все мотал на ус. Был он тогда еще котенком и отличался хорошей памятью.

— И еще очень важно для каждого котенка, — продолжал учитель. — Быть сильным и выносливым. Поэтому каждое занятие мы будем начинать с физзарядки.

— А зачем физзарядка? — спросил рыжий котенок.

— Чтобы взлететь, надо иметь очень сильные лапы, — объяснял кот Орлов, — и вообще, чтобы летать, надо иметь очень крепкое здоровье, а здоровье укрепляется спортом.

— А какие птицы хорошо ловятся в небе? — спросила молоденькая сиамская кошечка.

— Птиц вообще нельзя ловить! — возмутился учитель. — Разве я вам вчера не говорил?!

— Говорили, говорили! — выкрикнули несколько котят.

— Ну тогда мне здесь нечего делать! Зачем учиться летать, если даже никудышным воробьем нельзя будет позавтракать! — сиамская кошечка встала и ушла с поляны, высоко подняв хвост.

— Мы должны жить в мире с птицами, — кот Орлов серьезно посмотрел на котят. — Они — хозяева неба, а мы — гости. Помните, что в небе спрятаться негде, а даже несколько воробьев там могут оказаться сильнее кота. А теперь я вам объясню самые простые вещи. Для того, чтобы летать, надо иметь кошкодром и взлетную тропинку. Поляна, на которой вы сидите, и называется кошкодромом, а вот эта тропинка от дома через поляну в лес называется взлетной. Она должна быть ровной и прямой, чтобы вы могли хорошо разбежаться. Всем понятно?

— Да, — котята закивали мордашками.

— А сейчас займемся бегом. Кто первый пробежит десять кругов вокруг полянки, получит первую пятерку.

Котята сорвались с мест и, отталкивая друг друга, ринулись наперегонки. Впереди сразу оказалось пятеро котят. Остальные растянулись по всему кругу. Учитель внимательно наблюдал за учениками, стоя на крыльце своего домика. Первым уроком он был доволен. Только было жаль неудачного показательного полета и побаливала голова, которой он открыл дверь.

— Я — первый!!! — к крыльцу подбежал запыхавшийся черный котенок с белыми ушками. Позади него остановились еще четверо.

— Молодцы! — похвалил их учитель. — Всем пятерым по пятерке. Как тебя зовут? — спросил он белоухого.

— Сидоров, — ответил котенок.

— Подожди минуточку! — учитель зашел в домик и вынес толстую тетрадь. — Вот сюда я буду записывать ваши оценки. Так… Сидоров — пятерка. А вас как зовут?

— Петров, — ответил серенький.

— Моськин, — гордо произнес белый в бурых пятнах.

— Лапкин, — сказал самый маленький котенок.

— Подождите-подождите! — остановил их учитель, не успевая записать фамилии и оценки в тетрадь. Наконец он вздохнул и вопросительно посмотрел на пятого.

— Васька… — стыдливо представился тот. Котята с удивлением посмотрели на Ваську.

— А ты откуда? — спросил его Лапкин.

— Из Компотовки…

Кот Орлов задумчиво приподнял пушистые брови — о такой деревне он никогда не слышал.

— А далеко твоя Компотовка отсюда? — спросил он котенка.

— Наверное, — ответил Васька, — я уже три месяца путешествую…

Теперь четверо котят посмотрели на Ваську с восторгом и уважением.

— Значит, — сказал учитель, — ты хочешь научиться летать, чтобы путешествовать?

— Да, — признался котенок. — Это же так интересно. За эти три месяца я так много нового увидел! Я, если бы не путешествовал, никогда бы не услышал о вашей школе.

— Молодец. Но все-таки надо тебя записать по фамилии хозяев, как всех.

— Утюгов? — спросил котенок.

— Это фамилия твоих хозяев? — улыбнулся кот Орлов.

— Да, — кивнул Васька.

— Так и запишем: Васька Утюгов из Компотовки… А где же ты живешь сейчас?

— В Киселевке, у знакомых собак в конуре.

— У собак?! — воскликнул пораженный Моськин.

— Смелый котенок! — одобрительно покачал головой учитель. — Только будь осторожнее: собаки, как коты, бывают плохие, бывают хорошие. Если хочешь, можешь жить у меня.

— Спасибо… — смутился котенок. — Я с их щенком дружу… они обидятся…

— Ну ладно, живи там, где тебе лучше, — успокоил его учитель. — На сегодня урок закончен. Приходите завтра. До свидания!

* * *

На следующий урок котят пришло меньше. Потом их стало еще меньше и через неделю осталось у кота Орлова только восемь учеников. Может быть, родители перестали отпускать их в школу, может быть, сами котята испугались трудностей. Учитель сначала очень огорчился, но, видя, какие успехи делают оставшиеся ученики, успокоился.

— Как определить, куда дует ветер? — спрашивал он учеников.

— Туда, куда птицы летят, — отвечал Лапкин.

— Неправильно, — говорил учитель. — Надо взлететь и посмотреть на ближайшую деревню. Ветер дует в ту сторону, в какую летит дым из труб. А какая погода считается нелетной для котов? Петров, отвечай.

Учитель выжидающе уставился на серенького котенка.

— Ну, там… дождь, гроза, пурга, метель… град… землетрясение.

— Правильно. А, как узнать, что будет дождь? — спросил кот Орлов.

— По ласточкам! — ответил Васька Утюгов. — Перед дождем они летают низко над землей.

— Молодцы! — учитель был очень доволен. — Я думаю, что можно начинать летать.

— Ура!!! — закричали котята.

* * *

Следующий день был летным. Котята торжественно пообещали вести себя в небе хорошо и не обижать птиц.

— Сегодня, — заявил кот Орлов своим ученикам, — мы будем учиться взлетать. Для этого надо встать на взлетную тропинку, быстро-быстро разбежаться и, как только почувствуете, что уши сами прижались к макушке, делаете глубокий вдох, подпрыгиваете вверх и расставляете лапы в стороны. Понятно?

— Ага, понятно, — ответил за всех Петров.

— Ну давай, Петров, попробуй! — предложил учитель.

Серенький котенок вышел на взлетную тропинку, на минутку остановился, потом так рванул с места, что аж воздух засвистел. Он пробежал всю тропинку и врезался в елку, росшую по другую сторону поляны. С елки сразу осыпались все иголки. Весь зеленый от елочных иголок котенок вернулся к началу тропинки, стыдливо пряча глаза.

— Ничего, ничего! Ты просто забыл подпрыгнуть, — учитель подошел к котенку и принялся выдергивать из него иголки.

— У меня получится! — насупившись, пробубнил Петров.

— Конечно, получится! — подтвердил учитель. — А теперь Утюгов.

Васька вышел на тропинку, разбежался и неожиданно для всех взлетел. Он пролетел над невысокими елочками и с треском упал в малинник. Вернулся на поляну поцарапанный, но страшно довольный.

— Отлично! — радовался за него учитель.

В этот день больше никто не взлетел. Погода испортилась. Налетел ветер, небо заволокло тучами и стал накрапывать холодный дождик. Кот Орлов закончил урок, попрощался с учениками и заскочил в свой домик сушиться.

Дождь шел несколько дней. Ученики не приходили, и коту Орлову было скучно. Он только один раз вышел из домика — сходил в Киселевку за молоком. Теперь он сидел у окна, попивал подогретое на печке молочко и смотрел на мокнущую поляну, ожидая, когда же наконец кончится дождь и придут его ученики. Но дождь не кончался, а ученики не приходили.

Васька Утюгов в это время отогревался в собачьей конуре в Киселевке бок о бок со своим другом — щенком Рыжиком.

Конура была теплая, снизу застеленная соломой, а сверху покрытая черепицей, — как настоящий человечий дом. Черепица появилась совсем недавно. Дядя Федя, хозяин Рыжика, учил своего сына строительному делу, и для начала мальчик покрыл черепицей собачью конуру и птичник.

— Врешь ты все! — весело говорил Рыжик Ваське, рассказывавшему о школе котовоздухоплавания.

— Нет, не вру! — говорил Васька Утюгов. — Я сам уже летал. Взлетел и ка-а-ак полетел!

Рыжик, совершенно рыжий щенок, у которого даже глаза были рыжими, снова рассмеялся.

— Подожди, вот дождь закончится, я тебе покажу! — обиделся Васька.

— А что, под дождем боишься? — хихикнул щенок.

— Дождь — это нелетная погода, — объяснил котенок.

— Ну-ну, космонавт! — Рыжик развеселился не на шутку, а Васька все больше и больше обижался. Конечно, любому было бы обидно, если бы он говорил правду, а ему не верили.

Неожиданно сквозь тучи выглянуло солнышко. Дождь утих, и стало светло.

— Ну давай, вылетай! — Рыжик выпрыгнул из конуры и внимательно посмотрел на небо. — Погода уже летная!

Васька прошелся, по мокрой земле и огляделся по сторонам.

— Мне нужна взлетная тропинка, — сказал он Рыжику.

— А где я тебе ее возьму?! — удивился щенок.

— Ладно, попробую по этой. — Васька подошел к дому, остановился на дорожке, ведущей к воротам, разбежался и подпрыгнул.

— Ух ты!!! — вырвалось у щенка, когда он увидел, как котенок перелетел высокие зеленые ворота.

Потом раздался звон железа, а еще через минуту во двор вполз Васька, наполовину выкрашенный в коричневый цвет.

— Ты чего? — испугался щенок.

— А! — махнул лапой котенок. — Там еще одни ворота были, покрашенные, вот я в них и врезался…

— Молодец! — восхищенно сказал Рыжик. — Ты так красиво взлетел! Вот бы и мне научиться летать!

— Нет, ты не сможешь! — уверенно сказал Васька. — Если бы ты был котенком, а так…

Щенок обиженно посмотрел на друга, но промолчал.

* * *

Прошли дожди, и на кошкодроме снова начались уроки котовоздухоплавания. Из восьми учеников кота Орлова только Моськин никак не мог взлететь. Он уже метров на десять удлинил взлетную тропинку, сломав несколько кустов орешника и елочку в конце тропинки. Остальными котятами учитель был доволен: взлетали они неплохо, а некоторые научились уже и приземляться. Правда, теперь ветки на многих деревьях вокруг поляны были поломаны, а листья и иголки оборваны и струшены, но это не очень огорчало кота Орлова. Главное то, что росла талантливая кошачья молодежь, которая могла не только за мышами охотиться, но и летать!

— Давайте-ка еще раз по взлету и посадке, а потом переменка! — объявил кот Орлов, стоя на своем учительском крыльце. — Петров!

Петров вышел на тропинку, разбежался и легко взлетел, с довольной улыбкой оглядываясь на учителя и соучеников.

— Отлично, Петров! — учитель довольно потер лапы. — А теперь посадка на поляну.

Все котята, как маленькие самолетики, взлетали и садились, только белый в бурых пятнах Моськин опять не смог оторваться от земли. Он пробежался по тропинке и с треском исчез в зарослях орешника.

— Молодцы! — сказал Орлов. — Завтра начнем изучать ночные полеты! Нам поможет мой старинный друг филин Филя.

* * *

Вечером в гости к учителю пришел Васька Утюгов.

— Заходи-заходи! — обрадовался неожиданному гостю кот Орлов. — Сейчас молочка выпьем!

Они сели за стол. Орлов зажег свечу. Ее пламя осветило и старый кованый сундук, стоявший под стенкой, и часы с выглянувшей на шум кукушкой, и самого учителя, державшего в лапах кувшин молока.

— А где же мои чашки? — сам себя спросил кот Орлов. — А! На подоконнике! Ну, рассказывай, как твои дела!

— Хорошо, — застеснялся Васька, — уже немножко летаю…

— Почему немножко? Ты отлично летаешь! Ты — мой лучший ученик! — с гордостью произнес Орлов.

Васька довольно улыбнулся и пошевелил усиками.

— Учитель, я хотел у вас спросить…

— Спрашивай, не стесняйся! — кот Орлов пододвинулся поближе к ученику и наклонил голову, чтобы лучше слышать Ваську.

— Вы же знаете, что я дружу со щенком…

— Знаю, ты говорил об этом.

— А можно ему тоже прийти на уроки котовоздухоплавания? Он так хочет научиться летать! — Васька Утюгов жалобно посмотрел в зеленые глаза учителя.

— Нет, — грустно покачал головой старый кот. — У нас же школа котовоздухоплавания, а не собаковоздухоплавания. Я думаю, что все коты будут против. Да и зачем собаке летать?! Чтобы котам и в небе от нее покоя не было? Ты знаешь, как я взлетел в первый раз?

— Нет.

— Я в то время тоже жил в Киселевке, во дворе у Орловых. А за мной каждый день гонялся наш дворовый пес Дружок. Загонит на дерево или на забор и лает до вечера, пока ему кость не кинут. Как-то он снова за мной погнался, и так я захотел от него удрать, что через забор прыгнул и не приземлился. Долго не мог понять, что случилось, а потом смотрю — а я уже над лесом лечу. Приземлился я тогда в другой деревне и только утром вернулся домой. А Дружок снова за мной. Я разбежался, прыгнул вверх и взлетел. Полетал над деревней и с неба Дружку на спину упал. Как он испугался! Целый день из конуры не выходил. И меня больше не трогал.

— Но ведь Рыжик хороший, он за котами не гоняется, — снова вспомнил о щенке Васька.

— Я верю, что он хороший, — задумчиво сказал учитель, — но все коты будут против того, чтобы котята учились вместе со щенками. Если хочешь, научи его сам. У тебя должно получиться.

* * *

Поздно вечером котята собрались на кошкодромной поляне для ночных полетов. Было темно и тепло. По небу прохаживался месяц, с интересом поглядывая вниз.

Скрипнула дверь, и на крыльце появился кот Орлов.

— Что-то Фили долго нет! — негромко сказал он.

— Ка-ак э-это не-эт? — донеслось с поляны. — Я-а у-уже полчаса тебя жду-у!

— А чего ж ты не постучал? — удивился кот.

— Я-а ду-умал, что ты меня позовешь. Ну-у ладно. Начнем?

Филин забрался на крыльцо, и в темноте засветились его желтые глаза. Он хлопнул крыльями, и все котята замолчали.

— Не-эт ничего интересней ночны-ых полетов! — начал Филя. — Сначала я ска-ажу-у вам, чем ночны-ые полеты лучше дневных. Во-первых: ночью-у ничего не видно! Во-вторых: ночью почти никто не летае-эт и в-третьих: ночью никто не видит, как и куда летишь ты, а э-это значит, что ночью-у можно летать как у-угодно и ку-уда угодно. Можно летать сверху вниз, можно снизу вверх, можно…

— Филя! — перебил его кот Орлов. — Ну чему ты учишь!

— Ну-у хорошо. Очень важно во вре-емя ночны-ых полетов петь песни или шуметь, чтобы тебя слышали и что-обы в тебя никто не врезался. Мы, филины, например, когда летим, всегда говорим: «у-у, у-у, у-у». Вы можете говорить все, что хотите. Например, «алло-алло-алло» или «гав-гав-гав».

— Проще «маяу-маяу-маяу», — подсказал учитель.

— Тоже не-эплохо! — согласился Филя. — А теперь давайте полетаем. Сейчас все взлетим и соберемся над теми соснами, там, где я буду подавать сигнал «у-у, у-у, у-у».

Котята один за другим взлетели и вскоре повисли в воздухе над соснами с другой стороны поляны.

— Та-ак, все-э здесь? — спросил Филя.

— У-у, у-у, у-у! — ответили ему развеселившиеся котята.

— Летите за мной и не о-отставайте! — филин повернул в сторону Киселевки и запел свою монотонную песню всего из одного звука «у».

Котята, летевшие позади него, устроили целый хор. Кто-то из них мяукал, Лапкин гавкал, Петров кричал «алло», а Сидоров пел песню «Пропала собака по кличке щенок». Остальные котята тоже не молчали.

Шумная компания зависла над Киселевкой. Филин с интересом проследил, как зажегся свет во всех домах деревни, как залаяли все собаки и как из домов стали выходить люди.

— А теперь назад! — скомандовал он.

Воздухоплаватели дружно развернулись и полетели в сторону кошкодрома.

— Все-эм пятерки! — обрадованно сказал коту Орлову опустившийся на крыльцо Филя. — Отлично поют и летаю-ут хорошо. Прямо не котята, а жаворонки.

— А разве можно ночью так шуметь? — недоверчиво спросил кот.

— Конечно! — уверил его филин. — В ночном небе чем больше шумишь, тем лучше. И в тебя никто не врежется, и ты-ы ни в кого не-э врежешься… Во-от, я, например, за всю жизнь только с деревьями сталкивался, а с птицами ни разу!

* * *

После ночных полетов Васька прилетел в Киселевку довольный и радостный. Рыжик сидел в конуре и грустно грыз кость.

— Привет! — крикнул Васька.

— Ну привет, — невесело ответил Рыжик.

— Ты чего? — спросил котенок, увидев, что друг не в духе.

— Приземляться не получается. Все время на спину падаю, — пожаловался щенок.

— А взлетать получается? — ехидно спросил котенок, не веря щенку.

— Да, получается, — кивнул Рыжик. Васька очень удивился.

— А ну покажи! — попросил он.

Щенок выскочил из конуры, разбежался по дорожке и спокойно перелетел через ворота. Котенок видел, как он на мгновение повис в воздухе, а потом шмякнулся вниз.

— Ой-ой! — закричал Рыжик из-за ворот.

— Молодец! — крикнул ему котенок.

— Правда, молодец? — Щенок пролез под воротами и уселся возле конуры.

— Правда. Я хотел, чтобы тебя в нашу школу приняли, но учитель не разрешил, — признался Васька. — Он сказал, что коты будут против и что у нас школа котовоздухоплавания, а не собаковоздухоплавания. Ты не обижайся, я сам могу научить тебя летать!

— Я уже сам почти научился. Вот только приземляться правильно не умею, — щенок почесал задней лапой за ухом.

— Ничего, я тебя научу, и вместе полетим путешествовать!

— Согласен! Я уже по трем дворам в нашей деревне путешествовал!

Утром все котята, кроме Лапкина, собрались на поляне перед домиком учителя. В этот день кот Орлов обещал рассказать о дальних перелетах.

— Ну что, — вышел он на крыльцо. — Все собрались?

— Лапкина нет! — ответил Сидоров.

— Что-то он часто опаздывает, — покачал головой учитель.

Вдруг все котята посмотрели вверх: в сторону кошкодрома с шумом летела стая птиц, притом впереди летела большая птица, а за ней десяток маленьких. Когда стая подлетела поближе, все увидели, что большой птицей был котенок Лапкин, удиравший от молодых голубей.

— Спасите! Помогите! — кричал он, приземляясь на кошкодроме, а голуби по очереди догоняли и клевали его.

— Какой он ощипанный! — засмеялся Петров.

— Лапкин! Ты почему опоздал? — строго спросил кот Орлов. — И почему за тобой гонятся голуби?

— А они завидуют, что я тоже научился летать! — небрежно сказал Лапкин, не глядя на учителя и зализывая бока.

— Неправда! — сказал опустившийся на крыльцо голубь. — Этот котенок постоянно нас гоняет! Вчера он словил моего брата и выдрал у него из крыла десять перьев. Теперь мой брат не может летать!

— Тоже, нашли кому верить! — не отрываясь от своего занятия, бросил Лапкин.

Кот Орлов очень огорчился.

— Котенок Лапкин, — сказал он, — нарушил обещание, которое он давал перед своим первым полетом. Он обидел птиц. Мы обязаны выгнать его из нашей школы!

Котята притихли.

— Напугали! — Лапкин гордо поднял полову и хвост. — Вот возьму и вырасту летающим хулиганом!

— Тебе будет очень трудно, — серьезно сказал учитель. — Хулиганов никто не любит, и им никто не помогает!

— А мне и не надо никакой помощи! Без вас и вашей школы как-нибудь обойдусь! — котенок вышел на взлетную тропинку, разогнался и улетел.

— Очень жаль, — тихо сказал кот Орлов. — Я думал, что он взрослее. Но я еще раз повторяю — только очень глупый котенок может охотиться на птиц и таким котятам нечего делать в нашей школе!

Голуби улетели. Котята разошлись по домам. Только Васька Утюгов остался у учителя попить молочка и рассказать о своем друге. Он с таким восторгом рассказывал о Рыжике и о том, как красиво щенок перелетает через забор и ворота, что учитель не мог сдержать улыбки.

— Но вот приземляться он никак не может научиться, — котенок тяжело вздохнул и стал очень серьезным.

Кот Орлов задумался, покручивая длинные усы.

— А как он приземляется? — наконец спросил он.

— На спину падает, — жалостливо покачал головой Утюгов.

— Все понятно! — твердо сказал учитель. — Все дело в ушах. У него, наверно, большие уши!

— Да, большие… — подтвердил котенок. — А что, надо подрезать?

— Зачем? — Учитель поморщился. — Пусть перед полетами завязывает их в узел, чтобы не болтались!

— И все? — воскликнул Васька Утюгов.

— Да, я думаю, что все.

Васька, узнав о причине неудач своего друга, поспешил в Киселевку.

Кот Орлов сидел у окна и размышлял о Лапкине. Он прекрасно понимал, как тяжело придется непослушному котенку, если он действительно станет хулиганом, но он понимал и то, что теперь только сама жизнь сможет научить Лапкина поступать правильно. Он знал, что котятам было жалко своего товарища и они бы с легкостью его простили. Но зачем тогда было давать обещание?! Зачем было обещать не обижать птиц? Прощать можно детские шалости, но там, где начинается небо, — детские шалости заканчиваются.

В дверь постучали. Пришел Филя и как обычно предложил полетать.

— Настроение плохое, — признался ему кот Орлов.

— Почему-у?

Кот рассказал про Лапкина и голубей.

— И пра-авильно сделал, что вы-ыгнал его-о! — сказал Филя. — Нам в небе такие коты не нужны!

— В том-то и дело, — расстроенно покачал головой Орлов, — что он очень способный, летает хорошо…

— У тебя все летают хорошо. А тот, Моськин, который не-э взлетал, как он там? — поинтересовался Филя.

— Уже взлетел. — улыбнулся учитель. — Только без разбега. С разбегом у него не получается. Он теперь с места взлетает.

— Да-а, моло-одец. Ну-у так мы полетаем сегодня?

— Ладно, — нехотя согласился кот.

— Ку-уда полетим? — спросил филин.

— В Киселевку, — ответил кот.

Они покружили над вечереющим лесом и полетели к деревне, мерцающей уличными фонарями и окнами избушек.

— Филя! — кот с надеждой посмотрел в желтые глаза филина. — Ты мне поможешь?

— Помогу-у, — быстро согласился филин, — а в чем?

— Я с каждым днем все быстрее устаю, а хотелось бы еще со своими учениками устроить перелет на дальность. Ты не смог бы с ними слетать куда-нибудь подальше?

— В любое время ночи! — с готовностью ответил Филя.

— Нет, — возразил кот Орлов. — Этот перелет надо делать днем, чтобы котята увидели, какая красивая наша земля, чтобы научились находить дорогу назад.

— Но я же днем сплю… — Филин глубоко задумался. — Ладно, попробую. Лишь бы не заснуть на лету. А вот и твоя Киселевка.

Внизу, между лесом и речкой, раскинулась небольшая деревня. Вечер постепенно переходил в ночь, но на небе ярко горели звезды, и было видно, как из труб деревенских избушек вверх уходили ровненькие столбики дыма.

— Какая красота! — умиленно произнес кот Орлов.

— Киселевка как Киселевка! — вздохнул филин. — Лучше посмотри, там внизу над крышами кто-то летает!

— А-а, это мой ученик со своим другом! — сказал кот, узнав Ваську Утюгова.

Котенок со щенком играли в догонялки. Они то летали над домами, то прятались друг от друга в садах и на огородах. Рыжик был черным от усов и до кончика хвоста — удирая от Васьки он попытался проскочить в дымоход, но дымоход оказался очень узким.

— Подожди меня здесь! — попросил кот Орлов Филю и стал опускаться.

Он приземлился на крышу незнакомого дома и посмотрел по сторонам. Деревня уже спала, только котенок со щенком все еще игрались, догоняя друг друга и громко смеясь. Вдруг они оказались совсем рядом с котом Орловым. Кот пригнулся к крыше, чтобы его не заметили, а увлеченные игрой Васька и Рыжик посидели минутку на трубе и полетели дальше.

Старый кот проводил их взглядом и улыбнулся.

— Молодец! — проговорил он негромко. — Все-таки завязал уши!

— Отдохнул? — спросил филин возвратившегося кота Орлова.

— Да! — кивнул кот, — Я был прав. Полетели назад.

* * *

На следующее утро котята собрались на кошкодроме и с нетерпением ожидали филина Филю. Учитель обещал, что Филя проведет с ними урок по дальним перелетам, а Филю ученики очень полюбили. Они хорошо помнили ночные полеты с песнями и шумом, и сейчас были настроены на что-нибудь веселое и забавное.

Наконец Филя появился. Он лениво опустился на поляну, зевнул.

— Ну-у, что, полетим? — спросил он котят.

— Да! Да! — зашумели котята.

— Ну-у, ладно, — как бы нехотя согласился он. Шумная компания поднялась в воздух и полетела в сторону Большой речки.

— Да-авайте взлетим еще вы-ыше! — говорил филин. — Оттуда все еще красивее.

И они взлетели еще выше. Деревья внизу стали похожи на травинки, а лес — на сад, окруженный полями и деревеньками. За одной деревней извивалась кривая линия реки. К ней и полетела кошачья стая с филином Филей.

Филя лениво взмахивал большими крыльями и постоянно зевал, щурясь на яркое солнце.

— Возле речки отдохнем! — предупредил он котят.

Котята летели и на ходу спорили, кто из них громче мяукнет.

Петров и Сидоров обогнали Филю и вдруг заметили, что он спит.

— У-у, у-у, — бубнил он во сне, плавно планируя в сторону реки.

— Надо его разбудить! — крикнул Васька Утюгов.

— А как? — спросил летевший рядом Моськин. Утюгов подлетел к Филе и подергал его за крыло, но тот только громче сказал «у-у, у-у, у-у».

Впереди показалась река. Вода пускала солнечные зайчики. У берега плавали утята, а где-то в траве пели лягушки.

Васька Утюгов попытался придержать Филю за крыло, но ничего не получилось. Филя с такой силой бабахнулся в реку, что брызги долетели до обоих берегов.

— У-у!!! Тону-у!!! — неожиданно проснулся он и стал шумно барахтаться в воде.

Котята, благополучно приземлившиеся на берегу, помогли филину выбраться на сушу. Он весь дрожал и пытался стряхнуть воду с крыльев.

— Ну вот, полетал днем! — с обидой в голосе сказал Филя.

Потом внимательно осмотрел свои крылья и еще больше погрустнел.

— Ну почему я не гусь! — воскликнул он. Котята непонимающе уставились на Филю.

— Почему у гусей крылья непромокаемые, а у меня промокаемые?!

Филя чихнул и посмотрел на котят. — Все на месте? — строго спросил он.

— Все!!! — дружно ответили котята.

— Летите к учителю и скажите, что я раньше, чем через три ночи, не высохну, а пока летать не могу. Апчхи!!!

— А мы вам поможем! — сказал Васька Утюгов.

— Поможем! Поможем!! — подхватили остальные котята.

— Ну-у, давайте попробуем! — вздохнул Филя.

Он подпрыгнул и расправил тяжелые мокрые крылья, а котята по двое с каждой стороны схватились за них и полетели. Летели они низко и медленно, несколько раз отдыхали и только к вечеру приземлились на кошкодроме.

— Ой-ей-ей! — сказал кот Орлов, узнав о том, что случилось.

Он быстренько постелил Филе в своем домике, подогрел молочка и разослал учеников по домам за чем-нибудь лечебным.

— Как же это тебя угораздило?! — не переставая удивляться, спрашивал совершенно простуженного филина кот Орлов.

— Апчхи! Как-как, да никак! Летел себе и от солнца заснул!

— Надо бы твои крылья выкрутить, чтоб они побыстрее просушились! — предложил кот Орлов.

— Ты что, апчхи! Все перья помнешь, а кто мне и-их потом выровняет?! Просохну как-нибудь.

Филя лежал плотно укутанный в клетчатый плед, а рядом сидел кот Орлов и думал, что бы такое еще предложить, от чего его друг мог бы сразу выздороветь.

Вскоре прилетел Васька Утюгов. Он принес меду и лечебную косточку, которой уже три года лечились все собаки его двора.

— А что с ней делать надо? — спросил, глядя на косточку, кот Орлов.

— Да почти ничего. Утром погрызть минут десять и перед сном полчаса, — пересказал котенок совет Рыжика.

Филин сразу оживился и попросил немедленно дать ему эту косточку.

Он аккуратно взял ее клювом и накрылся клетчатым пледом с головой. Из-под пледа донесся скрежет — видно, Филя сразу начал лечиться.

— Еще полчаса не прошло? — вскоре спросил он, не выглядывая наружу.

— Нет, — ответил кот Орлов, взглянув на часы. — Только двадцать минут.

— Ты-ы смотри-и-и-ка! — удивился филин. — Всего двадцать минут прошло, а мне уже в два раза лучше и суше!

* * *

Следующим утром Васька и Рыжик отправились полетать над полями. Солнце недавно взошло, и его ранние лучи ласково щекотали котенка и щенка. В ярко-синем небе летала одна-единственная птица, кружившая высоко-высоко над землей.

— Смотри, как красиво летает! — щенок задрал морду кверху.

— Да… — вздохнул Васька. — Я тоже пробовал высоко взлететь, но там очень холодно. Сразу замерзаешь.

— Наверно птицы не боятся холода, — подумав, сказал Рыжик.

— Еще как боятся! — возразил котенок. — Вот Филя всего две минуты в речке покупался и сразу же простудился. Помнишь, я тебе вчера рассказывал?

— Конечно, помню, — ответил щенок. — Ты ему передал лечебную косточку?

— Да, как только пришел. Филя сразу ее взял и начал лечиться.

Они приземлились на поле и решили немного позагорать. Ветра не было, колосья стояли неподвижно. Васька отыскал укромную полянку, на которой сохла солома. Они улеглись и задремали.

Котенку сразу приснилось синее-синее небо, а на нем ключ журавлей. Потом приснилось, как он догоняет этот ключ и пристраивается к нему и вот уже рядом летят не журавли, а котята, и щенок Рыжик, и филин Филя, а самым первым в ключе летит кот Орлов.

Щенку тоже снился сон: он подлетает к луне, долго и красиво воет, а с луны навстречу ему летят такие же щенки, только совершенно синие, и каждый несет в пасти по большой сахарной косточке в подарок Рыжику.

Вдруг Рыжик услышал совсем рядом громкое хлопанье крыльев и шум. Он вскочил на лапы и увидел, как на котенка с неба обрушилась огромная серая птица. Она схватила Ваську когтями и взлетела высоко над полем.

Щенок тут же пустился в погоню. Он разбежался, подпрыгнул и стрелой помчался за птицей, уносившей его друга.

Большая серая птица так спокойно помахивала огромными крыльями, словно ничего и никогда не боялась. Она не спеша летела в сторону леса, крутя клювом по сторонам и иногда поглядывая круглым глазом на свою добычу.

Щенок подлетел сверху и опустился хищнице на спину.

Птица от неожиданности дернулась, потом попыталась сбросить Рыжика, но щенок крепко держался лапами за ее шею. Он хотел укусить птицу за ухо, но с удивлением увидел, что ушей у нее не было. Тогда он громко-громко загавкал. Испугавшаяся хищница отпустила Ваську и он камнем полетел вниз, но перед самым падением на землю котенок очухался и снова взлетел. А щенок, увидев, что его друг цел и невредим, спрыгнул с птицы и полетел навстречу Ваське.

Птица, плавно взмахивала крыльями, снова поднималась высоко-высоко в небо, чтобы кружить в ожидании более удачной охоты.

Вечером Васька Утюгов снова прилетел к учителю.

Кот Орлов и Филя сидели за столом. Они были серьезными и даже чуточку грустными.

Котенок поздоровался и спросил Филю, как он себя чувствует.

— О-отлично! — улыбнулся филин. — Уже совершенно сухой и здоровый! Никогда не думал, что собаки такие прекрасные врачи!

— Да, — вставил кот Орлов. — Недаром говорят «зажило как на собаке!»

Филя протянул Ваське лечебную косточку.

— Возьми, передашь своему другу и скажешь от меня большущее спасибо! Жаль, что он не котенок, а то я бы научил его летать но ночам.

— А он уже летает! — радостно сообщил филину Васька. — Он даже меня сегодня от хищной птицы спас!

Кот Орлов и Филя с горящими от удивления глазами выслушали рассказ котенка.

— Ка-акой у тебя замечательный друг! — сказал Филя.

— Прилетай ко мне вместе с ним! — попросил кот Орлов. — Буду очень рад познакомиться. А мы тут перед твоим прилетом о нашей школе с Филей говорили. Кажется, уже всему вас научили, так что школу до следующего лета закрываем…

Васька Утюгов погрустнел.

— А как же теперь? Вместе уже летать не будем?

— Вы уже все взрослые, — сказал учитель. — Можете летать вместе, а можете по отдельности. Впереди еще целая жизнь. А следующим летом будем учить других котят.

Если захочешь, приходи в школу учителем. Будем вместе учить летать.

— Обязательно приду, — пообещал котенок.

* * *

Занятия в школе котовоздухоплавания закончились в самый последний день лета. В этот день на кошкодроме собрались все ученики и их родители. Прилетел и Филя. Он лениво прохаживался по взлетной тропинке, щурился на солнце и зевал.

Кот Орлов сидел на крыльце и с грустью смотрел на своих учеников. Он хотел сказать им очень много, но когда поднялся на лапы, то смог лишь пожелать счастливых полетов и летной погоды.

Подросшие и окрепшие за лето котята не хотели расставаться с учителем и просили оставить их на второй год.

— Хорошо! — улыбнулся кот Орлов. — Жду вас следующим летом. Но учить вас больше не буду, вы и так уже очень много знаете и умеете. Прилетайте и мы будем вместе учить маленьких котят великой науке котовоздухоплавания!

К вечеру кошкодромная поляна опустела. Остались лишь Филя и кот Орлов. Они сидели на крыльце и смотрели на небо.

— Завтра будет летная погода, — сказал кот Орлов и в глазах его блеснули слезы грусти.

— О! — воскликнул Филя. — Смотри-и! Самолет полетел!

Кот еще выше задрал голову и залюбовался красными огоньками самолета, летящего между звезд.

— Давай и мы полетаем! — предложил Филя.

— Давай! — охотно согласился кот Орлов.

Две фигуры медленно летели по вечернему небу в сторону Киселевки. Высоко над ними летел самолет, а еще выше ярко горели звезды.

Кот Орлов и Филя летели над лесом и даже не думали о том, что лето уже прошло и наступила осень. Осень была еще очень ранняя. Ей только-только исполнилось полчаса. Но все равно, вместе с летом окончилась и летняя сказка о коте Орлове и его школе котовоздухоплавания. А осенняя сказка еще не началась, но, как вы уже догадались, вот-вот начнется и расскажет вам о летающем котенке Ваське Утюгове, о его друге щенке Рыжике и об их удивительных и волшебных приключениях.

Андрей КурковВеликое воздухоплавательное путешествие

Ранним осенним утром на Киселевку налетел сильный ветер. Он шумел в садах, завывал в трубах домов.

Васька Утюгов и Рыжик проснулись и осторожно выглянули из конуры.

— Ну и ветряга! — вздохнул Рыжик. — Вот и осень началась. Скоро дожди пойдут…

— Да, — Васька задумчиво кивнул. — Погода станет нелетной, и придется сидеть в конуре до весны… А зачем до весны?! — вдруг воспрянул духом котенок. — Мы же собирались путешествовать!

— Куда? — Рыжик уныло посмотрел на друга.

— Куда-нибудь, — серьезно ответил Васька.

Щенок почесал задней лапой за ухом. Путешествовать куда-нибудь ему казалось очень опасным. Вот когда точно знаешь, куда путешествовать — совсем другое дело. А неизвестно куда — это почти страшно.

— Давай полетим с птицами! — предложил Васька.

— А куда они летят? — спросил Рыжик.

— В очень теплые края, на юг.

— А вдруг мы попадем с ними на север, куда-нибудь в очень холодные края?! — засомневался щенок.

— Ты что, не знаешь, что все перелетные птицы летят осенью на юг, а весною назад?! — удивился Васька Утюгов.

— Меня этому не учили! — буркнул щенок. — И вообще я всему учусь сам!

— Ну, если ты не хочешь, я один полечу! — теперь обиделся котенок.

— Почему это не хочу?! — подпрыгнул щенок. — Очень хочу, хочу в теплые края!

— Ну, тогда я пойду искать попутных перелетных птиц! — котенок выпрыгнул из конуры и перелетел через ворота.

Полетав вокруг деревни, Васька Утюгов увидел стаю диких уток, собиравшихся в дальнюю дорогу. Он приземлился и подошел к птицам.

— Извините, — обратился к ним котенок. — Вы случайно не на юг летите?

Утки немного испугались и отскочили в сторону, только одна сине-зеленая птица внимательно осмотрела Ваську и ответила:

— Да, мы на юг. А почему вы спрашиваете об этом, уважаемый молодой кот?

— Мы с другом собрались путешествовать… — смутился котенок, — и вот хотели бы полететь в теплые края с какой-нибудь стаей.

Утки окружили котенка плотным кольцом, удивленно крякая и крутя клювами.

— А на чем вы полетите? — поинтересовалась серьезная сине-зеленая утка.

— Ни на чем. Сами полетим, — ответил Васька.

— Вы хотите сказать, что вы летающий кот?

— Да, — ответил котенок. — А мой друг — летающий щенок.

Хорошая компания! — усмехнулась серьезная утка. — Ну что ж, я не против. Только лететь будете в хвосте стаи и если устанете — мы вас ждать не будем!

— Хорошо! — обрадовался котенок. — А когда вы улетаете?

— Когда лягушки проквакают полдень.

Васька Утюгов вежливо попрощался с серьезной сине-зеленой уткой и поспешил в Киселевку, чтобы обрадовать своего друга.

Ровно в полдень утиная стая поднялась в небо. Ветер к тому времени стих и погода стала удивительно летной. Утиный ключ, в хвосте которого летели щенок и котенок, плавно и медленно поднимался на самую верхушку неба. Далеко позади осталась родная Киселевка, а внизу огромным зеленым ковром расстилался лес.

Они летели и летели. Котенок и щенок уже выбивались из сил, когда утка, летевшая впереди Васьки, повернулась и сказала, чтобы они приготовились к приземлению.

— А как надо приготовиться? — спросил у нее котенок.

Утка недовольно обернулась и сказала, что лично ей безразлично, как они приготовятся.

Тогда котенок на лету поднял хвост, а щенок проверил, хорошо ли завязаны его уши.

Приземлились они на большой поляне, окруженной со всех сторон низенькими молодыми елочками.

— Ну как, не устали? — подошла к друзьям серьезная сине-зеленая утка.

— Немножко, — признался котенок.

— Нет, не устали! — шутливо оттолкнул котенка щенок.

Утка усмехнулась.

— Отдыхайте! — сказала она. — Завтра утром полетим дальше.

Вечер опустился на поляну почти незаметно. Вдруг стало темно и прохладно. Утки устроились на самой середине поляны, а котенок со щенком улеглись под елочкой чуть в сторонке.

Котенок вспомнил летние вечера и сразу понял, чем они не похожи на осенние. Даже летней ночью было намного теплее, чем сейчас. А звезды на небе горели так же, и так же не спеша прохаживался среди них месяц.

— Рыжик! — повернулся к своему другу Васька. — А собаки на юг не убегают осенью?

— Нет, — ответил Рыжик. — На юге своих собак хватает. Да и зачем убегать?! Конура теплая, если совсем похолодает — можно у хозяина погреться, и косточка у хозяина всегда найдется!

— И коты тоже не убегают… — задумчиво покачал мордашкой котенок. — Значит коты и собаки сильнее и выносливее птиц.

Вдруг Рыжик навострил уши и приподнял морду. Он внимательно посмотрел вокруг, потом успокоился и снова повернулся к Ваське.

— А если все птицы летят на юг, как же они там все помещаются? — серьезно спросил Рыжик.

— Наверно, юг очень большой, — ответил котенок. — И мне кажется, что не все птицы улетают на зиму. Вот филин тоже как-то говорил, что зимой ему очень нравится летать…

Вдруг совсем рядом раздался шорох. Рыжик вскочил на лапы и прыгнул в темноту. Затрещали ветки, кто-то жалобно заскулил. Котенок подошел поближе к шуму, а ему навстречу выскочил взъерошенный щенок с лисьим хвостом в пасти.

Утки шумной взволнованной гурьбой окружили двух друзей.

Рыжик опустил хвост на землю и облегченно вздохнул. Вперед вышла серьезная сине-зеленая утка.

— Вы спасли нас от лисицы! — сказала она. — Мы вам очень благодарны, и за ваш благородный поступок разрешаем лететь не в хвосте ключа, а сразу за мной.

Утки шумно закрякали, обсуждая происшествие.

— Спасибо! — Рыжик смущенно улыбнулся. Рано-рано утром стая снова поднялась в небо. Впереди летела серьезная сине-зеленая утка, за ней котенок со щенком, а за ними уже остальные. Стая летела навстречу ветру, который гнал в сторону Киселевки огромные осенние тучи.

Котенок и щенок сильно устали. Лететь в самом начале ключа было очень трудно. Летящие сзади утки постоянно подталкивали Ваську и Рыжика, а они задевали крылья серьезной сине-зеленой утки, летевшей впереди.

Вечером приземлились на пшеничном поле.

— И куда они спешат?! — устало вздохнул Рыжик. — Я уже совсем замучился.

— Я тоже, — поддакнул Васька. — Наверно, придется нам лететь дальше одним, без стаи.

Щенок согласился. Первые два дня путешествия очень вымотали друзей. Они едва держались на лапах.

— Уважаемая утка! — котенок подошел к предводительнице стаи, — большое спасибо за то, что вы взяли нас с собой.

Он объяснил серьезной птице, почему они не могут лететь дальше со стаей. Утка очень огорчилась.

— Может вы хотите лететь в самом начале ключа? — с надеждой спросила она.

— Нет, — сказал котенок. — Мы и в хвосте еле-еле летим. Вы слишком быстрые птицы, и мы не успеваем за вами.

— Нам надо спешить, — объяснила серьезная сине-зеленая утка. — Скоро пойдут дожди, а под дождем далеко не улетишь.

— А на юге дожди не идут? — спросил котенок.

— Идут, — ответила птица. — Но очень теплые.

Следующим утром стая, попрощавшись с двумя друзьями, продолжила свой дальний путь. Котенок и щенок неспеша полетели следом. Они уже знали, где юг, и решили добираться туда вдвоем.

Действительно, в местах, над которыми они летели, было намного теплее, чем в Киселевке в день их отлета. Еще ни разу они не попали под дождь, а все тучи, которые встречались им в небе, плыли в сторону их деревни. Тучи попадались и дождевые, и грозовые, и даже снеговые.

— В Киселевке скоро зима наступит! — глядя на тучи, говорил котенку щенок.

Котенок летел молча. Он скучал по коту Орлову и филину Филе. Скучать по друзьям было очень грустно.

— Смотри какой интересный лес! — вдруг Рыжик крикнул Ваське.

Васька посмотрел вниз и очень удивился. Лес был совершенно странным, в нем росли низенькие очень толстые деревья, а над ними вился пар. Котенок тут же почувствовал, как воздух в небе стал очень теплым и вкусным на нюх.

— Давай приземлимся! — предложил Васька.

— Давай! — тут же согласился Рыжик. — И чем это так вкусно пахнет?!

Они приземлились возле толстенного дерева и сразу поняли, что в лесу пахнет сосисками.

Котенок облизнулся, а Рыжик сглотнул слюну.

— Васька, тут кто-то кушает! — серьезно сказал щенок. Они обошли несколько полянок и вдруг наткнулись на очень толстого барсука, спящего под очень толстым деревом.

— Надо его разбудить! — решительно пролаял щенок и подошел к барсуку.

Барсук спал так крепко, что пришлось щенку лаять ему в ухо, минут пять, пока тот открыл глаза.

— Извините, что мы вас беспокоим, — обратился к нему Рыжик. — Вы не подскажете, откуда это так вкусно пахнет?

Барсук, недовольный, что его разбудили, лениво пошевелил задней лапой и показал ею, откуда идет запах. Васька и Рыжик поспешили в указанном направлении. Чем дальше они шли, тем теплее становилось в лесу и тем вкуснее пахло. По пути они увидели еще нескольких толстых барсуков, спящих под деревьями. Они шли и шли, пока не встретили еще одного барсука, который медленно и лениво двигался им навстречу.

— Извините, вы не подскажете… — начал было щенок.

— Не-е-ет, не подскажу… — перебил его барсук. — А что вы хотите?

— Мы хотим покушать, — сказал котенок.

— Тогда подскажу… — лениво улыбнулся барсук. — Нет ничего важнее-е-е завтрака, обеда и ужина… Давайте, я даже-е-е вас провожу туда-а…

Барсук очень медленно повернулся и еле передвигая лапы, поплелся обратно. Друзья пошли за ним.

— Я сегодня очень уста-а-ал, — не оборачиваясь, говорил барсук. — Пришлось покушать на завтра и послезавтра вперед. Хочу немного выспаться…

— У вас много дел? — спросил Васька.

— Конечно-о-о… — протянул барсук. — Вот вы пробовали когда-нибудь съесть за один раз двадцать сосисок?

— Нет, — честно признался котенок.

— А мне приходится… — сказал барсук и громко зевнул.

Они вышли на окраину леса. Под необычайно толстым деревом стоял стол, а на нем лежала гора сосисок.

— Ух ты! — завопил Рыжик. — Откуда их столько?

— Дети принося-ят! — еще раз зевнул барсук. — Они приносят нам сосиски, а за это мы разрешаем им нас гладить сколько они захотят.

— Какое странное место! — воскликнул котенок.

— Обычное сказочно-сосисочное место, — сказал барсук.

Щенок и котенок наелись до отвала. Сосиски были страшно вкусными, и Ваське показалось, что он смог бы съесть и двадцать, и даже тридцать штук.

Барсук терпеливо ждал, пока друзья наедятся. Он стоял, отворачиваясь от сосисочного стола, но в конце концов не вытерпел и съел еще штук десять.

— Ну как, наелись? — спросил он, дожевывая последнюю сосиску.

— Конечно! Еще как! — ответили друзья.

— Тогда пойдемте, найдем хорошее место для отдыха. Поспите пару деньков, потом снова покушаете… Вам у нас понравится! Это только я все тружусь, а остальные барсуки давно уже отдыхают.

— А что же вы делаете? — удивился Рыжик.

— Сосиски разношу. Все, кроме меня, давно уже живут, лежа под деревьями, даже на лапы не поднимаются…

— Как это? — поинтересовался Васька.

— Это очень хорошо и приятно, — объяснил барсук. — Они лежат под деревьями, спят, отдыхают, а я им сосиски приношу, чтобы им самим за ними не ходить. Оставайтесь у нас, поразносите вместо меня сосиски, пока кто-нибудь еще не захочет остаться в нашем лесу… У нас хорошая жизнь. Знаете, как приятно: спишь себе, а тебя дети гладят…

Васька и Рыжик переглянулись.

— Сосиски — это, конечно, вкусно, — сказал щенок. — Но нельзя же всю жизнь только есть и спать!

— Можно-о-о! — возразил барсук. — У нас все только то и делают, что едят и спят. Это только я тружусь…

— Большое спасибо за сосиски — сказал барсуку Васька. — А мы, наверно, полетим уже.

— Как? — удивился барсук. — Вы не останетесь?

— У нас еще путешествие! — объяснил Рыжик.

— Глупости! — буркнул барсук. — Вы еще слишком молоды и ничего не понимаете в жизни. Путешествие — это голод и холод, а у нас… Вот здесь я, пожалуй, и засну, — вдруг сказал он, подошел к толстому дереву и прилег под ним, совершенно забыв о котенке и щенке.

— Ну что, полетели?! — котенок оглянулся на щенка. Щенок разбежался, подпрыгнул и тут же свалился на землю, больно ударившись.

Котенок тоже не смог взлететь. Они сидели возле спящего барсука и ничего не могли понять.

— А сколько ты сосисок съел? — вдруг спросил щенок.

— Не считал, — признался Васька.

— А я — пятнадцать! — Рыжик посмотрел на свой живот. — Все ясно — мы объелись, и пока не проголодаемся — не взлетим.

В странном лесу друзьям пришлось пробыть три дня. Только на четвертый они смогли наконец оторваться от земли и взлететь, оставив под деревом крепко спящего барсука.

Они снова летели на юг. Недалеко от них тоже на юг летела стая каких-то птиц.

— Рыжик! — Васька подлетел поближе к другу. — Ты знаешь, я уже устал.

— Я тоже, — признался щенок. — Это все из-за сосисок. Еще разик покушали бы и больше никогда бы не взлетели!

— Может отдохнем? — спросил Васька.

— Ты сам говорил, что нам надо спешить! — заворчал Рыжик.

— Это не я, это серьезная сине-зеленая утка говорила! — поправил щенка котенок, и они полетели дальше.

Путешествие продолжалось. Васька и Рыжик летели уже несколько дней подряд. Они снова окрепли и уже забыли о странном сосисочном лесе и его спящих обитателях. Котенок и щенок летели теперь и днем, и ночью, приземлялись иногда для короткого отдыха.

В тот день они отдохнули прямо на проселочной дороге. Вечер был теплым и светлым. Друзья бодро вскочили на лапы, разбежались и взлетели над лесом. Ночью они обычно летели шумно: то разговаривая, то мяукая, то лая как учил Ваську филин Филя.

Нашумевшись, котенок и щенок решили немного пролететь молча и вдруг оба услышали снизу какой-то тревожный писк.

— Кажется, кто-то зовет! — насторожился щенок. Они опустились пониже и повисли прямо над верхушками деревьев.

Писк повторился снова. Котенок приземлился на ветку какого-то дерева и увидел рядом с собой натянутые между ветвей сети, в которых запутались какие-то странные птицы.

— Кто там? — осторожно спросил котенок.

— Это мы-ы, — раздался писк, — летучие мыши… А вы кто?

— Я — летучий кот! — представился Васька.

— Ой-ей-ей! — запищали летучие мыши. — Как страшно!

— Не бойтесь! — успокоил их Васька. — Я и простых мышей никогда не ловил, и вас трогать не буду.

— Если вы нас не будете ловить, то, пожалуйста, спасите нас! — попросила одна из мышей.

— Эй, Рыжик! — позвал Васька Утюгов. — Помоги! Котенок и щенок осторожно сняли сети с ветвей, взлетели над деревьями и аккуратно вытрусили их.

— Большущее спасибо! — спасенные летучие мыши подлетели к друзьям. — Мы никогда не встречали таких добрых котов.

— Я не кот! — обиделся Рыжик. — Я летучий щенок!

— Вот это да! — удивилась одна мышь. — И чего это все стали летучими?! Да, так вот большущее спасибо, — продолжила она, — за наше спасение! Если вам когда-нибудь понадобится помощь, только шепните «шимышим», и мы сразу появимся!

Мыши очень вежливо попрощались и бесшумно взмахнув черными крыльями, исчезли в темноте.

Котенок и щенок полетели дальше на юг. Может они уже и были на юге, потому что и ночи, и дни теперь были очень теплыми, и небо радовало друзей своей безоблачностью и синевой. Об этом можно было узнать у летучих мышей, но друзьям не хотелось из-за такого пустяка произносить волшебное мышиное слово.

Котенок и щенок летели дальше, с интересом наблюдая, как постепенно уходит ночь и наступает рассвет. Ярко-желтое солнце медленно выглядывало из-за далеких лесов, а его лучи уже дотягивались до полей и деревень, до котенка и щенка, и даже до поверхности широкой реки, медленно плывущей по своим речным делам куда-то за горизонт.

А Васька и Рыжик летели уже над рекой, с любопытством поглядывая на ее маленькие островки, поросшие лесом и кустарником.

— Вот где можно прекрасно отдохнуть и даже искупаться! — радостно пролаял Рыжик.

— Искупаться?! — подумал вслух Васька. — Нет, купаться что-то не хочется, а вот рыбки я бы половил! Пошли на посадку!

Друзья выбрали островок побольше и приземлились на песчаном берегу.

Рыжик с шумом забежал в воду, побрызгался, поплавал и совершенно мокрый вылез на берег.

Васька нашел длинный прутик и мастерил из него удочку.

— Ну давай, лови рыбку, а я пойду прогуляюсь! — сказал Рыжик и пошел вглубь островка.

Солнце поднималось все выше и выше, пока не остановилось на самой верхушке неба, откуда было очень удобно светить на землю.

Рыжик шел по извилистой тропинке и вдруг заметил среди деревьев очень необычное существо, напоминавшее птицу без перьев. Щенок подошел ближе, но существо, увидев Рыжика, закричало и спряталось в кустарнике. Озадаченный щенок пошел дальше. Теперь он шел медленно и внимательно смотрел по сторонам — уж очень странным показалось ему это место. Но как он ни старался, а больше ничего необычного не заметил. Тропинка все также извивалась между деревьями и кустами, и привела щенка к высокому дощатому забору.

Рыжик поискал ворота или калитку, но ни того, ни другого не нашел. Влетать в чужой двор с неба ему казалось невежливо и он решил пройти вдоль забора и все-таки найти вход. Целый час он шел вдоль высокого некрашенного забора и вышел снова к тому месту, откуда начал свой путь.

— Вот это да! — удивился щенок. — Как это может быть? Забор есть, а выхода нет!

Любопытство победило, щенок разогнался и перелетел через высокие колья. Сначала он там ничего интересного не заметил. За забором рос сад, правда, сад был немножко странным: среди яблонь и груш росли молодые крепкие дубы. Рыжик покружил над садом и увидел полосатую свинью, старательно обкапывающую молоденький дубок.

Щенок понял; что она и есть хозяйка этого двора. Он еще покружил над садом и решил угоститься спелыми яблоками и грушами.

Как только он приземлился на ветку, полностью увешанную спелыми фруктами, сверху упала сетка, и щенок оказался в ловушке. Тут же зазвонил колокольчик, и к яблоне поспешила полосатая свинья.

— Ха-ха! — она обрадованно потирала лапы, ехидно улыбаясь пятачком. — Какой сегодня урожайный день!

Она подбежала к яблоне, дернула за какую-то веревочку и сетка с запутавшимся в ней щенком упала на землю.

— Какая невиданная птица! — удивилась свинья, разглядывая добычу.

— Я не птица! — злобно зарычал щенок.

— Ах, брось! — игриво хрюкнула свинья. — Летаешь — значит птица! Ишь ты! Захотела в моем саду моими яблоками полакомиться!

Свинья закинула сетку со щенком на спину и, пританцовывая от радости, пошла к выглядывавшему из-за деревьев низенькому домику с плоской крышей.

Она отперла дверь и вошла в темную комнатку.

Щенку показалось, что он услышал чьи-то голоса.

— Так! — хрюкала себе под нос свинья. — Где мой птичничек? Вот мой птичничек! А где мои птички? Вот тут мои птички!

Она приоткрыла дверцу в маленькую кладовку и бросила туда щенка вместе с сетью. Дверца захлопнулась и заскрежетала железная задвижка.

В кладовке было очень темно. Щенок выпутался из сети и заглянул в дверную щелку, но и за дверцей было темно как самой темной ночью.

— Ну и мрак! — расстроенно буркнул Рыжик.

— Разве это мр-рак?! — раздался рядом чей-то скрипучий голос.

— Кто здесь? — спросил щенок.

— Я, вор-рона!

— А что вы здесь делаете? — полюбопытствовал щенок.

— Еще не знаю, — ответила ворона. — Но думаю, что скор-р-ро я об этом узнаю. Ты опоздал, здесь пару часов назад была веселая компания! Два гуся, несколько воробьев и какая-то непонятная птица с ярко-желтым клювом.

Свинья всех их унесла в мешке, а я что-то ей не понравилась!

— А куда она их унесла? — спросил Рыжик, постепенно привыкая к темноте.

— А я за ней не ходила!

— Послушайте, ворона, а почему здесь так темно?

— А, свинья очень не любит свет — у нее в домике нет ни одного окна, — объяснила ворона.

Вдруг скрипнула дверь. Потом снова заскрежетала задвижка и в кладовку к щенку и вороне бросили какой-то мешок.

Дверца быстро закрылась и в наступившей тишине друзья по несчастью услышали писк.

— Ну вот, — недовольно прокаркала ворона. — Еще кого-то подбросила!

Щенок развязал мешок, и оттуда, прихрамывая, вылезла взъерошенная перепуганная утка.

— Добр-р-рый день! — каркнула ворона. Утка молча забилась в угол и заплакала.

— И чего плакать? — спокойно сказала ворона. — Свинья птиц не ест!

— Тогда зачем же она их ловит? — спросил щенок. — Уж у нее спроси! — ворона шагала по кладовке, задумчиво кивая клювом.

Щенок подергал двери, но они оказались крепко заперты. Он осмотрел и прощупал лапами все углы, и понял, что без помощи ему отсюда не выбраться.

Утка в углу уже не плакала. Только ворона все ходила из угла в угол, о чем-то глубоко задумавшись.

Васька, смастерив Удочку, ловил рыбу. На крючок попадались одни караси, и были они до того мелкими, что и самодельный поплавок не могли сдвинуть с места. Васька Утюгов снимал их с крючка и бросал обратно в реку, а они снова и снова попадались на удочку.

К вечеру котенку надоело ловить рыбу. Он смотал снасти и вдруг вспомнил, что Рыжик уже давно ушел прогуляться и до сих пор не вернулся. Бросив удочку в прибрежные кусты осоки, котенок взлетел и стал осматривать остров с высоты. Но было уже темно и внизу нельзя было ничего разглядеть.

Васька снова приземлился на берегу. Расстроенный, он побежал вглубь леса, прислушиваясь ко всем вечерним шорохам.

А Рыжик тем временем сидел взаперти вместе с вороной и уткой. Ворона продолжала прохаживаться по темной кладовке, а утка тихонько всхлипывала, оплакивая свою несчастную короткую жизнь.

Прошло немного времени, и дверца в кладовку открылась снова. На этот раз свинья зашла внутрь, схватила утку и ворону и затолкала их в мешок, потом попыталась сцапать щенка, но он больно укусил ее за лапу.

— Опять хищница попалась! — свинья разозлилась, набросила на щенка сеть и вместе с сетью запихнула его в мешок.

Она вышла из своего низенького безоконного домика, недовольно скривилась, глядя на яркое солнце, и потопала к речке, закинув на спину мешок с добычей.

У самой воды полосатая свинья сбросила мешок на песок и что-то хрюкнула загоравшей рядом лягушке. Лягушка тут же подпрыгнула и нырнула в реку. А через несколько минут из воды высунулась огромная усатая голова сома.

— Ну что? — рыба уставилась на свинью.

— Три птицы! — довольно хрюкнула в ответ свинья.

— А перья теплые? — поинтересовался сом.

— Совершенно теплые и очень красивые! — уверила его свинья.

— Три птицы?! — вслух задумалась рыба. — Хорошо… получишь триста моченых желудей.

— Давай желуди! — свинья подошла к самой воде.

— Птиц давай! — сказал в ответ сом.

— Эй, вы, — крикнула она лягушкам, сидевшим на берегу. — А ну-ка принесите со дна триста моченых желудей!

Лягушки поспешили к воде и стали таскать со дна разбухшие моченые желуди и складывать их на песке.

Свинья развязала мешок и вытащила оттуда утку. К утке сразу подскочили лягушки и принялись выдергивать из нее красивые цветные перья.

— Эй, вы! Осторожнее! — крикнул им сом. — Не поломайте!

Утка вся сжалась в комок и ждала самого худшего, но лягушки, ощипав до последнего перышка, оттолкнули ее и занялись вороной. Ничего не понимая, утка стала тихонько отходить к лесу и вскоре спряталась за деревьями.

Ворона пыталась вырваться, но лягушки крепко держали ее за лапы. Она недовольно каркала и крутила головой, с ужасом наблюдая, как из нее выдергивают большие черные перья.

— Какая смешная птица! — спокойно сказал сом. — И поет совершенно некрасиво!

— Зато очень теплые перья! — хрюкнула довольная свинья, отвлекшись от счета вытащенных со дна речки моченых желудей.

После того как голая, без единого перышка ворона, продолжая громко каркать, побежала в лес, наступила очередь Рыжика. Свинья вытащила его из мешка, распутала сеть и бросила щенка лягушкам. Не успели они протянуть к нему свои цепкие лапки, как Рыжик изловчился, схватил одну из них и, пробежав несколько метров по берегу, взлетел.

Он поднялся так высоко, что весь остров стал похож на блюдечко. Лягушка, испугавшись высоты, зажмурила глазки и жалобно заквакала. Рыжик держал ее зубами за заднюю лапу. Он хотел ей что-то сказать, но вовремя подумал о том, что, если он раскроет пасть, она сразу полетит вниз.

Сделав пару кругов над островом, щенок заметил на берегу своего друга. Котенок, все утро рыскавший по лесу, сидел на песке и грустил, не зная, где еще можно искать своего друга.

— Привет! — Щенок приземлился на песок и опустил рядом с собой вялую, измученную полетом лягушку.

— Где ты был?! — обрадовался котенок. — А я тебя всю ночь и все утро искал!

— Она сейчас расскажет, где я был! — Щенок недовольно покосился на лягушку. — А то я сам ничего еще не понял.

— Отпустите! — взмолилась лягушка, пытаясь подняться на лапы.

— Сначала расскажи, что здесь происходит! — потребовал щенок.

— Расскважу! — согласилась лягушка. — Тут почти ничего не происходит. Свинья ловит птиц и меняет их у сома на моченые желуди.

— А зачем рыбе птицы? — удивился Васька Утюгов. — А сом их перьями утепляет речку! — объяснила лягушка.

— Как это утепляет?! — непонимающе выпучил глаза котенок.

— В речке много родников с холодной водой, вот сом и затыкает эти родники птичьими перьями!

— Чудеса да и только! — удивился Васька Утюгов.

— Чудеса чудесами, но эта полосатая свинья ведет себя просто по-свински! — выпалил щенок. — И вообще, как это можно выдергивать из птиц перья? Они же летать не смогут!

— Да, это свинство! — согласился котенок.

— Надо ее наказать! — решительно сказал щенок.

— А квак вы ее накважете? — с сомнением спросила лягушка.

— Придумаем! — Щенок подмигнул котенку, и они оба таинственно улыбнулись.

Друзья опустили лягушку, и она медленно поковыляла к воде.

Наступал новый вечер, совершенно такой же, как и старый. Только месяц немножко потолстел и не спеша забирался на небо.

Рано утром Рыжик и Васька полетели к фруктово-дубовому саду полосатой свиньи. Настроение у них было очень воинственное: они хотели проучить хозяйку сада и отучить ее от издевательства над птицами.

Увидев высокий дощатый забор, котенок и щенок снизились и приземлились на верхушке старого дуба.

Было очень рано. Островок еще спал, и река спокойно омывала чистой прохладной водой его песчаные берега.

Котенок и щенок решили сначала поснимать с деревьев ловушки, а потом уже заняться свиньей. Они внимательно осматривали деревья и на каждом находили сети-путанки, в которых мог бы запутаться даже орел. Щенок отвязывал сети от ветвей и складывал их на земле под старым дубом.

— Все! — крикнул он Ваське. — Больше нет!

Котенок еще раз облетел все деревья сада и проверил, не осталась ли где-нибудь хорошо спрятанная ловушка. Сетей больше не было. Друзья взяли путанки и направились к низенькому плоскому домику полосатой свиньи.

— Васька! — говорил по дороге Рыжик. — Давай постелим их на пороге и постучим. Она выйдет, споткнется и запутается!

— Ну и что? — недовольно вздохнул котенок. — Запутается, потом распутается и снова будет ловить и ощипывать птиц! Это не наказание получается, а плохая шутка!

— А что же делать? — растерянно спросил щенок.

— Надо найти мешок, — сказал котенок. — И тогда мы сможем ее отлично проучить.

— А вон ее мешки сушатся! — Щенок показал лапой на несколько мешков, висевших на нижней ветке молодого дуба.

Васька внимательно осмотрел их.

— Вот этот годится! — Он стащил мешок с ветки и показал щенку.

— О! — вдруг обрадовался Рыжик. — Это мой мешок.

— Как это твой? — не понял котенок.

— А вот знакомая дырка! В этом мешке свинья меня на берег несла!

— А-а, понятно! — кивнул Васька Утюгов. — Ну давай теперь сделаем так: расстелим сети на пороге и постучим. Она выйдет, запутается и упадет, а мы сразу накинем на нее мешок и завяжем.

— А потом что? — у Рыжика от азарта высунулся язык из пасти.

— Потом?! — задумался котенок. — Потом мы оттащим мешок на берег и обменяем у сома на моченые желуди!

— Очень нужна ему свинья, на которой ни одного перышка нет! — засомневался щенок.

— Конечно, — согласился Васька, — свинья ему не нужна! Мы ее просто оставим на берегу. Пусть полежит, подумает, как «хорошо» птицам в таком мешке сидеть. Будет лежать, пока сом или лягушки ее не вызволят!

Такой план щенку понравился. Они живо расстелили сети и постучали в двери.

— Никого не жду! — вдруг донесся сонный голос свиньи.

— Что делать? — зашептал щенок Ваське.

— Там у вас стая уток в ловушку попала, разрешите выпустить! — крикнул Васька, подмигивая Рыжику.

— Что?! Стая?! Утки?! — заверещала свинья, и весь домик заходил ходуном.

Дверь раскрылась с такой силой, что на ближайшем дубе затрепетали сушившиеся мешки.

Свинья выпрыгнула из домика на порог, споткнулась и покатилась вниз, наматывая на себя сети. Она так запуталась, что не могла ни лапой пошевелить, ни слова хрюкнуть!

— Давай быстрей мешок! — крикнул Васька, и щенок тут же подскочил с мешком к свинье.

Он прыгал между ее головой и коротким хвостиком, не зная, с какой стороны ее заталкивать в мешок.

— Давай с головы! — предложил Васька.

Немало пришлось потрудиться котенку и щенку, пока наконец, они не запихнули свинью в мешок и не завязали этот мешок на много узлов. Измученные, они посидели около мешка, отдышались и отдохнули. Потом Васька на минутку взлетел над садом и посмотрел, в какой стороне находится берег.

Медленно и осторожно, как тяжелую бочку, котенок со щенком катили мешок со свиньей. Перед забором остановились и решили сделать в нем дырку. Щенок вырыл лапами под забором ямку и вытолкнул несколько кольев. Наконец дырка стала большой, и друзья без труда протолкнули в нее мешок.

Подкатив свинью к самой воде, котенок и щенок остановились.

— Ну что? — спросил уставший щенок.

— Спрячемся на дереве и посмотрим, что дальше будет! — предложил Васька.

Они уселись на ветвях ивы, наклонившейся над речкой.

Как только щенок и котенок спрятались, из воды выпрыгнула лягушка, поскакала вокруг мешка и прыгнула обратно в воду.

У берега выглянула усатая голова сома.

— Ну где же она бродит! — недовольно заворчал он, всматриваясь в прибрежные заросли. — Добычу принесла, а сама куда-то ушла.

— Эй, вы, зеленые! — крикнул сом, и тотчас на берегу появилось десятка два лягушек. — Поищите свинью и ска-жите, что я ее жду!

Лягушки рассыпались по берегу, прыгали-скакали, заглядывая за все деревья, но свинью так и не нашли.

Сом терпеливо ждал. Потом окликнул лягушек. Они столпились возле его усов, приготовившись исполнять приказ своего речного повелителя.

— Отсчитайте свинье со дна тысячу моченых желудей, — приказал сом. — А мешок здесь развязывать не будем — вчера одна совершенно мелкая птица смогла вырваться из ваших цепких лап и удрать. А сегодня, кажется, добыча покрупнее. Тащите мешок на дно и там будете ощипывать эту птичку. Из-под воды она уже не взлетит!

Лягушки послушно подскочили к мешку и, надрываясь, стали подталкивать его к воде. На помощь им выскочили другие лягушки, и вскоре на том месте, где мешок пошел ко дну, по воде побежали круги. Сом, внимательно следивший за исполнением своего приказа, лениво развернулся и тоже нырнул. А на берегу осталась лежать тысяча моченых желудей, аккуратно выложенных в десять кучек по сто штук в каждой.

Щенок и котенок спрыгнули с ивы на песок.

Васька Утюгов довольно жмурился, а Рыжик почему-то был грустным.

— Васька! — щенок задумчиво посмотрел на друга. — А может быть было бы лучше простить свинью?

— Как простить?! — удивился котенок. — Простить, после того, как она принесла так много зла птицам?! Нет! За любое зло надо наказывать! А если бы ты не смог вырваться от нее?

Щенок еще больше задумался и даже поднял хвостик.

— У нас в школе был такой котенок Лапкин, — вспомнил Васька. — Его выгнал учитель за то, что он гонял голубей и выдирал у них перья. А если бы его не выгнали, а простили, то другие котята могли бы взять с него пример и тоже стали бы безнаказанно обижать птиц и друг друга. А ты заметил, Рыжик, что на этом острове нет птиц?!

— Да, — кивнул щенок.

— А это значит, — объяснял котенок, — что их переловила свинья, а теперь, когда ни ловушек, ни свиньи больше нет, они смогут снова здесь жить и петь.

Полакомившись огромными спелыми яблоками и грушами из сада полосатой свиньи, друзья взлетели и продолжили свое воздухоплавательное путешествие.

Дул легкий попутный ветерок. Первый раз за время их путешествия они увидели десятки маленьких облаков, летящих тоже на юг.

— Слушай, Рыжик! — радуясь свежему ветерку, говорил своему другу Васька Утюгов. — Как ты думаешь, зачем вдруг на юге понадобились облака?

Щенок задумчиво зажмурился и почухал лапой свои завязанные узлом уши.

— Может, где-то нужна тень? — растянуто произнес он.

— Тень?! — повторил котенок. — А действительно! Ведь на юге так много и деревьев, и трав, а им без воды и без тени никак нельзя!

Они летели и крутили мордашками по сторонам, обгоняя кружевные, все в завитушках из тумана, облака.

— Ну и красотища! — восхищался щенок. — У нас над Киселевкой такие облака не летают!

— О! — котенку пришла хорошая идея. — А давай полетаем на облаке! Все равно сейчас мы летим в одну сторону с ветром.

Они выбрали облачко побольше и уселись ему на спину. Облако было мягким как подушка, и щенок даже потянулся от удовольствия.

— Никогда не думал, что они такие мягкие и пушистые! — воскликнул он.

— Отсюда все так прекрасно видно! — сказал Васька Утюгов, подвинувшись на самый край облака и рассматривая проносящуюся внизу землю.

— Смотри не свались, а то придется тебе мое облако догонять! — усмехнулся щенок.

Ветер подул сильнее, и лететь на облаке стало еще интереснее. Облака почему-то летели не одинаково быстро, а каждое как хотело. Их облако обогнало десятки других и летело впереди этой огромной облачной стаи.

Щенок обратил на это внимание и спросил котенка, почему они летят быстрее, чем остальные облака.

— Наверно, — подумав, ответил котенок, — наше облако больше любит летать, чем другие.

Они болтали и спорили, с любопытством рассматривали раскинувшиеся внизу поля и леса, озера и реки, и было им так весело и так интересно, что, казалось, нет ничего лучше вот такого воздухоплавательного путешествия, каким бы долгим оно ни было.

— Ой, какое круглое облако! — вдруг воскликнул щенок, показывая вперед.

Котенок прищурился и озадачился.

— А мне кажется, что это не облако! — сказал он.

— Как же не облако?! — заспорил щенок. — Круглое, белое и летит!

Круглое белое летело немного впереди их, но расстояние уменьшалось, и вскоре котенок и щенок заметили, что это «круглое, белое» что-то тащит в корзине, болтающейся на веревочках.

— Это, наверно, грузовое облако! — предположил Рыжик.

— Сразу видно, что ты никогда не изучал историю воздухоплавания! — серьезно произнес Васька Утюгов. — Облако не может быть ни грузовым, ни пассажирским. Это самолеты могут быть грузовыми. А облако может быть только облачным и отличаться только размерами и пушистостью. Вот, например, есть перистые и барашковые облака…

— Как это «барашковые»? — перебил щенок.

— Похожие на барашков, вот как наше, с завитушками… А еще есть другие… уже не помню, как они называются… Забыл, — расстроился Васька.

— Ничего страшного! — успокоил его щенок.

Они догнали круглое белое облако с корзинкой на веревочках, и тут. Васька радостно закричал:

— Это же воздушный шар! Вспомнил!

— Ну вот, — ехидно улыбнулся щенок. — А ты говорил «необлако»!

— А я и говорю, что это не облако.

— А разве воздушный шар — это не облако?

— Конечно, нет! — твердо сказал котенок. — Воздушные шары делают люди. Вот видишь эту корзинку? В ней должен сидеть человек, который называется воздухоплаватель.

Щенок вытянул шею, стараясь увидеть, что же там такое сидит в корзине.

— Можешь не высматривать, там все равно сидит человек! — уверенно сказал котенок.

— А по-моему, там никого нет! — возразил щенок.

— Этого не может быть! — котенок почувствовал, как тяжело быть учителем, особенно, когда рассказываешь недоверчивым ученикам о том, чего они никогда не видели.

Воздушный шар оказался настолько близко, что щенок подлетел к нему, схватился за веревочку и подтащил его к облаку.

— Вот видишь! — гордо произнес он. — В этой корзине никого нет! Наверно, шар летит за грибами!

— Ты совершенно ничего не знаешь! — огорчился котенок. — С такими корзинами за грибами не летают. Это корзина для воздухоплавательного путешествия.

— Чего шумите? — неожиданно раздался незнакомый голос.

Друзья замолчали и осмотрелись вокруг. Рыжик на всякий случай устрашающе зарычал.

— Я вас спрашиваю, вы чего шумите? — снова прозвучал голос.

— А кто это нас спрашивает? — вызывающе спросил котенок.

— Я, Шарик, — ответил голос.

— Ну и дела! — щенок почесал связанные узлом уши. — Да разве соседский Шарик смог бы научиться летать?! Ему даже пробежаться всегда лень!

— Я не Соседский Шарик, а Воздушный Шарик, — поправил голос.

Котенок и щенок, открыв рты, уставились на летевший рядом воздушный шар.

— И зачем этот щенок схватил меня за веревку?! — возмутился голос.

— Мы не знали, что вы — живой! — вежливо ответил котенок. — Меня в школе учили, что вас делают люди из материи, надувают теплым воздухом, а потом привязывают к вам корзины и в них летают.

— А вам в школе не рассказывали, как один воздушный шар подождал, пока его надуют самым лучшим и самым теплым воздухом, а потом взял и полетел сам без всяких там людей!

— Нет, не рассказывали, — признался котенок.

— А знаешь, почему вам не рассказывали? — игриво улыбаясь, спросил Шарик.

— Почему? — переспросил котенок.

— Потому, что я только вчера удрал от людей и теперь могу лететь, куда хочу! — Шарик был таким довольным, что, казалось, вот-вот надуется и лопнет.

— А куда же вы летите? — спросил щенок, отпуская веревочку, на которой висела корзина.

— Сейчас я путешествую, — гордо произнес Шарик. — А куда путешествую — этого сказать не могу. Секрет. У меня там очень важные дела.

— Ух ты! — восхитился Рыжик. — Какой смелый!

— Да! — согласился со щенком воздушный шар. — Только смелые шары могут удирать от людей. И только смелые шары могут лететь туда, куда я сейчас лечу! Если хотите, так уж и быть, могу взять вас с собой.

— А куда это? — сгорая от любопытства, спросил щенок.

— Я же сказал, что это секрет! Прилетим — увидите! Только вам придется лететь на облаке. В свою корзину я вас не возьму!

— А мы и сами можем летать! — похвалился Рыжик. — Ну что, Васька, полетим?

Васька глубоко задумался.

— Так ведь мы и так летим! — сказал он.

— Разве это полет! — пренебрежительно ухмыльнулся Шарик. — Вон там повыше, там такой ветер — одно удовольствие! Там можно лететь в несколько раз быстрее этих облаков. Стоит лишь взлететь.

— Ну давайте, — не совсем охотно согласился котенок. Ему не хотелось покидать такое мягкое пушистое облако, на котором можно было лететь на юг очень долго, пока ветер туда дует. Но Васька видел, что Рыжику страшно понравилось приглашение Шарика, и он решил ради друга отказаться от такого приятного и интересного облачного воздухоплавания.

Шарик надулся и устремился вверх.

— Летите за мной! — крикнул он котенку и щенку.

Друзья покинули облако и полетели за воздушным шаром. Чем выше они поднимались, тем сильнее становился ветер и тем холоднее становился воздух.

Облака казались малюсенькими овечками с высоты полета Шарика, Рыжика и Васьки Утюгова. Теперь они летели так быстро, что даже не успевали замечать, как они обгоняют бесчисленные стада овечек-облаков. Через некоторое время они обогнали все облака и внизу открылась земля, разрисованная синими линиями рек и кляксами озер.

— Бр-р-р! — заворчал Васька Утюгов. — Тут совсем холодно!

— И совсем тут не холодно! — произнес летевший впереди Шарик.

— А мне тоже холодновато, — признался щенок.

— Слабаки! — обозвал их воздушный шар. — А мне вот жарко!

— А у меня уши замерзли! — пожаловался Рыжик. — А у тебя, Шарик, наверно, просто мерзнуть нечему. Ты же из одной материи сделан!

— Зато, где хочу, там и летаю! — задиристо ответил воздушный шар.

Друзья не стали спорить с Шариком. Они молча дрожали, но летели с такой скоростью, что в ушах стоял невыносимый свист.

Вдруг Васька посмотрел вниз и увидел стаю птиц, летящую совершенно в другую сторону.

— Шарик! — взволнованно крикнул Васька Утюгов. — А мы точно на юг летим?

— Конечно, на юг, — как ни в чем не бывало ответил воздушный шар.

— А куда же летят птицы? — Васька показал лапой на стаю.

— А откуда я знаю?! Птицы обычно куда хотят, туда и летят! — спокойно ответил Шарик.

— Васька, Шарик, давайте спустимся пониже, а то я совсем замерз! — умоляющим голосом попросил щенок.

— Ладно, слабаки! — воздушный шар начал опускаться, а за ним следом опускались котенок и щенок.

Они опускались все ниже и ниже, и чем ниже они опускались, тем огромней становилась земля, травинки становились высокими деревьями, а тонкие синие линии превращались в широкие полноводные реки.

— Давайте приземлимся и отдохнем! — предложил Рыжик, облизываясь при виде теплых, нагретых южным солнцем лужаек.

— Я не против! — с радостью присоединился Васька.

— Разве вы путешественники?! — недовольным голосом заговорил Шарик. — Полчасика полетали и уже устали и замерзли! Тоже мне воздухоплаватели! Ладно, отдохнете немного и дальше полетим!

Лужайка была покрыта мягкой бархатной травой. А как приятно было прилечь на травку, особенно после такого «прохладительного» полета! Васька аж заурчал от удовольствия, а щенок бухнулся на живот и сразу задремал, забыв даже развязать свои уши, чтобы они хоть немножко отдохнули.

Над самой землей покачивался на слабом ветерке воздушный шар. Он был очень недоволен тем, что пришлось прервать своей путь ради каких-то там летающих зверюшек, которые, видите ли, замерзли и устали!

Васька Утюгов и Рыжик сладко-пресладко спали, как вдруг совершенно неожиданно налетел такой сильный ветер, что затрещали и стали ломаться ветки на деревьях. Котенок и щенок испуганно вскочили на лапы, но их тут же покатило по земле. Хорошо, что у них были на этот случай крепкие когти. Васька выбрал вылезший из земли сосновый корень и уцепился за него когтями, а рядом примостился щенок.

Шарик испуганно закружился над землей. Его кидало то вверх, то вбок, то вниз. Он попробовал взлететь, но его тут же бросило к земле, и он чуть не напоролся на острые ветки деревьев.

— Помогите! — закричал воздушный шар.

Но Васька и Рыжик не знали, как можно помогать воздушным шарам, тем более, что, если б даже они и попытались что-то сделать, их тут же бы подхватил и унес ветер. Они взволнованно следили за Шариком и вдруг увидели, как ветка, поднятая ветром с земли, проткнула Шарик и он сразу обмяк, стал вялым и начал медленно опускаться.

— Что же делать?! — лихорадочно думал котенок. — Рыжик! Придумай что-нибудь!

— Он сейчас сдуется и умрет, — Рыжик чуть не плакал от собственного бессилия. — Я попробую!

Щенок подпрыгнул, но его тут же подхватил ураганный ветер, закрутил и поднял высоко-высоко над землей!

— Мыши! — вдруг вспомнил котенок. — Они обещали помочь! Какое же слово надо сказать?! А! ШИМЫШИМ!

— МЫШИМЫ! — ответил кто-то рядом. Васька оглянулся и увидел летучих мышей, застывших в воздухе рядом с ним, несмотря на сильный ветер.

— Там Рыжик… — начал объяснять им котенок, но мыши сказали, что они и так все знают и мгновенно исчезли.

Васька Утюгов посмотрел вверх и увидел, как две летучих мыши летят с Рыжиком вниз, а две другие обклеивают наполовину сдутый воздушный шар какими-то зелеными листьями-липучками.

— Все! Летать будет! — довольно проговорила неожиданно появившаяся мышь с листиком под черным крылом. — Сейчас мы его только надуем…

И мышь снова исчезла.

Васька заметил, что Шарик надулся и снова стал гордым и довольным.

— Еще чем-нибудь помочь? — спросили летучие мыши.

— Скажите, пожалуйста, — обратился к ним Васька Утюгов. — Мы правильно летим на юг?

Мыши переглянулись и хором ответили: «Нет!»

— А куда же мы летим? — удивился котенок.

— Сейчас вы летите с юга на север! — ответили мыши. — Вы, наверно, летите туда, куда ветер дует, а вам надо наоборот.

Услышав это, Шарик взлетел к верхушкам деревьев и испуганно посмотрел вниз.

— Ты зачем нас обманул? — задрал морду кверху щенок.

— Извините! — ответил Шарик. — Мне одному скучно было… и поэтому я вам не сказал, что куда ветер дует, туда я и лечу… Я же один, и никто мною не управляет! — добавил он плаксиво.

— Тогда зачем же ты от людей удрал? — спросил Васька Утюгов.

— Я думал, что смогу сам летать, куда захочу…

— Эх ты! — разочарованно вздохнул Рыжик. — А я думал…

Шарик застыдился. Ему стало так неловко, что он решил удрать от своих новых друзей. Он потихоньку поднялся над деревьями и стал искать ветер, но ветра не было. Наверно, ураган перебрался в какое-то другое место и забрал весь ветер с собой.

— Извините, — снова заговорил Шарик. — Я не могу лететь дальше с вами. Извините, пожалуйста!

— Ладно, извиним! — великодушно произнес Васька Утюгов. — Счастливо тебе добраться до твоего секретного места!

— У меня нет никакого секретного места, — признался Шарик. — Я соврал. Я же сам не знаю, куда лечу…

Котенок и щенок простили воздушный шар. Они попрощались с летучими мышами, поблагодарили их за помощь и полетели дальше, полетели на юг, оставив Шарика дожидаться ветра. Теперь они летели правильно. Было тепло и безветренно, и ничто не напоминало о разыгравшемся недавно урагане.

Путешествие продолжалось. Котенок и щенок летели долго-долго, может быть, даже целый месяц. Они летели над лугами, лесами, реками, любовались красотой земли, и вдруг оба вспомнили, что уже очень давно не видели сверху ни деревень, ни городков, ни даже совершенно одиноких избушек.

— Очень странно! — сказал Васька Утюгов. — Такой теплый Юг! Не может быть, чтобы здесь не жили люди!

Щенок прищурился, с высоты своего полета внимательно осмотрел лежащую внизу землю и тоже не увидел людей.

— Может, они живут в лесах и поэтому их не видно?! — предложил Рыжик.

— Мы, наверно, снова заблудились, — вздохнул котенок. — Если б это был Юг, то здесь были бы и люди, и птицы, прилетевшие перезимовать. А раз здесь никого нет, значит, и Юга здесь тоже нет.

— Надо кого-нибудь спросить! — посоветовал щенок.

— Конечно! — согласился Васька Утюгов. — Только сначала придется найти этого «кого-нибудь». Я что-то пока никого вокруг не вижу!

— Я тоже! — поддакнул Рыжик.

Они опустились пониже и полетели помедленнее, чтобы успевать хорошо осматривать землю. Земля была такая зеленая и красивая, что и Васька, и Рыжик так и хотели бросить свои поиски «кого-нибудь» и приземлиться, чтобы всласть отдохнуть, подремать и позагорать. Луга разбегались по всем окрестным холмам, а за холмами стройными рядами стояла мачтовые сосны, своими кронами подпиравшие ярко-синее небо.

— Васька! — вдруг обрадовался щенок. — Тропинка!

— Где тропинка? — Васька оживился и пошел на посадку.

— Вон там, правее! — Рыжик пустился догонять друга.

Они приземлились одновременно и увидели хорошо протоптанную тропинку, которая выходила из лесу и убегала куда-то за холмы.

— Ну вот, — радостно воскликнул щенок. — Там, где есть тропинка, там всегда есть и кто-то, кто по ней ходит!

— А куда мы по ней пойдем? — спросил Васька.

— Давай вон туда! — и Рыжик показал лапой на зеленые холмы.

Котенок согласился, и двое друзей потопали по тропинке, уверенные, что именно она выведет их к какой-нибудь деревне, в которой можно будет точно узнать, куда они попали и куда им лететь дальше.

— Ой, как хорошо идти! — запрыгал от радости щенок.

— Да, — вздохнул Васька Утюгов. — Давненько мы не ходили и не бегали! Все в небе пропадаем, только ночуем на земле.

— Зато сколько пролетели! — щенка радовало все: и тропинка, и то, что они идут по ней, и то, что они уже наверно месяца два опускаются на землю только для того, чтобы поспать или поесть.

Тропинка вывела друзей на вершину холма, и они увидели настоящую деревню с настоящими избушками, на крышах которых торчали настоящие трубы.

— Ура! — закричал Рыжик.

Васька тоже обрадовался, но он был намного сдержаннее своего друга и только молча улыбнулся.

Тропинка как раз вела к этой деревне. Спускаться вниз с холма было легко и приятно. Лапы сами несли двух путешественников и не надо было даже никуда сворачивать — тропинка была такой же прямой, как на кошкодроме.

Недалеко от первых домов путешественники остановились перд вкопанной в землю досточкой, на которой было написано:

«ВЕЛИКАЯ ХВОСТАТОВКА».

— Какое смешное название! — хихикнул Рыжик.

— Да, в нем есть что-то кошачье! — не без гордости добавил Васька Утюгов.

Друзья вышли к невысокому заборчику, за которым стоял симпатичный домик, а вокруг него рос сад.

— Ну что, зайдем? — спросил Васька у Рыжика. Рыжик почему-то задумался и стал очень серьезным.

— Очень странно! — наконец прошептал он. — Когда незнакомая собака или кошка подходят к Киселевке, все наши псы тут же поднимают громкий лай. А здесь так тихо, будто ни одной собаки нет!

— Не все же собаки одинаковые! — возразил котенок. — Наши всегда лают, а эти, может быть, всегда молчат!

— А кому нужны молчаливые собаки?! — усмехнулся Рыжик. — Собаки и живут в деревне только для того, чтобы двор охранять и хозяина предупреждать о чужих!

Васька и Рыжик все-таки вошли в калитку и страшно перепугались, увидев рядом с домиком огромную собачью конуру, размером с сарай.

— Ой! — попятился щенок. — Мне страшно! Тут, наверно, какие-то собаки-великаны живут!

Васька притаился, не сводя глаз со входа в конуру.

Во дворе было по-прежнему тихо, и котенок осторожненько, на цыпочках направился к необычайно огромному собачьему жилищу. Он обошел конуру сбоку потом смело заглянул и сразу же пригнулся.

Щенок наблюдал за смелым котенком из-за ствола старой яблони, росшей у самого забора. Когда он увидел, что Васька никуда не побежал после того, как заглянул в конуру, Рыжик вышел из-за своего укрытия и подскочил к другу.

— Ну, что там?! — сгорая от любопытства, спросил он.

— Посмотри! — озадаченно улыбаясь, посоветовал котенок.

Щенок заглянул в конуру и тут же от удивления открыл пасть.

В конуре стоял старенький диван, а на нем спал маленький толстенький человечек. На полу у дивана стояла миска молока, а в углу конуры валялись удочки и лопаты.

— Что вы там делаете? — из-за спины раздался чей-то окрик.

Друзья обернулись и увидели выглянувшего из домика большущего ухоженного кота.

— Мы… мы… — котенок посмотрел на щенка в надежде, что Рыжик поможет ему объяснить, что они делают.

— Мы путешествуем! — смело заявил Рыжик.

— По моему двору? — поинтересовался кот.

— А вы здесь хозяин? — удивился котенок.

— Да, — кот гордо приподнял морду. — В нашей деревне только коты могут быть хозяевами!

— А это у вас дачники живут? — котенок еще раз заглянул в конуру.

— Нет, — небрежно усмехнулся кот. — Это мой домашний человечек Петька. Петька! Ко мне!

Человечек вскочил с дивана и попал ногой прямо в миску с молоком. Молоко разлилось на полу, а человечек выскочил из конуры и послушно прилег на пороге у лап кота-хозяина.

— Молодец! — похвалил его кот и лениво погладил по голове. — Ну, что ж вы там стоите?! — обратился кот к двоим друзьям. — Заходите в дом, а Петька сейчас сбегает на речку и наловит для нас рыбки!

Человечек послушно вскочил, забежал в конуру и, схватив удочки, побежал во весь опор со двора.

Васька и Рыжик зашли в дом и присели на веранде за круглым столом.

Хозяин притащил из комнаты кресло-качалку и по-королевски развалился в нем, внимательно посматривая на своих гостей.

— Ну, рассказывайте! — попросил он.

— Ну мы… — котенок задумался и решил рассказать о всех приключениях, случившихся с ними во время великого воздухоплавательства.

Кот слушал и громко удивлялся. Вдруг в дом вбежал человечек Петька.

— Пушок Мурчикович! — обратился он к коту. — А сегодня одни караси клюют! Ловить их или нет?

— Ну ты и бестолковый, Петька! — рассердился кот. — Конечно, ловить! Чем карась плохая рыба?

— Он ведь костлявый! — промямлил Петька.

— Сам ты костлявый! — обозвал человечка Пушок Мурчикович. — Иди и лови!

Кот перевел взгляд на своих друзей и заметил, что они очень удивлены.

— Вы, наверно, никогда не видели домашних человечков?! — дружелюбно спросил он.

Котенок и щенок отрицательно замотали мордашками.

— В нашей деревне в каждом дворе есть по домашнему человечку, — продолжал кот. — Раньше, конечно, здесь жили люди, а мы и собаки были вроде домашних животных. Но люди здесь были очень злыми и постоянно нас обижали.

То заставят собак за котами гоняться, то еще что-нибудь придумают, а бывало, что и кормить нас забывали неделями. Собаки терпели-терпели, а потом взяли и одной ночью все удрали в соседние деревни, а мы, коты, поумнее были. Мы заметили, что, когда люди злятся, они уменьшаются и становятся маленькими и толстенькими, как колобки. Вот мы подождали, пока они все не уменьшились, а потом навели здесь порядок. Даже название деревни поменяли.

— А как она раньше называлась? — спросил щенок.

— Кошкодеровка, — вздохнул Пушок Мурчикович, видно, вспомнив о тех тяжелых временах.

Котенок и щенок, затаив дыхание, слушали рассказ гостеприимного кота. Слушали долго-долго, пока не пришел Петька с ведерцем карасей.

— Свари уху, только не пересоли! — приказал ему кот. На дворе уже было темно, а котенок и щенок все еще сидели за столом, ели вкусную, сваренную домашним человечком уху и расспрашивали кота обо всем интересном, что он увидел и услышал за свою долгую жизнь.

— А далеко отсюда Юг? — вдруг спросил Васька.

— Юг?! — задумался кот. — Так ведь это и есть Юг. Здесь тепло и красиво целый год подряд.

— Так что, эта деревня и есть Юг? — переспросил Рыжик.

— Не только наша Великая Хвостатовка, — кот задумчиво глянул в потолок. — Мы где-то в начале Юга, а куда он дальше идет, я не знаю. Давайте Петьку спросим! Эй, Петька, ко мне!

Домашний человечек тут же прибежал и остановился перед котом, ожидая указаний.

— Ты не знаешь, где здесь Юг? — вежливо спросил его кот.

Человечек забегал маленькими глазками по веранде, почесал шею.

— Ну ты хоть дорогу туда знаешь? — Пушок Мурчикович вопросительно уставился Петьке в глаза.

— Я только одну дорогу знаю, — признался человечек, — в другую деревню, где есть большой птичий базар…

— А кто там живет? — спросил кот.

— Люди, — ответил Петька.

— Хорошие? — серьезно спросил кот-хозяин.

— Обычные… — вздохнул человечек.

— Вот у них узнаете все! — обрадовался кот. — Петька, расскажи котенку и щенку, как выйти к той деревне.

Толстенький маленький человечек подробно объяснил двум друзьям-путешественникам, как добраться до деревни, рядом с которой находится птичий базар.

— Ну все, — зевнул кот. — Петька, иди спать! А вам я постелю в комнате.

— Да, Петька! — крикнул вдогонку человечку кот-хозяин. — Не забудь покормить мышей в мышеразводной клетке!

— Будет исполнено, Пушок Мурчикович! — послушно ответил человечек и выбежал во двор.

Ранним утром котенок и щенок отправились в путь. На этот раз они решили пройтись пешком. Домашний человечек Петька подробно рассказал им, как и куда идти и где сворачивать. Они весело шагали по уже знакомой тропинке в сторону леса.

— И все-таки это совершенно странно! — продолжал удивляться Рыжик. — Первый раз вижу, чтобы коты были хозяевами людей!

Васька Утюгов немного снисходительно покосился на своего друга.

— Ты еще многого не видел! — сказал он, горделиво подняв хвост. — А все потому, что всему хочешь научиться сам!

— И научусь! — задорно пролаял щенок.

Друзья вошли в лес. Тропинка сузилась и запетляла между деревьев. Тонкие как иголки солнечные лучи пронизывали кроны высоких сосен и яркими пятнышками падали на землю. Ваське и Рыжику нравилось останавливаться на таких солнечных пятнышках и радостно щуриться на яркое солнце, пробивающееся сквозь верхушки деревьев.

Тропинка вывела их из лесу и повела сначала вдоль узенькой речушки, потом спрыгнула в овраг и по дну оврага побежала дальше. Солнце поднялось уже совсем высоко, когда котенок и щенок вышли к деревне, о которой рассказывал домашний человечек Петька. Не успели они подойти к ближайшему забору, как раздался звонкий собачий лай. Его тут же подхватили все собаки деревни, и стало так шумно, что Васька Утюгов прижал лапками свои уши к макушке.

— Вот это правильная деревня! — завилял хвостом довольный Рыжик. — Видишь, как громко нас встречают!

— Самая правильная деревня — это Киселевка! — заявил Васька. — У нас и собаки лают, и коты летают, и шума такого нет!

Неожиданно скрипнула калитка, и друзья увидели перед собой большую пушистую собаку в блестящем ошейнике. Она подскочила к котенку и щенку и первым же делом тщательно обнюхала их с лап до кончиков ушей.

Щенок подождал, пока собака его понюхает, потом вежливо поздоровался. Котенок весь сжался в комок и зашипел, опасаясь, как бы собака его не цапнула.

— Добрый день! — сказала собака. — Судя по запаху, вы очень издалека.

— Да, — подтвердил щенок. — У вас прекрасный нюх. Мы уже больше двух месяцев путешествуем. И вот хотели в вашей деревне спросить у кого-нибудь, как нам добраться до самого Юга.

— А-а, — понимающе кивнула пушистая собака в блестящем ошейнике. — Это вы можете узнать у моего хозяина, но он вернется только вечером. Сейчас в деревне ни одного человека нет — все на базар пошли.

— Зачем? — поинтересовался щенок.

— Это же не простой базар! Там и зверей продают, и птиц, и рыб! — объяснила собака.

— Как?! — возмутился до сих пор молчавший котенок. — И котов тоже?

— Да, — кивнула собака.

— И птиц? И рыб?

— И рыб, — подтвердила собака. — Я прекрасно понимаю ваше возмущение, но тут ничего уже не поделаешь. Они же — цари природы!

— Люди?! — засомневался Васька Утюгов. — А летать они сами разве умеют?

— Кажется, да, — ответила собака. — Не все, конечно.

— Те, которые зверей продают — наверняка летать не умеют! — обиженно сказал котенок. — А где этот базар?

Пушистая собака в блестящем ошейнике вывела друзей за околицу и показала на небольшую березовую рощу.

— Вон в той роще: — указала лапой собака в блестящем ошейнике.

Котенок и щенок потопали к березовой роще. Васька Утюгов так разозлился, что даже шерсть на нем стала дыбом. Щенок еще никогда не видел своего друга таким злым и все пытался успокоить его.

— Они же люди! — говорил Рыжик. — А людям все можно!

— Ничего не все! — еще больше злился Васька. — А вот если тебя словят и продадут кому-нибудь? Что ты тогда запоешь?

— Ничего, — грустно вздохнул щенок. — Такая наша собачья жизнь.

В березовой роще котенок и щенок увидели много-много людей. Почти все они были худыми и остроносыми, а рядом с ними, привязанные веревками к березкам, сидели собаки, коты, еноты, лисицы и даже зайцы. На земле стояли большие клетки с птицами и банки с рыбами.

Котенок и щенок остановились и рассматривали шумный птичий базар.

— Я придумал! — вдруг обрадовался Васька Утюгов. — Ну, мы им сейчас покажем!

— Что ты придумал? — спросил Рыжик.

— Ты видишь, они уже уменьшаются! Они же меньше обычных людей, а мы им покажем их будущее. Полетели быстрее в Великую Хвостатовку.

Дул приятный попутный ветерок. Васька и Рыжик поднялись высоко-высоко и огляделись по сторонам. Потом, увидев с высоты Великую Хвостатовку, полетели к этой удивительно кошачьей деревне.

Еще с неба они увидели знакомый двор и знакомого кота Пушка Мурчиковича, отдыхавшего на кресле-качалке под развесистой яблоней.

Котенок и щенок чуть не свалились на него сверху.

— О! Вы уже с Юга вернулись? — удивился кот.

— Нет, Пушок Мурчикович, мы только в той деревне побывали, о которой ваш Петька рассказывал! — затараторил Васька.

— А, так вам Петька нужен… — кот приподнялся, чтобы позвать человечка, но котенок остановил его.

— Нет, мы к вам! — Васька подошел к креслу-качалке и заговорщицки зашептал.

Пушок Мурчикович слушал внимательно, его зеленые глаза то сужались, то широко открывались! Вдруг он весело захохотал.

— Ну, ты и молодец! — похвалил он котенка. — Надо же такое придумать! А я-то и не знал, что там за базар!

Пушок Мурчикович надел на Петьку ошейник и бодро вышел на тропинку. Рядом шли Рыжик и Васька.

— А мы куда? — настороженно спросил человечек.

— В гости! — успокоил его Пушок Мурчикович.

Шли они шли и вышли прямо к березовой роще. Здесь кот-хозяин остановил компанию и внимательно рассмотрел шумящий базар.

— Да! — вздохнул Пушок Мурчикович. — Это действительно безобразие! Сколько будем за него просить? — обратился он к Ваське.

— Ведро сметаны, — ответил котенок.

— А это не слишком дорого? — засомневался кот.

— Нет, это даже чуточку дешево! — уверенно сказал Васька Утюгов.

— Ну, тогда пошли! — Пушок Мурчикович, которого можно было легко перепутать с небольшим медведем, направился к базару. Сзади на поводке бежал Петька, а за Петькой весело шагали Васька и Рыжик.

Худые остроносые люди вдруг увидели приближающуюся странную компанию и замолчали.

— Домашний человечек! — басом выкрикнул Пушок Мурчикович. — Очень дешево! Всего ведро сметаны!

— Давай полетаем! — предложил Васька Рыжику и они взлетели над базарной толпой.

Ошеломленные люди крутили головами, испуганно вытаращив глаза на летающих котенка и щенка, и на здоровенного кота, продающего домашнего человечка.

— Покупайте! — кричал Пушок Мурчикович. — Отличная порода! Умеет ловить рыбу, разводить мышей, хорошо выдрессирован!

Какой-то человечек закричал, испуганно замахал руками и, бросив клетку с попугаями, помчался к деревне. За ним, толкая друг друга, побежали перепуганные продавцы зверей, птиц и рыб. В опустевшей роще остались клетки с птицами, банки с рыбами и собаки, коты, лисицы.

Домашний человечек Петька сидел на корточках и плакал от страха.

Пушок Мурчикович подошел к нему и ласково погладил по голове.

— Не плачь, Петька! — замурлыкал он. — Я тебя не продам.

Васька и Рыжик отвязывали и отпускали на свободу собак, лисиц и енотов. Потом они выпустили всех птиц и залюбовались, как красиво они взлетели: словно десятки разноцветных воздушных шариков.

Из кустов неожиданно выскочила крольчиха и попросила отдать ей из корзины ее детей. Малюсенькие розовые крольчата еще не умели хорошо ходить, и мама перенесла их по одному подальше в лес.

Пушок Мурчикович внимательно наблюдал за котенком и щенком. Он видел, какими счастливыми и довольными были его новые друзья и даже позавидовал им. Кот поднялся, задумчиво шевеля хвостом, подошел к Петьке и снял с него ошейник. Петька почесал натертую шею и уселся на землю возле лап кота.

— Знаешь что, Петька! — покачал головой Пушок Мурчикович. — Отпускаю тебя на волю. Иди куда хочешь!

У Петьки загорелись глаза. Он, еще не веря своим ушам, приподнялся, посмотрел вокруг и вдруг подпрыгнул над землей и закричал «ура!!!». А потом побежал в сторону ближайшей деревни, о которой недавно говорил Ваське и Рыжику.

— Мне его будет очень не хватать! — печально произнес Пушок Мурчикович. — И все-таки я его исправил!

Он оглянулся и увидел, что котенок и щенок о чем-то спорят, стоя возле двух больших банок с живыми рыбками. Кот подошел к двум друзьям.

— Да вот я говорю, что их надо нести! — Васька показал лапой на банки. — А Рыжик хочет их катить к речке!

— Но если их катить, то и вода выльется, и рыбы повыпрыгивают! — рассудил Пушок Мурчикович.

— А я тебе что говорил?! — задиристо выкрикнул Васька, повернувшись к щенку.

— Да и зачем спорить, — медленно произнес Пушок Мурчикович. — Для вас эти банки слишком тяжелые. Я сам их отнесу к речке! Эх, жаль, что Петьки нет! Он бы помог.

— А где он? — удивленно спросил Васька.

— Отпустил я его, — махнул лапой Пушок Мурчикович. — Кому на поводке жить понравится?!

Кот легко поднял две банки и не спеша пошел в сторону речки. Друзья зашагали следом. Они шли и вспоминали сосисочный лес и сытых барсуков, полосатую свинью и усатого сома, воздушный шар и летучих мышей и многое-многое другое.

Пушок Мурчикович вышел на берег и выпустил в воду всех рыб.

— А теперь вы куда? — обернулся он к Ваське и Рыжику. — Может, погостите у меня в Великой Хвостатовке?

Котенок и щенок переглянулись. Они были совсем не против пожить в гостях у Пушка Мурчиковича, но почему-то именно сейчас обоим вспомнилась родная Киселевка, звездное небо и ленивый месяц, с любопытством заглядывающий вниз.

Котенок мечтательно задрал мордочку кверху и увидел журавлиный клин.

— Неужели весна? — удивился он.

— Конечно, уже две недели, как весна началась! — улыбнулся взрослый кот.

— Извините, Пушок Мурчикович, — котенок перевел взгляд на кота. — Мы уже давно не были дома. А к вам мы обязательно прилетим в следующем путешествии! Обязательно!

— Прилетайте — вздохнул Пушок Мурчикович. — Мне теперь скучно будет! Петьку отпустил и совсем один остался! Даже поболтать по вечерам не с кем!

— Ну что, Рыжик, полетели! — крикнул Васька и, разбежавшись по речному берегу, взлетел.

Щенок догнал в небе своего друга, они покружили над Пушком Мурчиковичем, помахали ему на прощанье лапами и вдруг заметили какого-то человечка, идущего к реке с кувшином молока. Щенок и котенок подлетели поближе и узнали Петьку. Бывший домашний человечек спешил к Пушку Мурчиковичу, радостно улыбаясь и показывая ему поднятый над головой кувшин с молоком.

— Теперь коту снова будет с кем поболтать по вечерам! — улыбнулся котенок Васька Утюгов и пустился в догонку за журавлиным ключом.

Друзья пристроились в хвосте ключа и взлетали все выше и выше. Ветер был теплым и попутным.

— Мы домой? — спросил Ваську Рыжик.

— Да, обратно в Киселевку! — ответил Васька Утюгов. — Видишь, птицы возвращаются.

— Жаль, что мы так и не добрались до этого самого птичьего юга, где они зимуют! — вздохнул щенок.

— Зато сколько удивительного мы увидели и услышали! — радостно воскликнул неунывающий котенок. — О! Рыжик, смотри, кто впереди летит!

Перед ключом летел знакомый воздушный шар по имени Шарик. Друзья очень обрадовались и полетели к нему.

— Привет, Шарик — крикнул щенок. — Как дела? Куда летишь?

— О! Привет! — удивился неожиданной встрече Шарик. — Кажется, с юга на север. А вы куда?

— Домой, в Киселевку.

— Тогда нам по пути! — обрадовался Шарик. — Забирайтесь ко мне в корзину. Отдохнете немного!

Щенок и котенок охотно согласились и забрались в летательную корзину.

— Только смотри! — предупредил Васька Утюгов. — Лети за ключом, а если ветер поменяется, сразу нам скажи!

— Сегодня и завтра ветер с юга, — сказал им воздушный шар. — Он всегда приносит весну и пока не принесет — не меняется.

Великое воздухоплавательное путешествие подходило к концу. Путешественники спали в корзине воздушного шара и видели совершенно сказочные сны о родной Киселевке, о школе котовоздухоплавания и коте Орлове, и о многом-многом другом. Потом друзьям приснились удивительные приключения, которые еще с ними не происходили. Но это не страшно, и если какие-то приключения еще не произошли с нашими друзьями: с подросшим котенком Василием Утюговым и его спутником — Щенком Рыжиком, то они обязательно произойдут и, наверно, скоро. Ведь подходит к концу только Первое воздухоплавательное путешествие, а сколько их впереди — об этом ни Василий Утюгов, ни щенок Рыжик даже не догадываются.

Ноябрь 1986 г.

Прелесть необычайного