— Ужин будет по прибытию на перекресток «у двух мостов», кухня обозом поедет с нами, но нам до темна надо быть на месте, по этому кому надо оправиться, бегом до туалетов у той сточной канавы и бегом в строй, — перед курсантами стоял высокий капитан дорожной жандармерии.
Тень от полей шляпы падала на его лицо, под накинутым на плечи плащом из серой парусины, можно было разглядеть на поясе две кобуры с кавалерийскими револьверами нового образца, и ножны палаша.
— Сам капитан Агис с нами пойдет? — прошептал кто–то в строю.
— Что застыли? Никто не хочет отлить? На переходе остановок и привалов не будет, — повысил голос капитан, и курсанты, опомнившись, скинули на землю ранцы, сорвались с места, и побежали к сточной канаве.
Теперь курсантов верхом сопровождали десять жандармов, и две повозки. За исключением капитана Агиса, все остальные жандармы были вооружены короткими пятизарядными карабинами. Кинт внимательно следил за тем как они держатся в седле, как ведут себя на переходе. О службе в корпусе Кинт не то чтобы мечтал, просто ему было по душе то, что они делают, да и брат матери, которого Кинт видел всего три раза в жизни, сам служил в таком корпусе у восточной границы, и говорил, что это престижная государственная служба… почти самая престижная, если не брать во внимание летные корпуса, в которых, уж так сложилось, служила лишь аристократия терратоса.
Спустя четыре часа колонна вышла на мощеную камнем дорогу торгового тракта, по которой прошли еще два часа и встали лагерем в излучине не широкой, но глубокой Красной реки, через которую были построены два моста на небольшом отдалении друг от друга. Один — каменный, узкий и старый, а второй — новый, деревянный и широкий. Была подана команда разбить лагерь, и выставить охранение. С удовольствием и аппетитом поужинав, курсанты повалились спать, за исключением тех, кто заступил в охранение, с дороги все устали, и не было слышно традиционной болтовни перед сном.
Горнист протрубил подъем еще в предрассветных сумерках. Ежась от утренней прохлады, курсанты быстро привели себя в порядок и собрали походное снаряжение, от чего и согрелись. После завтрака капитан Агис построив отряд выпускников, разбил его на пятерки, приставив к каждой по жандарму.
Друзья Кинт и Вакт попали в пятерку, под командованием жандарма Дилла, и их пятерке предстояло самое дальнее направление патрулирования. Жандарм Дилл проверил, как закреплены вьюки на коне и передал Вакту поводья:
— Держи, поведешь и отвечаешь за провиант.
— Так есть, — Вакт кивнул и засиял от оказанного доверия.
— Отряд на марш! — скомандовал Дилл, глубоко вздохнув осмотрел лежащую впереди степь и поправив на плече ремень карабина, пошел вперёд.
Кинт шел замыкающим, и поймал себя на мысли, что непроизвольно улыбается. Идти было не тяжело, Светило дарило весеннее тепло, пахло первоцветами и весной. Справа степь до горизонта, слева холмы, за которыми, вдалеке видны горы, на вершинах которых еще лежит снег. Прошли пару поворотов ведущих к деревням, по пути попадались обозы, путники, одинокие и группами, пешие и конные. Дилл замедляя шаг, внимательно осматривал встречных, некоторые с ним даже здоровались и он кивал в ответ. Патруль пару раз останавливался, попить, оправиться да перемотать портянки. Через пять часов марша, когда степь начала отступать от дороги, и стали появляться рощицы и кустарник вдоль широкой реки, после очередного поворота патруль вышел к посту — капитальный деревянный навес, снаружи обложенный каменной кладкой на половину роста.
— Привал, — скомандовал Дилл, — обедаем, немного отдыхаем и дальше… До вечера будем на таком же посту у рудника, заночуем там.
Дилл быстро раздал всем поручения, а сам присел на каменную стену постройки, свесил ноги и достав трубку, с удовольствием закурил, поглядывая на курсантов из–под полей шляпы и улыбаясь. Кинту досталось задание развести огонь и готовить обед. Посередине постройки был выложен каменный очаг, причем очень давно — приличного размера булыжники больше чем на половину погрузились в землю, с северной стороны поросли мхом, а железная тренога над очагом явно требовала замены, так как уже очень сильно проржавела. Кинт выдернул несколько поленьев из стопки дров внутри навеса у стены, кем–то заботливо приготовленной и регулярно пополняемой, покопавшись во вьюке, достал большой и тяжелый котелок, подвесил его над очагом, подозрительно посмотрел на истончившиеся от ржавчины стойки треноги и наполнил его водой из бочонка. Затем порубил штыком копченые бараньи ребра и бросил в котелок, туда же крупу, специи, еще долил воды из расчета что крупа разбухнет и накрыл крышкой. Походный чайник Кинт пристроил на камне, пока сварится каша и чайник закипит…
— Быстро ты, — сидя в пол–оборота сказал Дилл, — откуда родом сынок?
— Из долины садов, что на юге, недалеко от Дерата наша деревня… была…
— Понятно, — вздохнул Дилл, он прекрасно знал, во что превратилась некогда прекрасная и плодородная долина, — куда думаешь податься после выпуска?
— К вам, в корпус… если капитан Агис сочтет это возможным.
— Сочтет, — кивнул и улыбнулся Дилл, — такие шустрые нам нужны.
— У нас еще два дня похода, всяко может случится, но я постараюсь… — выпрямился Кинт, покосившись на шляпу, которая осталась лежать на дровах в углу.
— Уж постарайся, — снова улыбнулся Дилл и протянул Кинту кисет, — Держи.
— Эм… я… у меня нет трубки, и я не курю табак.
— Это ненадолго, — Дилл убрал кисет в кармашек на поясе, и спрыгнув со стены направился к Вакту, который чуть в стороне занимался с конем Дилла, — я тоже когда–то не курил табак.
Кинт посмотрел ему вослед и почесал бритый затылок. Дилл был крепкий высокий мужик, лет сорока, форменный камзол и вообще снаряжение на нем словно приросло — давно в жандармах. С курсантами он был добр, чего уж, но требователен. Вот и сейчас, он спокойно что–то объясняет Вакту.
— Патруль, обед! — крикнул Кинт, когда сняв крышку, убедился, что вода выкипела, а крупа разбухла.
Выслушав все, что о нем думают, точнее благодарности за вкусно приготовленный обед, Кинт отправился к ручью, что протекал недалеко от поста закончить обязанности дежурного по кухне — отмыть и очистить от копоти котелок и чайник. Вернувшись к посту Кинт убрал посуду во вьюк, отвязал от ранца и раскатал по прошлогодней сухой траве одеяло и прилег, закрыв глаза… Дилл дал час на отдых.
Одноосная открытая повозка, запряженная двумя старыми меринами, как могла быстро неслась по проселку. Периодически оглядываясь назад, возница хлестал поводьями коней, а пассажир — худощавый пожилой мужчина лет пятидесяти, с перепуганным лицом, сидел вжавшись в сиденье, крепко прижимая к себе потертый саквояж из рыжей кожи.
— Быстрее, быстрее прошу вас! Скоро будет поворот на торговый тракт, а там и пост дорожной жандармерии недалеко…
— Сегодня четный день, — продолжая отчаянно хлестать коней, прокричал возница, — на нем сегодня нет жандармов! О небо, зачем я согласился!
— Тогда проедем дальше и свернем к лесу!
Влетев на перекресток, повозка встала на одно колесо, едва не перевернувшись, и кони понесли ее по тракту, выбивая подковами искры о мощеную и широкую дорогу. Возница чуть привстал…
— Там есть! На посту кто–то есть!
— Мы спасены, — еще сильнее прижав к себе саквояж и зажмурившись, прошептал мужчина.
— Патруль к оружию! — внезапно, и неожиданно громко, прокричал Дилл.
Кинт проснулся мгновенно, вскочил соображая пару секунд, затем метнулся к стене у которой были составлены винтовки и, схватив свою посмотрел на Дилла.
— Все за стену, ты со мной, — указал Дилл пальцем на Кинта и передернул затвор на карабине.
Стук копыт и грохот нарастал, и вот из–за поворота закрытого кустарником, показалась одноосная повозка. Достав из–за голенища сапога красный вымпел, Дилл передал его Кинту.
— Стой тут и подними вверх.
Кинт кивнул, взял вымпел и сделав пару шагов туда, куда указал Дилл, высоко над головой поднял короткое древко с красной материей. Дилл же присел на колено и вскинул оружие в сторону несущейся прямо на них повозки…
— Пррр — потянул на себя поводья возница.
На лбу у Кинта успел выступить пот, и он даже разглядел стежки на ремешках упряжи одного из коней, грудь которого остановилась на расстоянии вытянутой руки от него.
— Нас преследуют! — прокричал пассажир повозки.
— Оба, на дорогу! — Дилл указал стволом карабина на место, где хочет видеть этих двоих, — кто преследует? Сколько их?
— Я… я не знаю… пятеро, может шестеро… верхом, — ответил пожилой мужчина. Кинт отметил, что он даже похож на наставника Кожэ. Длинный дорожный плащ, фетровый котелок и громоздкий монокуляр болтающийся на груди на шнурке.
— За стены, — скомандовал им Дилл и кивнул на пост.
Пятеро всадников выскочили из–за поворота, и осадили лошадей, увидев, что пост дорожной жандармерии не пуст. Затем один из всадников чуть проехал вперед, привстав в стременах и рассматривая пост в подзорную трубу.
— Курсант Кинт, давай за стену, — нахмурившись сказал Дилл.
Кинт кивнул и побежал к товарищам.
— Что там? — перепугано прошептал Вакт, когда Кинт присел рядом с ним, и положив винтовку на стену прицелился в сторону всадников.
— Не знаю, — ответил Кинт и повернувшись, посмотрел на двоих из повозки, которые забились в угол с мертвецки бледными и перепуганными лицами, — кто это?
— Я… я не знаю, они увязались за мной от таверны в Мантасе, — ответил мужчина, крепко прижимающий к себе саквояж.
Из–за поворота выехала двухосная повозка в сопровождении еще четверых всадников, а потом они все поскакали к посту… Дилл выстрелил в воздух и выставил руку вперед — без эффекта, всадники продолжали скакать к посту. Кинт отчетливо видел, что некоторые из них держат в руке оружие. Следующий выстрел Дилла выбил одного из всадников из седла и тот свалился на дорогу. Ударили выстрелы и со стороны всадников… Кинт присел, перепугавшись, затем услышал крик Дилла: