- Для исполнения своей миссии Властитель может найти и другого человека, - пригрозил жрец.
- Да? Ну, пусть поищет, - хмыкнула Татьяна. - А я посмотрю на того типа, который посмеет приблизиться к Шересу ближе, чем на 2 шага, и уж тем более что-нибудь ему вручить.
- Ты слишком нахальна, смертная!
- Увы, благодаря Шересу, я уже практически бессмертна, так что немного нахальства я вполне могу себе позволить. Тем более, что если бы Властитель мог найти более подходящую кандидатуру для воплощения своих планов в жизнь, он ее давно нашел бы. Я даже не ошибусь, если скажу, что это не первая ваша попытка убрать Шереса? - цинично предположила магичка.
- Две прошлых провалились из-за тебя! - сознался жрец.
- И в чем проблема? - иронично поинтересовалась Татьяна. - На сей раз я на вашей стороне, но я хочу вознаграждения за собственную лояльность.
- Властитель и так пообещал тебе, что снимет браслет подчинения. Что тебе еще надо? - взвился жрец.
- Я хочу, чтобы он дал мне магическую клятву в том, что этот браслет будет снят. Более того, я хочу, чтобы Властитель поклялся, что больше никто и никогда подобный браслет одеть на меня не сможет. Ты ведь не будешь утверждать, что это выше его возможностей?
- Властитель всесилен. Он даст тебе такую клятву, и исполнит ее, - мрачно сказал жрец, прислушавшись к одному только ему слышному внутреннему голосу. - Но знай, в его силах и наказать тебя за твое неверие и твою чрезмерную дерзость.
- Не пугай ежа голым задом! - хмыкнула Татьяна. - Я и до сих пор особыми милостями Властителя не пользовалась, так что переживу. Давай лучше уточним детали. Шерес очень хитрый и осторожный кольдер, так что авантюру необходимо тщательно продумать. Все должно выглядеть натурально. Ну и потом... если ты не забыл, мне еще надо похитить Черный кубок, выпытать, в чем его сила, и принести Шересу этот артефакт вместе с головой Предводителя гоблинов.
- Забудь! Все уже решено, - отмахнулся жрец, протягивая Татьяне тяжелый мешок. - Здесь и кубок, который и будет играть роль приманки для Шереса, и голова Предводителя. Возвращайся к Шересу как можно быстрее!
- Это Гыы-ых или Мшухх-мх-х? - задала риторический вопрос Татьяна, выудив из мешка чью-то волосатую голову и рассматривая ее со всех сторон.
- Мшухх-мх-х. Ты довольна? Тебе нужно добраться до Шереса и передать ему кубок еще до полнолуния. Так что у тебя очень мало времени.
- Куда? - поймала Татьяна попытавшегося слинять жреца за край балахона. - Мы же еще не все обсудили! Что я должна сказать Шересу, чтобы убедить его начать покорение чужого мира?
- Ничего! За тебя все сделает кубок. Главное, что от тебя требуется - доставить Шересу этот артефакт вовремя и не вызвать у него никаких подозрений своим поведением. Да отпустишь ты меня уже или нет? - сделал жрец еще одну безуспешную попытку вырваться из цепких рук магички.
- Чего ради я должна тебя отпускать? Ты пообещал мне, что Властитель даст клятву. Так что будь добр, сначала выполни свое обещание, а потом можешь катиться на все четыре стороны. Пока я не получу клятвы, я и пальцем не пошевелю! - упорствовала Татьяна.
- Хорошо, демоны бы тебя побрали, - прошипел жрец, произнес заклятье, и из серого вечернего тумана соткалась голограмма весьма примечательной личности. Высокий, поджарый мужчина, облаченный в длинный балахон коричневого цвета, сложил руки на груди и буравил посмевшую его вызвать нахальную девицу весьма недружелюбным взглядом. Татьяна прощупала магическую ауру незнакомца и поежилась. Даже в голограмме она зашкаливала за все мыслимые и немыслимые пределы. Да, в том, что перед ней стоял Властитель собственной персоной, сомнений не было.
- Ты настаиваешь на моей клятве? - грозно вопросил он.
- Настаиваю, - не отступилась Татьяна. - Вокруг такой народ ушлый пошел, так и норовят обмануть. Кстати, в какое именно измерение ты хочешь нас перенести? Оно пригодно для жизни? А то, может, я и освобождению от браслета порадоваться не успею.
- Ты в высшей степени непочтительна и нахальна, но ты действительно мне нужна, - признал Властитель. - Своим появлением Шерес спутал мне все карты и испортил игру. Пусть-ка он попробует свои силы в другом мире, полном магии. А я на него посмотрю, поскольку то измерение, куда я собираюсь вас отправить, тоже принадлежит мне.
- И зачем тебе такие заморочки? - удивилась Татьяна. - Убил бы Шереса, и все. Собственными руками не можешь - меня найми. Только браслет подчинения сними для начала.
- У меня на этого кольдера другие планы, - уклончиво ответил Властитель.
- Твое дело. Только знай, что если я окажусь в непосредственной близости от Шереса после того, как освобожусь от браслета, ему все равно не жить, - честно предупредила Татьяна.
- Посмотрим. Ну? Так какую клятву ты хотела от меня услышать?
- Я хочу, чтобы ты поклялся, что избавишь меня от браслета подчинения еще в процессе переноса в иной мир. Что больше никто и никогда не сможет меня подчинить себе магическим способом, будь то браслет или иной артефакт. Что мир, в который мы попадем, действительно пригоден для жизни. И еще. После переноса в иное измерение я не хочу оказаться посреди военных действий, в рабстве или безлюдной пустыне. Я хочу очутиться среди тех, с кем смогу найти общий язык. А я постараюсь это сделать.
- Всё?
- Вроде, да. Хотя, конечно, всего просто не учтешь, - вздохнула Татьяна.
- Я клянусь, что исполню все высказанные тобой пожелания, - сказал Властитель, и зеленая вспышка мощного связующего заклятья подтвердила его слова. Голограмма растаяла вместе со жрецом, и Татьяна осталась стоять в гордом одиночестве.
- Ну ничего себе! - пробормотала она, когда к ней вернулся дар речи. - Вот так у людей и возникает мания величия. И кто бы мог подумать, что мне все-таки удастся вытряхнуть из Властителя клятву? Я бы на его месте послала меня куда подальше. Видимо, Властитель всерьез озабочен деятельностью Шереса и очень хочет от него избавиться. Одно только непонятно - зачем ему нужны подобные сложности? Что-то здесь нечисто...
Татьяна так и эдак прокрутила в голове предстоящую авантюру, но никакого определенного вывода так и не сделала. Понять, чего добивается Властитель, было просто нереально, так что Татьяне оставалось только расслабиться и получать удовольствие. То бишь исполнить волю Властителя и посмотреть, что из этого получится.
Впрочем... достопочтенный Панек всё рассчитал правильно. Шерес, только услышав от артефакта саму идею о возможности захватить еще один мир и стать Властителем, начал скакать по тронному залу счастливым солнечным зайчиком. У кольдера даже не возникло мысли, что это может быть подставой - ведь Татьяна подчинена ему магией, а артефакты для того и созданы, чтобы облегчать магам жизнь. Ну и потом... ему же в голову не приходило, что он сам мог стать объектом пристального внимания Властителей, и что посторонние так просто в круг избранных не допускаются. Шерес слишком привык к своей власти. Слишком сильно хотел, чтобы она была абсолютной, и чересчур уж зарвался в своих ничем не обоснованных амбициях. Разве мог он остановиться сейчас, когда перед ним вырисовывалась такая радужная перспектива? Да нет, конечно! Шерес кинулся в новую авантюру очертя голову, и Властитель не замедлил этим воспользоваться. По своим, сугубо личным причинам, он не мог убить кольдера. Разыгранная и просчитанная комбинация требовала иного - Панеку необходимо было, чтобы Шереса убил кто-то другой. Та же Татьяна, например. Хотя... нет. У нее это не получится. По крайней мере, в ближайшее время. Шерес, во избежание накладок, перед переносом превратил Татьяну в статую. И кто бы мог подумать, что кольдеру придет в голову столь светлая мысль? Властитель даже улыбнулся сам себе. Татьяна повела себя непростительно нахально, стребовав с него клятву, и он просто не мог не удержаться от маленькой мести. Пусть-ка она побудет в виде статуи. До тех пор, пока не поумнеет. Или не пригодится ему самому. А там... там посмотрим. Властитель от души расхохотался и щедро открыл для Шереса светящийся портал в иной мир. Мир, в котором существуют сильные маги, правят расы, называющие себя бельсами, а люди (которых, называют небельсами) сражаются за право выжить в этом мире. Панек потер руки. Пожалуй, ему предстоит очень интересное зрелище.
2.
Увы, не время проходит, проходим мы.
Дверь склепа поддалась с трудом. Человек шагнул внутрь и сморщился от запаха затхлости. Он остановился, задержав дыхание и напрягая слух. Но могильная тишина потому и называлась могильной, что была полной. Абсолютной. И до жути пугающей. Однако вошедший в склеп человек был не робкого десятка. Трус не смог бы пробраться так далеко на территорию нечисти, провести здесь день и войти в старый склеп, дабы убить вампира. А человек смог. Он дотронулся до висящего на шее амулета, и тот начал светиться. Слабо, но вполне достаточно для того, чтоб не налететь во тьме на какое-нибудь препятствие. И чтоб определиться, куда идти. Впрочем, коридор был один. Человек вытащил меч и двинулся вперед. Он скользил легко, практически не слышно, стараясь ничем не выдать своего присутствия. До полнолуния остался всего лишь час, и ему надо было воспользоваться этим временем, чтобы отрубить поганой нечисти голову. Человек вошел в сердце склепа и замер, потрясенный. Вампир, на которого он охотился, был не одинок - в склепе было целых три саркофага. Такого человек не ожидал, но отступать было уже поздно. И он, оглядевшись, решил начать с самого маленького саркофага. Уничтожить вампирское отродье. Человек подошел ближе, поддел крышку саркофага и... получил сзади удар по голове чем-то тяжелым. Светящийся медальон померк, и тьма поглотила его.
Лавр совершенно не хотел оставаться на допрос. Ну, поймал он этого маньяка, который на вампиров охотился, еще чего от него надо? Выяснять, зачем небельс это сделал? Увольте! Слушать в боги знают какой раз бред о Свете, Тьме и их вечной борьбе у Лавра не было никакого желания. Однако отказать Террелу он не мог. Во-первых, потому, что магам вообще не отказывают (себе дороже), а во-вторых, уж тем более не отказывают собственным учителям. А Террел, как ни крути, был его наставником с тех самых пор, как эльф оказался в данном мире. И без его помощи (особенно на первых по