{«Подожди… То есть ты хочешь сказать, что когда-то успел познакомиться и сблизиться с легендарной главой секты Танца настолько, что теперь готов рисковать ради неё жизнью?!»} — недоуменно уставилась на собеседника Эльза.
{«Да. Я и с главой секты Девы познакомился… Они обе были моими дочурками.»}
{«Чего-о-о-о?!»} — изумлённо протянула Эльза, забыв о своём мороженом.
{«Это слишком долгая история. Я расскажу тебе о ней в будущем. Может быть.»} — многозначительно вставил Кён, с радостью закинув удочку.
Эльза, сообразив, что хитрый парень нарочно разводит интригу, решительно не поддалась на провокацию, хотя её и терзало любопытство, что он подразумевал под «дочурками». Она сменила тему: {«Ты рассказал мне про ситуацию в империи демонов, но я так и не услышала ничего про тёмных. Что они здесь забыли?»}
{«Этого я тоже не знаю. У меня есть кое-какие подозрения, но я лучше дождусь ответа от самого Люциуса. Кстати о нём… Нам пора. Время поджимает. Ты готова?»
«Ещё как готова!» — с напускной уверенностью Эльза вскочила с лавочки.
Вскоре парочка покинула город, оседлала летающее ездовое животное и отправилась в сторону центра, где обосновалась семья Тристанов(1). Стоило им взлететь повыше, как они смогли узреть грандиозный дворец императора демонов. Впрочем, учитывая неприступность сооружения, разумнее будет называть его замком: окружённое стометровым рвом из лавы многокилометровое строение, испещрённое светящимися красными прожилками, напоминающими вены. Внушительный вид величественного замка внушал трепет, создавая ощущение, будто молодые люди приближаются к самому сердцу ада.
По бокам от замковых врат возвышались две циклопических размеров каменные горгульи: существа, похожие на бесов с высунутыми языками. Из их раскрытых пастей вырывалось пламя, глаза светились алым потусторонним светом, а в лапах они держали трезубцы.
На подлёте парочку встретила отряд имперской стражи, а после проверки формации они приставили к гостям сопровождение и отдали команду открыть путь.
{Какой ещё путь?} — задумался Кён. Дело в том, что ворота в замок, если они традиционно опускаются цепями, не достанут до конца рва… Но тогда как они попадут внутрь?
Внезапно лава забурлила и взметнулась вверх. Из-под неё вырвалась решётчатая платформа. Вся находящаяся на ней лава стекла в ров, а сама поверхность была жаростойкой, что позволяло пройти по ней босиком даже обычному человеку.
Эльза тихонько охнула, придя в восторг от столь эффектной переправы.
Кён тоже удовлетворённо хмыкнул. Оригинально и впечатляюще, а главное — зрелищно.
Имперская стража проводила гостей внутрь…
Уже в холле стало понятно, что замок предназначался не только для императора, но также и для имперских демонов — старейшин и их отпрысков. Здесь они проводят большую часть своего времени, тогда как городок Санктум служит для них чем-то вроде дачи.
После десяти минут ходьбы по замку парочка подошла к вратам, ведущим в тронный зал… Перед входом гостей встретила очередная группа стражников. Стоило заглянуть в глаза любому из них, и сердце охватывало всеобъемлющее чувство опасности, как если бы ты мог лишиться жизни в любое мгновение, если сделаешь хоть одно неверное движение. Неужели перед ними практики наивысшей на планете области? Великие и ужасные властелины?!
Эльза поёжилась и обхватила плечи руками. Она старалась, но у неё никак не получалось даже просто сохранять спокойствие. Хорошо хоть коленки не тряслись…
Заметив лёгкую дрожь сестры, Кён взял её за руку.
Стоун удивленно посмотрела на юношу, и ей вдруг стало гораздо легче. Как ему удаётся держаться столь уверенно перед встречей с самим императором демонов? Потрясающее хладнокровие. Казалось, ему не 17 лет, а несколько тысяч.
На самом же деле Кён точно также переживал и опасался за свою жизнь. Эта встреча относится к категории «рискованных», тем более, что сбежать он в случае чего не сможет, ведь связь с клоном пропала из-за барьеров. Назад дороги нет.
Врата открылись, и парочка зашла внутрь…
Глава 600
На троне со слегка отклонённой назад спинкой полулёжа сидел император демонов. Мужественные симметричные черты лица с острыми скулами нещадно обезображены многочисленными старческими морщинами; выбивающиеся клоками седые волосы и неаккуратная щетина также многое говорили о его здоровье. Демон выглядел измождённым и больным, однако в его взгляде всё ещё читался отголосок императорской воли, пред которой хотелось склонить голову.
С того момента, как они вошли в замок, Кён и Эльза ощущали едва уловимую, но крайне неприятную и зловонную ауру. Однако они списывали это на угнетающую атмосферу дворца. Но чем ближе они подходили к тронному залу, тем плотнее становилась аура, а теперь её концентрация достигла такой степени, что даже вызывала тошноту… Очевидно, её источником являлась отравленная душа Люциуса.
Парочка остановилась на почтительном расстоянии от трона и, поклонившись, в унисон уважительно поприветствовали императора: «Здравствуйте, Ваше Величество император Люциус!»
Люциус внимательно посмотрел на юношу. Его маскировка впечатляла, но вот развитие оставляло желать лучшего… Император разочарованно вздохнул и, потеряв к Кёну интерес (что, несомненно, задело юношу), перевёл взгляд на девушку. Вскоре в его глазах зародился странный блеск, и он хрипло спросил: «Ты дочь Юрия?»
«Д-да, господин…» — дрожащим голоском подтвердила Стоун.
«Вижу, ты сильно привязана к своему отцу, раз решилась прийти сюда. Не каждая человеческая девушка сможет принять своё родство с демоном, перевоплотиться и прилететь в империю демонов лишь из желания узнать что-нибудь об отце.»
Повисла напряженная тишина. Внимательный взгляд императора угнетал и ужасал Эльзу, будто великий правитель размышлял, жить ей или умереть. Такое моральное давление она никогда не испытывала.
«Что ж, раз уж ты моя племянница, я расскажу тебе о нём. Подойди ко мне.» — более мягким и приветливым тоном попросил Люциус, очевидно, не желая ей зла.
Эльза сглотнула и робко подошла к императору… Она очень боялась.
Люциус легонько коснулся груди девушки, просканировал её и удивлённо вздёрнул брови; достал из кольца золотой камень и с его помощью тоже провёл какую-то проверку, после чего слегка нахмурился, будучи чем-то недовольным.
Кён впервые видел такой камень. Он понятия не имел, для чего он нужен.
Наконец, Люциус с улыбкой произнёс: «Ты изумительная девочка… Такая молодая красавица, а уже повелитель третьей ступени. К тому же тебе посчастливилось унаследовать от отца «Сердце молнии». Чего и следовало ожидать от дочери брата.»
Стоун не смогла промолчать: «Откуда вы знаете про моё взращиваемое тело?!»
«Оно не взращиваемое, а врождённое… У Юрия было такое же.» — поправил её император.
«Оно досталось мне от папы?» — коснувшись груди, прошептала блондинка. — «Н-неужели это из-за него я могу определять, когда люди говорят правду, а когда лгут?»
«Ох, ты получила от отца даже «это»?» — приятно удивился Люциус. Теперь его взгляд на племянницу излучал ещё больше интереса и тепла.
«Я-я не понимаю…» — Эльза озадаченно покачала головой.
«Зайка моя, ты сорвала настоящий куш, заполучив от отца два наследуемых тела из трёх. Первое тело Юрия, очевидно, родословное. Заполучи ты и его, родилась бы демоном. Позволю себе немного углубиться в детали: каждая раса, кроме людей, носит врождённое тело своей родословной. У высших зверей, например, оно называется «Звериное начало», и делится на тысячи и тысячи разновидностей: мантикоры, белые тигры, древние волки, матёрые кабаны, царские лисицы и многие другие средние и крупные млекопитающие.»
«У демонов родословное тело называется «Первородный грех», и ему соответствуют семь грехов: гнев, гордыня, похоть, жадность, чревоугодие, зависть и лень. Один из грехов всегда доминирует над остальными, другой прячется в его тени, а пять остальных дремлют на протяжении всей жизни. У каждого демона порядок индивидуален, но он напрямую зависит от доминирующих грехов родителей. Мне, например, достался грех гнева от матери. Юрию достался доминирующий грех нашего отца, древнего бога демонов Малика — гордыня. Предсказать, какой грех будет доминирующим, как видишь, невозможно.»
«Б-бог демонов…» — пролепетала Эльза в глубочайшем изумлении.
{Бог демонов — это его отец? Выходит, что СяоБай, Юнона, Эльза и Кара — внучки бога демонов?} — осознал для себя Кён, однако ещё больше его заинтересовало другое. — {Он сказал, что каждая раса, кроме людей, носит уникальное тело своей расы… Выходит, у всех есть преимущество в виде расового бонуса, а вот у людей всего лишь на один пустой слот в душе больше… Что за несправедливость?} — в голову парня также закралась мысль, что он как будто что-то упускает.
Люциус продолжил: «Любой из доминантных грехов для демона одновременно и благословение, и проклятие. Так, например, демоны лени, очевидно, ленивы, зато способны эффективно развиваться во время сна и бездействия. Демоны чревоугодия много едят и очень толстые, что ограничивает их боевой потенциал, зато они могут развиваться, питаясь вкусной и качественной едой. А вот демоны высокомерия крайне уязвимы к любому унижению собственных чести и достоинства, что даже может сломить их дух, но при этом из-за жажды купаться в лучах славы они крайне целеустремлённые и волевые личности, что позволяет им достигать поставленных целей. Другими словами, они настолько амбициозны, что развиваются быстрее всех остальных.»
«Как видишь, каждый грех определяет доминирующие черты личности демона, и мы понимаем это лучше кого бы то ни было, поэтому не судим их за то, что они такими родились. Мы проявляем толерантность, ведь для демонов совершенно нормально жить и принимать решения сообразно своим первородным грехам.»
{Так вот почему Родану всё спускают с рук…} — мысленно хмыкнул Кён.
«Господин Люциус…» — робко начала Эльза.