«Называй меня просто дядя.» — ласково перебил её император.
Сглотнув, девушка дрожащим голоском произнесла: «Дядя, если мой отец — демон гордыни, то почему в силу своего характера он не пытался сместить вас с трона?»
На морщинистом лице Люциуса заиграла лёгкая улыбка: «Потому что слишком гордый. Он никогда не опустится до того, чтобы править даже не звёздной системой, а малюсенькой империей… Для него это слишком низко и даже оскорбительно.»
Губы Эльзы сложились буквой «о», и она тут же захотела узнать подробности: «Дядя, пожалуйста, расскажите мне ещё больше о его прошлой жизни!»
«Не забегай вперёд, зайка.» — попросил её император. — «Что касается твоей способности определять правду и ложь, то я догадываюсь, как она досталась тебе. Однажды Юрий рассказал мне, что повстречал Всевидящего. Это загадочное существо неизвестного пола и происхождения существовало испокон веков. Его личность покрыта завесой тайн. Я пытался узнать у Юрия подробности встречи, но он сказал, что ему категорически запрещено об этом говорить. Впрочем, это не помешало ему продемонстрировать свои новоприобретённые способности в бою. Как именно он заполучил эту силу — загадка. То ли заключил со Всевидящим сделку, то ли сразил или ограбил, я не знаю… В любом случае, она, видимо, способна передаваться по наследству, с чем я тебя поздравляю.»
Глаза Эльзы засияли фанатичным блеском.
Кён погрузился в свои мысли: {Значит, способность Юноны видеть намерения души и способность Эльзы читать правду и ложь — это две грани одной способности? Интересно, если развить эту способность, сможет ли Юнона тоже определять правду и ложь, а Эльза читать движения противников? Что-то мне подсказывает, что нет…}
«А теперь я расскажу тебе, как ты стала обладательницей «Сердца молний».» — хрипло произнёс Люциус и приступил к рассказу. Он поведал о том, как более ста тысяч лет назад Юрий вёл многовековую охоту на легендарного громового зверя Райдзю. Ему удалось узнать слабость зверя, создать ловушку и заманить в неё существо. Могучий охотник съел сердце побежденного Райдзю, и врождённое уникальное тело «Сердце ярости» Юрия, доставшееся ему от отца, трансформировалось в «Сердце молнии», которое и передалось девушке по наследству.
Кён искренне поразился услышанному. Неужели область властелина даёт бессмертие? Или, может, Люциус придумал эту историю на ходу? Да нет, глупость какая-то… Зачем ему заниматься ненужной болтовнёй, когда у него каждая капелька силы на вес золота. Да и не стал бы он врать своей племяннице без веской причины.
Эльза удивилась ещё больше брата. Её отцу более ста тысяч лет?! И он сразил легендарного громового зверя, на которого охотился в течение нескольких веков?! Какой же он крутой!
Из прострации и мечтаний девушку вывел настойчивый голос парня в голове, и она переадресовала его слова императору: «Дядя, скажите, пожалуйста, почему у папы не было взращиваемого тела? Неужели у него в душе было всего лишь три слота, как у всех?»
«О, ты и о таком знаешь?» — слегка удивился Люциус, задумчиво потерев подбородок и явно заподозрив что-то неладное, но всё-таки ответил. — «У Юрия действительно было больше трёх слотов, а если быть точнее, то четыре, как и у меня…»
Кён про себя удивился: {Всего лишь четыре слота?! Неужели даже Юрий не смог получить пятый? Выходит, у меня в будущем вряд ли появится больше двух пустых слотов в душе, чтобы поместить в них что-нибудь полезное…}
Император продолжил: «У Юрича имелось взращиваемое тело, но его нещадно выгнало могущественное тело «Сердце молнии». Освободившийся четвёртый слот, насколько мне известно, он приберёг на лучшие времена, пока не найдёт что-нибудь по-настоящему ценное. Видишь ли, вся жизнь Юрия — это поиск силы с целью свергнуть старшего брата, чтобы занять его место. Однако «Сердце молнии» не сделало Юрия непобедимым. Бросив вызов Демиургу, он без шансов проиграл ему. Мне удалось убедить Демиурга отказаться от братоубийства, но за это мы с Юрием стали изгнанниками…»
{Стоп!} — воскликнул про себя Кён. — {Нулевой генерал сказал Владе, что Демиург — это бог демонов! Получается, он забрал сей титул у отца? Или у демонов может быть несколько богов? Но Ланатель же говорила, что у расы больше одного бога быть не может… И кто вообще такая эта «богиня» Персефона, раз богом демонов является Демиург?}
Эльза, услышав в голове слова Кёна, спросила: «Дядя, но разве Персефона не богиня? Или у демонов может быть несколько богов? И что случилось с дедушкой?»
Люциус внимательно посмотрел на Кёна, будто догадавшись, кто на самом деле задаёт эти вопросы, но не замедлил с ответом: «Богом действительно может быть только один представитель у каждой расы. Как только Малик умер от старости, титул бога забрал себе Демиург, и его жаждет сместить Юрий. Кто же такая Персефона? Тебе незачем об этом знать.»
{Что за чёрт… Как он узнал, что я отправил ей сообщение?} — заволновался Кён, решив больше не использовать Эльзу в качестве посредника.
Стоун не унималась: «Скажите, дядя, а как вы попали на эту планету с моим папой?»
«Скажем так, нам предоставили возможность покончить с жизнью изгнанников, и мы с братом ухватились за неё, о чём очень скоро пожалели, так как теперь мы здесь узники.» — мрачно ответил Люциус, и заметив, что племянница хочет задать ещё вопрос, поднял руку. — «Хватит на сегодня разговоров о Юрии. Вот тебе задание: самостоятельно узнай как можно больше об отце, а в будущем я проверю твоё умение собирать информацию.»
«Я постараюсь, дядя.» — кротко пообещала Эльза, немного поникнув головой.
Люциус с пронизывающим холодом во взоре оценивающе посмотрел на мальчика, слегка нахмурив густые брови: «Значит, ты и есть муж моей дочки?»
Кён тяжело сглотнул. Он чувствовал себя как на важном экзамене, от которого зависит, жить ему или умереть. Настал час разговора с императором демонов.
Глава 601
Кён уверенно заявил: «Ваше Величество, я понимаю, что своей местью Каре испортил ваши планы. Я готов взять на себя ответственность и загладить свою вину.»
«Став императором?» — ощерился Люциус. — «По звукопередатчику твои слова звучали внушительно, и я даже поверил в них, но сейчас, увидев твоё развитие, я нахожу это смехотворным.» — в его взгляде читалось разочарование.
«Пожалуйста, не недооценивайте мою силу. Как бы абсурдно это ни звучало, но я справлюсь даже с пиковым императором…»
«И что с того?!» — громоподобно рявкнул правитель. От его голоса задрожали стены, потолок и пол. Даже Эльза вздрогнула, перепугавшись до смерти.
Кому-то могло бы показаться, что Люциус негодует по другой причине, то есть сила здесь не при чём, но Кён был убеждён, что всё дело именно в ней, ведь сила в этом мире является фундаментальной составляющей чего угодно. К тому же император демонов, как всем известно, тот ещё тиран, решающий любые вопросы с позиции силы.
Успокоившись, Люциус сказал: «Я слышал от Влады о твоих необычных способностях, поэтому со скрипом, но могу поверить в твои слова. Однако что ты противопоставишь монархам? Или ты думал, что молодое поколение демонов настолько жалкое и ничтожное, что среди них не найдётся монархов?» — подозрительно прищурился он.
«За месяц я стану сильнее…»
Император безнадёжно покачал головой: «Не буду скрывать: я разочарован. Пусть даже за три года ты стал лордом, и твой потенциал безграничен, конкретно здесь и сейчас ты — никто. Я не вижу даже теоретического шанса на твою победу, а значит, ты для меня бесполезен! Как бы ловко комар ни орудовал хоботком, ему не пробить чешую дракона. Ты в подмётки не годишься ни Родану, ни Моргану, ни даже другим фаворитам демонических семей, следовательно, признания демонов никогда не завоюешь. Твои амбиции по становлению императором смехотворны и даже оскорбительны.»
«Дайте мне шанс!»
Люциус, нахмурив лоб, перевёл задумчивый взгляд на племянницу, явно о чем-то размышляя, а затем тяжело вздохнул: «Не знаю, намеренно или нет ты взял с собой Эльзу, но её присутствие спасло тебе жизнь.»
В голове Кёна пронёсся целый вагон мыслей. Поняв кое-что, он помрачнел и насупился.
«Что вы имеете в виду?» — обеспокоенно спросила Эльза.
«Ты же знаешь, что он — муж Кары?»
«Да…»
«Так вот отныне ты — её замена.» — твёрдо сказал Люциус.
«Замена? Я не понимаю…» — отступила на шаг сбитая с толку девушка.
Люциус, устало опершись на широкую спинку трона, монотонно объяснил: «Чтобы ты поняла, почему твоё присутствие уберегло Кёна от моего гнева, придётся начать издалека: тысячи лет я спокойно правил империей. Моя власть была всеобъемлющей и незыблемой, потому что подкреплялась великой силой, а значит, и авторитетом. Любые направленные против меня заговоры и интриги разбивались о суровую действительность, как бутылка о стену. Соответственно, ни о каком наследовании титула не могло быть и речи.»
«Но во время мировой войны я схлестнулся с Леоро, и он отравил меня… Проклятый яд императорских мантикоров, если он попадает в душу, то сливается с ней, тем самым гарантируя медленную, но неизбежную кончину. Моя смерть стала лишь вопросом времени, и все это прекрасно понимали, поэтому от моего былого влияния не осталось и следа, а когда я вышел из комы, то уже было слишком поздно даже для того, чтобы я мог сам выбрать наследника…»
«Империя нуждалась в новом предводителе, который заслуженно сядет на трон. Достойных претендентов на роль императора пруд пруди: каждая семья посчитала своим долгом выдвинуть своего кандидата, и особенно громко кричали мои дети, их жёны и мужья… Да, все они талантливы и влиятельны, но стоят друг друга. Явного фаворита среди них нет. Необходимо было выявить лучшего из них, того, кто докажет всем своё превосходство над ближайшими конкурентами, а для этого нет более подходящего события, чем день Персефоны.»
«Раз в десять лет проходит турнир, где каждая семья выставляет девятерых самых сильных демонов из молодого поколения возрастом до девятнадцати лет включительно. Победитель турнира получит бл