— Все равно поганые. — Славик отмахнулся от надоедливого комара.
— Не дрейфь, пацаны! Наша возьмет! — Бодро сказал Юрик и разлил еще под одной. — Когда вы вот так могли бы сорваться с работы и прикатить ко мне в Черемас?
— Точно! — удивился Женька и хмыкнул. — Значит, что-то хорошее в нашем положении имеется.
— За позитив! — предложил хозяин дома, и его поддержали.
— Знаете, мужики, я вот все думаю, что могло бы выйти, если бы я пошел в аспирантуру, а не довольствовался тем, что имею? — Юрик задумчиво откинулся на спинку видавшего виды стула.
— Сейчас был бы астрономом и открывал звезды! — мечтательно ответил Женька. — А я, не женись так рано, может, махнул бы в Москву и устроился в какой-нибудь оркестр. Жил бы как в шоколаде, писал музыку… У меня получалось прежде.
— Мы помним, — подтвердил Славик и добавил уныло: — А я вот в МГАХИ хотел поступить. Дурак был, наверно… Нет у меня таланта.
— Есть, Славик! — Хозяин дома даже по столу стукнул. — Есть, не сомневайся. Просто мы, пацаны, просрали свои шансы. Говорят, один раз в жизни человеку возможность дается. Чтобы стать знаменитым и вообще…
— Да черт с ней, со славой! — Женька поморщился, занюхивая водку куском хлеба. Потом взял маленький огурец и смачно его разжевал. — Ведь мечты-то были не только о ней… Хотелось создать такое… такое! — Он даже руки огромные развел в стороны, чтобы понятней было.
— Точно! — Славик положил голову на руки и вздохнул. — Такое, чтобы душа развернулась, а потом…
— Свернулась! — Шутка показалась неожиданно веселой, и они втроем дружно заржали. Настроение поднималось пропорционально выпитому.
— А ведь смогли бы, мужики! Есть еще порох в пороховницах! Надо только взяться — и сделать! Давайте выпьем за наши звезды! — предложил Юрик. Они опрокинули еще по одной, хозяин дома приложил стопку к глазу наподобие подзорной трубы, и спросил:
— Ну, что, полет нормальный?
Эту шутку тоже оценили и стали прикалываться о бортовой качке, инопланетных гостях в кормовом отделении и нехватке горючего до ближайшей планеты.
— Врешь! — крикнул разошедшийся Женька. — А у нас с собой было!
Это, кажется, процитировали Жванецкого, а он комик и свой пацан в доску…
Вдруг Юрик разом умолк и застыл, продолжая смотреть в небо через стопку. Друзья замолчали и уставились на него выжидающе. Похоже, он снова решил схохмить.
— Мужики, такого не бывает! — сказал Юрик и опустил стопку на стол. — Я точно знаю, потому что…
— Что? — спросил осторожно Славик.
— Там пусто было всегда… а сейчас есть!
— Может, самолет? — предположил Женька. Он уже догадался, что Юрик, знаток звездного неба, углядел нечто такое, чего не должно было быть по определению. То есть, по атласу.
— Нет! И оно… оно растет! — Хозяин дома даже вскочил в возбуждении. — Смотрите сами! Вон там!
Через минуту это увидели и они. Светящееся пятно стремительно приближалось, становясь все крупнее. Похоже, оно не планировало, а попросту падало — отвесно, прямо на их деревню.
— Сейчас рванет… — немного просевшим голосом предположил Юрик.
— Может, в лес сиганем? — Самым малодушным оказался Славик.
— В лесу деревьями завалит…
— А здесь воронка будет!
Пока они судили да рядили, пятно уже превратилось в шар, но на метеорит совсем не похожий. Во-первых, не было хвоста, во-вторых, шума. Юрик сказал об этом сразу, и мужики насторожились еще больше.
— Может, спутник падает?
— Нет. Скорее, что-то неопознанное… В наших краях случается.
Хозяину дома, как главному специалисту, поверили.
Шар увеличивался в размерах, и замедлил падение. Оказавшись в сотне метров над землей, он вообще поплыл как парашютист в безветренную погоду.
А потом завис у них над головами в каких-то пяти шагах от стола, и в ярко-белом холодном мареве вначале проявилось, а потом и сгустилось темное пятно. Там был человек. Вернее, гуманоид, потому что люди на таких аппаратах не летают.
Застывшие на месте мужики настороженно смотрели на это чудо.
— Вы, кажется, толковали об упущенных возможностях? — спросил незнакомец на чисто русском языке. Впрочем, удивляться не стоило: если он понял, о чем велась речь за столом, то и разговорным владеть должен был в совершенстве.
— А вы… простите, кто будете? — икнув то ли от страха, то ли от водки, спросил Юрик. А кому же еще спрашивать? Диалог с пришельцем — это была его специализация, никак не людей от искусства.
— Ну, скажем, тот, кто может вам помочь, — уклонился от прямого ответа гость.
— Помочь в чем? — снова осторожно поинтересовался Юрик. На этот раз его голос звучал тверже. Друзья, у которых хмель стал быстро проходить, туповато пялились и молчали.
Незнакомец обстоятельно пояснил:
— В том, о чем только что беседовали: о новом шансе. Как вы справедливо заметили, обычному человеку не дается второго, поскольку равновесие во Вселенной — штука хитроумная и неустойчивая, излишней щедростью его можно, пардон, покачнуть. Но исключения тоже бывают, и они, как в ваших законах, только подкрепляют правило. Вам повезло. Ваш разговор был услышан и даже принято решение выполнить просьбу…
— Гм… — вступил Женька. — Вообще-то, мы ничего не просили.
— Ну, как же… А ваше желание создать такое… такое! — он скопировал Женькин жест очень точно. Руки у него, правда, оказались немного непропорциональные относительно туловища. — А потом, ваш полет к звездам вообще всех наверху умилил.
— Мы, конечно, за это выпивали… — буркнул Славик и насупился: — Но разговор был между нами…
— Пацанами. Я знаю, — ответил, кивнув, незнакомец. — Но раз уж так получилось, думаю, умение, которым мы вас наделяем, поможет исполнить то, что было задумано в юности…
— А какое умение? — спросил Юрик. Похоже, он уже взял себя в руки.
— Создавать звезды. Зажигать их, если так будет понятнее…
— Вы серьезно? — Хозяин дома даже привстал на своем стуле.
— Абсолютно.
— И конечно, взамен нам нужно будет… э-э… подписать что-нибудь…
— Вы, кажется, приняли меня за представителя соседнего департамента, — незнакомец широко улыбнулся. — Договор, кровь — это по их части. Мы инвестируем в таланты. Услуга бесплатная.
— То есть… совсем? — удивился Юрик.
— Безусловно. Есть только одно маленькое замечание. — Гость на секунду смолк, чтобы заострить внимание собеседников на следующих словах. — Чтобы использовать эти умения, нужно все-таки приложить, так сказать, некоторые усилия… Я имею в виду, что от одного щелчка пальцами ваши мечты не исполнятся. Понимаете, о чем я?
— Понимаем! — ответили мужики в один голос. Кажется, до них стало доходить, что «птица счастья завтрашнего дня», наконец-то, попала к ним в руки.
— Ну, что ж, тогда оставляю вас продолжать ужин, — широко улыбнулся незнакомец. — Приятно было пообщаться.
— А на посошок? — подняв бутылку, спохватился Юрик.
— Спасибо, я на службе, — вежливо отказался гость. — Всего доброго.
Они попрощались с ним, ошалело наблюдая, как светящийся шар стал набирать высоту и вскоре вовсе пропал из поля видимости.
Тишина, нависшая над огородом, прерывалась только далеким гудком товарного поезда.
Звезды все так же весело перемигивались в черном небе, но сейчас их игра выглядела совсем по-другому.
— Пацаны, а это нам не приснилось? — наконец, выдохнув, спросил Женька. — Как-то все неожиданно и… непонятно!
— Давайте по последней — и спать! — предложил Юрик. — А то до белой горячки дойдем.
Друзья быстро с ним согласились. Мытье посуды оставили на завтра…
Снова они встретились ровно через три года. Юрик позвонил и предложил подойти к «Джанглу» часов в девять вечера.
Сам он подкатил на шикарном «лексусе», причем сидел на заднем сиденье и, выйдя, отпустил шофера «до звонка».
В ночном клубе в это время только начиналась жизнь. Официант посадил их за отдельный столик в самом углу помещения и принес меню.
— Парочку «Три звездочки» и закуски на ваше усмотрение. — Юрик обнял друзей за плечи. — Ну, что, пацаны, снова встретились? Как жизнь?
Похоже, противоречивый заказ привел официанта в недоумение. Коньяк был дешевый, но на закуске он мог взять свое…
После первой и традиционного огурца, стоившего здесь дороже устриц, Славик покачал головой и произнес:
— Знаете, после той встречи… ну, вы помните… я начал подумывать, что действительно что-то может измениться. Мне стало везти. Конечно, понимал, что это не навсегда. Нашел работу в одном из клубов культуры, вел кружок юных талантов. Потом пришла ко мне одна девочка тринадцати лет. Послушал я ее и понял — вот он, мой шанс. Все данные при ней. Голос аховый, пластика, лицо приятное. Обещала стать грудастой и с неплохой фигуркой. Казалось бы, сотворить из нее звезду — пара пустяков. Я и взялся за дело нешуточно. Репетиции, конкурсы, продьюсирование… Сам песни писал!
— Ого! — сказал Юрик.
— Да! Получалось здорово. На себя нарадоваться не мог. А потом…
— Деньги? — участливо спросил Женька. Славик кивнул:
— Они, проклятые. Много стало. Решил позволить себе кутнуть несколько раз… Один раз напился во время поездки на конкурс — стал приставать к девчонке. Она расцвела к тому времени, самый сок…
— Родители вмешались? — снова предположил Женька.
— Да. Слава Богу, не посадили, обошлось. Сейчас она в Москву уехала, к Матвиенко. Уже по телевидению выступает.
Они помолчали. Юрик снова налил рюмки.
— Но зажег ее все-таки ты, Славик! — сказал он торжественно. — Выпьем за это.
— У меня история попроще, — произнес Женька, опустошив рюмку залпом. — Скажу сразу: я струсил. Были у меня предложения… Хорошие. И деньги светили, и даже выставки, если повезло бы… Но встретил я Маринку Феоктистову… помните ее?
— Маринку? Конечно! — в один голос ответили друзья. Это была самая красивая девчонка из их класса.
— Оказалось, она уже пять лет, как разведена. И остался я здесь, никуда не рванул. А сейчас работаю на фабрике игрушек. Выиграл там конкурс дизайнеров-оформителей. Лучше всех смоделировал звезду для новогодней елки. Пошла она в серию, и очень неплохо. Богатым, конечно, не стал, но на фабрике меня ценят… Выпиваю только по праздникам.