Я не выбрала ни один из этих вариантов.
Я выбрала Блю.
В тот день часть меня умерла.
Ее звали Беатрис Луиза Хендерсон.
Глава восьмая. Джейс
Старшие классы
средней школы – четыре года назад
Через полгода после того, как я изменил свою жизнь, я пригласил Райли Монтгомери на выпускной бал.
Люди недооценивают то, как ваше тело может измениться за полгода.
Полгода – и благодаря лечению аккутаном [8] мое лицо наконец очистилось от угрей.
Полгода я работал над собой, над всеми частями своего тела, до потери сил.
Полгода я носил прозрачные зубные пластины для исправления прикуса.
Полгода мотивационных подкастов.
Полгода я избавлялся от тощего долговязого куска дерьма, которым был.
Полгода – и я получил девушку своей мечты.
Помню, как впервые увидел, что Райли заметила меня. Я только что закончил тренировку, и ко мне подошли спустившиеся с трибун Райли и ее подруга Марла.
– Ты сегодня классно играл, Джейс.
Я даже не думал, что она знает, как меня зовут. Но она знала и разговаривала со мной.
– Спасибо. Завтра вечером мы снова играем. Хочешь прийти?
Ей понравилось, что я ее пригласил, а я наслаждался новой уверенностью, которую нашел в себе. Старый Джейс никогда не смог бы разговаривать с Райли Монтгомери. А Райли Монтгомери никогда не стала бы разговаривать со старым Джейсом.
На следующий вечер она пришла на игру, нарисовав на щеке мой игровой номер. Мы победили со счетом три – ноль, и я наслаждался победой немного дольше, чем делал бы раньше. До того, как Райли успела что-то сказать, я взял ее лицо обеими руками и принялся целовать до потери чувств. Мы тогда разговаривали с ней второй раз, а я уже держал ее за талию. Позднее она позволила мне обследовать еще больше частей тела, но я хотел подождать до выпускного.
Я кое-что увидел вместе с этой девушкой. Она кое-что увидела вместе со мной.
Никто раньше этого не видел.
Через несколько дней после того, как я пригласил Райли на выпускной бал, мои товарищи по команде переодевались в раздевалке.
– Боланд подцепил Райли, ты слышал, Дэнни? – заговорил Коннор, хлопая меня по груди.
– Молодец, – сказал Дэнни.
Ему какое-то время нравилась Райли, но ее заполучил я. Ей нравился я. Не он. Благодаря этому у меня возникло ощущение силы.
– Ты ее уже трахнул? – спросил Моррис, словно у него было право знать, что я делаю.
Я покачал головой.
– Она не хочет к тебе притрагиваться, да, Боланд? – пошутил Коннор. Его глупые выходки не укладывались у меня в голове. Дерьмо не бывает смешным.
– Разве Саманта Кордон не наградила тебя сифилисом в прошлом году, Кумберленд?
Парни покатились со смеху, а Коннор выскочил из раздевалки, он не мог встречаться со мной взглядом. И снова у меня возникло ощущение победы. Я выиграл! Парни любят меня. Для разнообразия они смеялись не надо мной.
Через пять минут раздевалка опустела. Или я так думал.
– Ощущения прекрасные, да? – В раздевалке остался Макс.
– Что? – Я перебросил сумку через плечо. – Какие ощущения?
– Ощущение, что ты встраиваешься.
Меня бросило в жар, и эта волна прокатилась по всему телу. К этим эмоциям еще добавилось раздражение.
– Ты говоришь как-то странно, Макс, черт побери.
– Ты лучше, чем хочешь казаться, Джейс.
– Ты меня не знаешь.
– Ты сам себя не знаешь, – ответил Макс, качая головой. – Ты считаешь, что, если встроишься в группу кретинов и говнюков и станешь одним из них, это принесет тебе удовлетворение? Что ты ищешь?
– Как закончить этот разговор, – огрызнулся я, повернулся к нему спиной и вышел из раздевалки.
Кем он себя возомнил? Почему он ведет себя так, будто меня знает? Почему ставит под вопрос все, к чему я стремился, ради чего старательно работал? Я едва ли сказал этому парню пять слов. А он мне – меньше трех.
– Дорогой, ты выглядишь немного расстроенным, – сказала мне Райли, как только я подошел к ее шкафчику.
Я погладил ее по щеке, поцеловал в губы, я брал все, что она давала мне. Все, что мне принадлежало.
Я склонился к ней поближе, дышал ей в ухо, и она чувствовала тепло моего дыхания.
– Приходи ко мне.
Я трахнул ее в ту ночь.
Я не мог ждать до выпускного бала.
Коннор сказал, что она не хочет ко мне притрагиваться. Ну, я доказал, что он не прав.
Я доказал, что все были неправы.
А это все, что имело значение.
Глава девятая. Блю
Четвертый курс,
вторая неделя – настоящее время
Казалось, что занятия по этике в СМИ тянутся очень долго.
Большинство пар проходило удаленно, поэтому мне не приходилось лично появляться на территории этого дерьмового университета, но это занятие оказалось самым худшим. Такого еще не было.
Профессора Флауэрс можно было назвать кем угодно, но только не изящным стебельком с листиком [9]. Она носила странные пальто с замысловатыми узорами, ее громоздкие и тяжелые сапоги были грязными, словно она жила где-то на пустоши, а волосы – всегда непричесанными.
О да, и человеком она тоже была не самым лучшим.
Выставляя оценки, она учитывала посещаемость, а я, к сожалению, ходила по тонкой грани между сдачей экзаменов и неполучением диплома, поэтому единственным для меня вариантом было посещение занятий [10].
Я не могла не получить диплом. У меня был план. Я должна была уехать.
В этом здании воняло плесенью, а в аудитории было только одно узкое окно в углу, за подиумом, где стояли старые книги.
Но сегодня все было по-другому.
По-другому было, потому что появилось новое лицо.
– Странно видеть тебя здесь, – сказала я Джейсу, бросая сумку рядом с его рюкзаком. – Поменял курс?
Он кивнул. Это уже стало его фишкой. Думаю, кивок означал, что я нравлюсь парню.
– Да, тот курс, на который я ходил, оказался нелепым и смехотворным, – заявил Джейс, вытягивая длинные ноги. Я проследила взглядом за ними, до самого низа брюк, а потом снова встретилась с ним глазами.
– Что это был за курс? – поинтересовалась я, но это было формальностью. Мне многое хотелось узнать про Джейса, но ничего связанного с учебой.
– Честно, название не помню. Профессорша вызывала всех по очереди на первом занятии и устроила опрос.
– Ты прав, это безумие.
– Ты еще мне будешь об этом рассказывать.
– О чем она вас спрашивала? – Я расслабилась на своем стуле. – Какой вообще может быть опрос на первом занятии?
Он фыркнул, провел тонкими пальцами по волосам. Я заметила, что он поменял серьги. Теперь в обоих ушах были бриллианты.
– Я думаю, что она пыталась заявить о себе.
«Интересно». Я склонилась поближе к нему.
– А разве не все пытаются это сделать?
Он поймал мой взгляд, и что-то промелькнуло у него в глазах.
– Ты пытаешься?
– А срабатывает?
Мышцы на его челюсти расслабились, и впервые после нашей встречи он улыбнулся. Улыбка лишь легко тронула его губы, но я поняла, что так он улыбается только людям, которые произвели на него впечатление (или на которых он сам хочет произвести впечатление). И мне он улыбнулся. Этот ответ был не хуже других возможных.
– Так, класс, я вижу новые лица! – заговорила профессор Флауэрс, глядя на Джейса. Он оказался единственным парнем в нашей группе, за исключением Хьюго, который приехал по обмену откуда-то из Европы.
«Лица». Во множественном числе. Новым было только одно. И Джейс сидел рядом со мной.
– Желаете представиться, рассказать о себе? – предложила она.
– Я не очень хорошо умею рассказывать о себе, – заговорил Джейс. – Но почему бы и нет?
И таким образом он завладел вниманием всех. У него был низкий и тихий голос. Учитывая тот факт, что он был единственным парнем в унылом окружении, у половины девушек округлились глаза, и они заинтересовались. Я это знала по личному опыту. Я была одной из них.
Сидевшая в углу брюнетка принялась накручивать на палец прядь волос. Еще одна выставила вперед грудь, слишком плотно обтянутую топом. Хотя она сидела далеко, в задней части аудитории. Джейс ее не увидит.
Я видела.
– Меня зовут Джейс, я студент четвертого курса, учусь по специальности «Коммуникации» и э-э… – Он сделал паузу, глядя на трещину в письменном столе. – Я люблю футбол.
Большинство сидевших в аудитории помахали ему руками, несколько человек буркнули «привет». Профессор Флауэрс улыбнулась. Я смотрела изучающе. Я изучала их всех.
Он был молчаливым, но не робким. Может, он любил таким представляться, но в нем было что-то, что привлекало внимание. Внимание можно получать двояко: или ты сам стараешься его привлечь, или оно само к тебе притягивается. Я не могла определить, к какой категории он относится: к обеим сразу, ни к одной или где-то посередине.
– Круто, круто. – Профессорша захлопала в ладоши, затем на следующие полчаса включила конференцию TED Talk [11].
В это время я решила присмотреться к своим потенциальным соперницам в аудитории. Можете считать меня сумасшедшей, но мне требовалось, чтобы Джейс хотел именно меня. Если кто-то окажется симпатичнее, то ему понравится она. Ведь понравится? Любой парень выбирает внешность, а не личность. По крайней мере, так было со всеми, с кем я когда-либо связывалась.
Они все были одинаковые.
И именно тогда я и заметила маленькую красотку, устроившуюся в уголке, тихую, с оленьими глазами. Она выглядела потрясающе и старалась казаться этакой девчонкой из соседнего двора. Я так не выглядела. Я слишком сильно старалась.
Время от времени она посматривала на Джейса, потом снова переводила взгляд на экран. Боже, неужели этот парень не понимает, какое впечатление производит