Королева Морганда осталась одна. Она с довольным видом посмотрела на кольцо с тёмным, таинственно сверкающим камнем, потом на Двуглазый Посох и улыбнулась.
— Что ж, настало время мне встретиться с крошкой Эльфиоль и разузнать, что её печалит, — усмехнулась она. — Но эльфы вовсе не так глупы, как многие думают. Боюсь, она заподозрит недоброе, увидав мои глаза. Я превращусь в слепую старушку-нищенку. Тогда мне без труда удастся обмануть её…
Глава 4Встреча на лесной поляне
Между тем эльфы шаловливо резвились, порхая над цветами. Они собирали с крыльев бабочек разноцветную пыльцу и пудрили свои носики. Затем со смехом глядели друг на друга и корчили забавные рожицы.
Только одна Эльфиоль, по-прежнему пригорюнившись, сидела на розовой маргаритке. В задумчивости она накручивала на пальчик золотой локон.
Вдруг качнулись ветви жимолости, и на поляну вышла дряхлая столетняя нищенка, ошаривая землю перед собой сучковатым посохом.
— Какая безобразная старуха! Какое на ней некрасивое платье! — послышались недовольные голоса эльфов.
И, поднявшись пёстрой стайкой, эльфы улетели на другую поляну.
— Бедняжка, — прошептала Эльфиоль, взглянув на старуху. — Мне жаль тебя…
— Тоненький голосок, кто меня жалеет? — прошамкала старуха, подходя поближе. — Ты меня жалеешь, а я только что слышала, как горестно ты вздыхаешь. Скажи мне, тоненький голосок, что тебя так томит и печалит?
Эльфиоль откинула с лица влажные от слёз кудри.
— Ах, добрая старушка, — тихо промолвила Эльфиоль, — я всего лишь маленький эльф, живущий в этом лесу. Есть у меня одна заветная мечта… Но я знаю, знаю, моя мечта никогда не сбудется. Я пробовала рассказать о ней другим эльфам. Но они не хотят меня слушать, глядят с недоумением, улетают… А мне так хотелось бы открыть кому-нибудь моё сердце. Скажи, ты не будешь смеяться над бедным глупеньким эльфом?
— Говори, не опасайся, — успокоила её старуха. — Да, да, верь мне!
— Я… — Голосок Эльфиоль дрогнул. Она собралась духом и наконец тихо проговорила: — Я мечтаю получить бессмертную душу!
— Бессмертную душу? Вот оно что… — помолчав, глухо проговорила нищенка. — Скажу тебе сразу, дело это непростое. Но если взяться за него с умом, думаю, ты сможешь получить то, о чём так страстно мечтаешь.
— Правда ли это? — Эльфиоль с надеждой прижала руки к груди.
— Слушай меня, крылатая малютка! — Голос старухи стал властным и повелительным. — Твоя мечта исполнится, если ты сделаешь всё, как я скажу. Ты должна подняться ночью по прозрачным ступеням на крутую Ледяную Скалу. Но слушай дальше. Если ты отправишься в путь одна, ничего не получится из твоей затеи. С тобой должна пойти та, которую люди прозвали Золотое Сердечко!
— Но кто это, кто? — нетерпеливо спросила Эльфиоль. — Золотое Сердечко! Где мне разыскать её?
— Это принцесса Белоснежка. — Старуха отвернулась, пряча от Эльфиоль своё лицо.
— Я видела Белоснежку! Она красивее всех на свете! — восхищённо воскликнула Эльфиоль.
— Так ты знаешь её! — не поднимая головы, проговорила старуха. — Тогда моли, заклинай принцессу пойти вместе с тобой. Там на вершине скалы в прекрасном ледяном дворце есть круглый зал. Посреди него ты увидишь драгоценную чашу на золотом треножнике. В этой чаше спит крепким сном волшебная медная змейка. Тонкая, как паутинка. Если Белоснежка разбудит змейку и вынет из чаши, то медная змейка исполнит всё, о чём бы ты её ни попросила!
— О, лишь бы принцесса Белоснежка согласилась! — Сердце Эльфиоль застучало часто-часто.
Старуха поднялась и, прихрамывая, направилась к лесу. Дрожащая от волнения Эльфиоль не заметила страшных сверкающих глаз на её корявом посохе. Она не увидела, что под ногой нищенки свежая зелёная трава дымится и обугливается.
— Запомни, тонкий голосок. — Старуха на ходу обернулась. — Никому не рассказывай о своей мечте, иначе всему конец!
— Я никому, никому не расскажу. — Эльфиоль прижала пальчик к губам.
— Вижу, ты умна и послушна, — кивнула старуха. — За это я дам тебе чудесного чёрного коня. Сто одна тропинка ведёт к Ледяной Скале. Мой чёрный конь покажет вам самый короткий путь. Но береги его, это моё единственное сокровище.
— Так я лечу, лечу к Белоснежке! — торопливо пролепетала Эльфиоль. — О, как я благодарна тебе, добрая старушка! Прощай, прощай…
Едва Эльфиоль скрылась в гуще ветвей леса Грюневельт, как убогая старуха-нищенка выпрямилась и топнула ногой о землю. В тот же миг она превратилась в красавицу королеву, разодетую в шёлк и бархат.
— Жалкая крылатая букашка! — Морганда язвительно скривила губы. — Ишь о чём размечталась! Душу нельзя получить. Её нельзя купить за все сокровища мира! Душу можно только потерять, продав её дьяволу… Ну да что мне за дело до какого-то глупого эльфа?.. Я думаю о другом. Наконец-то мне посчастливилось, и на этот раз я погублю Белоснежку! Знаю, знаю, принцесса добра и жалостлива. Дрожащий голосок эльфа, слезинка на глазах… Белоснежка растрогается, не сможет устоять и согласится. А там, на Ледяной Скале, она увидит такое!.. Даже я ни разу не осмелилась подняться на её вершину! Белоснежка сойдёт с ума от смертного ужаса, сердце её разорвётся. Но если принцесса невесть как всё же доберётся до вершины и войдёт в ледяной дворец, там ждёт её верная погибель. Колдовская медная змейка задушит любого, кто на своё несчастье осмелится разбудить её и вынуть из чаши…
Глава 5Чёрный конь
С волнением слушали малютку Эльфиоль Белоснежка и принц Теодор. Крошка-эльф в алом платьице сбивалась, путалась, но наконец довела до конца свой рассказ.
— Добрая медная змейка исполнит мою заветную мечту, — с мольбой проговорила Эльфиоль. — Я не смею сказать тебе, о чём я мечтаю, но, поверь, никого на свете не будет счастливей меня! А чёрный конь покажет нам самый короткий путь.
— Милый, неужели мы не поможем крошке Эльфиоль? — полная сострадания, воскликнула Белоснежка.
Принц Теодор ничего не ответил. Он подошёл к окну. Над зелёными вершинами леса Грюневельт поднималась ввысь крутая Ледяная Скала.
— Как она сверкает сегодня! Какой холодный блеск, — невольно вздрогнул принц Теодор. — В обычные дни её и не разглядишь. Недоброе это место. Поселяне обходят его стороной.
— Я, наверно, умру, если ты не пойдёшь со мной, Золотое Сердечко!.. — Эльфиоль перелетела на плечо Белоснежки и, рыдая, зарылась лицом в её кудри.
В это время послышалось звонкое ржание. У подножия мраморной лестницы стоял чудесный породистый конь.
Он был чёрный, как безлунная ночь. Его тёмная грива шелковистыми волнами спускалась до самой земли.
— Откуда у старой нищенки такой великолепный конь? — с недоумением сказал принц Теодор. — Право же, странно.
— Может быть, когда-то эта женщина была богата. Счастье переменчиво, — возразила Белоснежка.
Во двор выбежали слуги, пажи и конюхи. Все обступили чудесного коня, разглядывая его, любуясь.
Юный паж Гримли погладил его. Конь тихо заржал и дружелюбно положил свою красивую голову на плечо мальчугана.
— Какой он ласковый, послушный! — с восхищением воскликнула Белоснежка. — Ну, решайся же, милый! Ледяная Скала вовсе не такая уж высокая и неприступная. Нам нечего опасаться.
— Что ж, будь по-твоему, дорогая, — со вздохом согласился принц Теодор. — Но сам не знаю почему, какая-то тоскливая тяжесть и тревога легли на сердце.
Глава 6Волшебный туман в лесу Грюневельт
Молчаливые покорные слуги на руках вынесли из кареты короля Хорли.
Почтительно поддерживая короля под руки, слуги повели его по роскошно убранным залам.
«Что говорить, жаль Двуглазый Посох, — подумал карлик. — Вижу я плохо, ну да что надо разгляжу и без него. Зато теперь я пущу повсюду слух, что владею кольцом Одно Желание. Отныне никакой проныра не осмелится забраться в мой дворец. Стоит мне только захотеть, и волшебное кольцо вмиг убьёт разбойника, сожжёт, испепелит…»
Слуги бережно усадили своего повелителя в глубокое кресло, обложили подушками и скрылись как безгласные тени.
«Ах, колечко, моё бесценное колечко, — разнеженным голосом пробормотал король Хорли, поворачивая кольцо на пальце. — Ты исполнишь любое моё желание, правда? Всего одно, но исполнишь. Потом померкнешь, потеряешь волшебную силу. Что поделаешь? Зато отныне я спокоен. Моё милое колечко!..»
Но что это?
Хорли поднёс кольцо к глазам, близоруко оглядывая его со всех сторон.
— Хитрая ведьма Морганда! — завопил он не своим голосом. — Одурачила, обманула меня! Выманила Двуглазый Посох, а взамен подсунула простое кольцо. Но клянусь, королева Морганда, ты пожалеешь об этом!
Хорли, мелко семеня кривыми ногами, выбежал на середину зала. У него был тонкий писклявый голос, но от этого слова заклинания звучали ещё страшнее:
Отомсти, седой туман,
Королеве за обман.
Пусть колечко пропадёт,
Пусть поищет королева,
Пусть поищет справа-слева,
Но пропажи не найдёт!..
Между тем королева Морганда узкой тропинкой пробиралась по лесу Грюневельт.
«Славно я всё придумала. Белоснежка не вернётся живой с Ледяной Скалы. А к тому же теперь я владею Двуглазым Посохом».
Вдруг из сырых оврагов, из влажных низин стали выползать длинные ленты белого тумана. Туман стелился по густой траве, как жемчужные нити свисал с ветвей, оплетал стволы деревьев.
«Не сбиться бы с пути, — с беспокойством подумала королева. — За два шага ничего не видать…»
Туман сгустился и накрыл королеву холодным искристым покрывалом. Струйки влаги потекли по рукам. Морганда не заметила, как с мокрого пальца соскользнуло кольцо Одно Желание и, не звякнув, упало в траву.
Королева шла, спотыкаясь о корни, и чуть не наткнулась на могучий столетний дуб.
Высоко над головой она разглядела круглое дупло. На миг в дупле показалась недовольная беличья мордочка и скрылась.