то разговаривала с Котом, ждавшим меня возле парящей двери с молочно-золотой коброй, изготовившейся к прыжку.
— Снова ты.
Та встреча на Фестивале оставила после себя немало вопросов, смутное узнавание и что-то очень болезненное и грустное, связанное со всем этим. Из моей дырявой памяти всплыли отголоски воспоминаний: я, собирающий фарфоровые осколки среди густой зеленой травы, давящая тоска и печаль, словно это не осколки фарфора, а тело моего дорого друга. Не знаю, что там произошло, как связана с этим Она. Но Тайвари раз за разом обрубала мои попытки копаться в прошлом, ссылаясь на мой же собственный запрет. Вопросы, загадки — я словно слепец, блуждающий по лабиринту, созданному самим же собой.
А сейчас в паре шагов от меня сидела та, встреча с которой опять вызвала целый сонм расплывчатых образов.
Ее эпохальное появление сразу после объявленных изменений в Игре: эмиссар Владыки, отмеченный личной печатью защиты — такого, насколько помнили, не было никогда. Кто она? Зачем прибыла в Двойную Спираль? Какова ее миссия и что несет ее появление для всех нас? Этого не знал никто. Награда за любую информацию о ней достигала десяти тысяч дайнов. А за что-то существенное, вроде ответа на вопрос, зачем она появилась, Совет Старших готов выдать сто тысяч. И сейчас этот ходячий ларец дайнов и загадок сидел напротив Дома Змеи и разговаривал с Котом.
Явно почувствовав мое внимание к себе, она, повернувшись, радостно улыбнулась. Сознания коснулась ее мысль: «Привет! Я рада снова тебя видеть и познакомиться с твоим другом».
Удивленно хмыкнув, решил тоже перейти на мыслеречь. Долгое общение с Котом не могло на мне не сказаться, и крохотным основам ее я уже успел обучиться. Попытался создать контур вопроса, вложив в него вербальный и смысловой образ. По идее, он должен был сложиться в «где я раньше тебя видел?» с одновременным уточнением цели ее визита.
Загадочная гостья, видимо оценив мои неуклюжие попытки, перешла с мыслеречи на нормальный язык:
— Еще не время, нет нужды знать слишком многое обо мне. Это может тебе повредить.
— Почему? — не выдержав, подошел ближе. — Почему ты решаешь за меня, что мне можно, а что нельзя знать? Кто ты? Откуда? Где мы виделись раньше?
На мои слова она лишь покачала головой.
«Рэн, она права. Поверь мне и ей: тебе пока не стоит об этом узнавать, — голос Тайвари почти сразу возник в моей голове. — Пока не наступит момент, определенный тобой самим».
— Круги Ада!!! — не выдержав, я со злости пнул пружинистую поверхность Двойной Спирали.
Сбросив пар, взял себя в руки и постарался сосредоточиться на текущих делах.
— В таком случае, чему обязан этой встрече?
По идее, надо сейчас вытягивать из нее любую информацию — даже сам факт этого разговора может принести мне немалую сумму. Но что-то подсказывает, лучше Совету Старших об этом разговоре не знать. Нечто опасное для меня кроется за всем этим. Лучше бы эта встреча вообще не состоялась. Слишком много в Двойной Спирали тех, кто живет, торгуя информацией о других, и сейчас, если кто-то нас увидит, это вызовет ненужные вопросы, на которые я не смогу дать ответа.
— Тебе не о чем беспокоиться, — девушка подошла ко мне ближе, заглянув в глаза. И что-то всколыхнулось у меня в глубине разума…
Ния!!! Внезапно я вспомнил ее имя. Сознание ощущалось как охотничий пес, вцепившийся в добычу. Я соскользнул в воспоминания: картинки прошлого начали всплывать перед глазами, когда почувствовал прохладные пальцы ее рук на висках, и все эти фрагменты памяти отхлынули назад, отодвинутые чужой волей и силой.
«Нельзя, Рэн! Пока нельзя, — Тайвари снова одернула меня. — Потерпи, скоро это знание станет для тебя доступно. И поверь, ты этому сам рад не будешь».
Проклятье! Неизвестность раздражала все сильнее. Но Тай я доверял порой больше, чем самому себе. Что ж, подождем, а пока…
У нас с Котом были планы, и пока судьба снова не унесла меня на край вселенной, я планировал хотя бы частично начать их реализацию. Клуб Собирателей Сокровищ стоял первым в очереди — поиски утраченных предметов и реликвий могли начать приносить неплохой доход. Плюс членство в клубе открывало возможность приобретать оружие и ресурсы, недоступные в Городе Игроков.
Допрос свинолюда, устроенный нагом, на многое приоткрыл глаза и ему, и мне. На торжественном обеде в честь Парада Миров, куда Шепчущий пригласил нас с друзьями, он как раз поделился собранной информацией и своими идеями.
В Клубе набирал обороты большой раздрай между администрацией и теми, кто непосредственно осуществлял поиск сокровищ. Администрация пыталась подмять под себя независимых поисковиков, сделав их кем-то вроде наемных служащих, тем самым увеличив свою долю получаемого вознаграждения. Это решение фактически ломало устоявшийся за тысячелетия порядок, и большинство собирателей сокровищ отказалось на это пойти. Учитывая, что для многих это было семейным делом, и они все, как правило, были объединены в устоявшиеся кланы, занимавшиеся поиском реликвий не один век, сопротивление было упорным и непримиримым.
Пока администрации удалось подчинить не больше сотни вольных поисковиков, не входящих в крупные кланы, да парочку небольших групп, лишь недавно возникших. При этом, вся эта борьба проходила скрытно от чужих глаз: и собиратели сокровищ, и администрация дорожили репутацией Клуба, наработанной за тысячелетия, и в основном борьба больше всего напоминала толкание под столом, в то время как поверх стола все улыбались и вежливо кивали друг другу.
Меня приняли за вольного поисковика-новичка, случайно нашедшего нечто ценное, но не знакомого с правилами клуба. Хотели немного попугать, немного побить, изъять все ценное, и, если представляю некий интерес, принудить к работе на администрацию — этим всем и должен был заняться кабанчик.
К этой истории наг, большой любитель ловли рыбы в мутной воде, проявил неподдельный интерес, и наверняка начал разрабатывать долгоиграющие планы. А пока его агенты, наперегонки с Саймирой, разыскивают реликвии из перечня, взятого мной в клубе. И за одной из них я и планировал сейчас направиться.
Брошь раздора, которую непонятно зачем разыскивают сразу два очень серьезных магических ордена. Да и награда такова, что откладывать поиски броши в долгий ящик мне не хотелось: слишком велика вероятность, что в этом случае ее найдут агенты нага, и тогда, в рамках заключенного между нами соглашения, две трети награды достанутся ему. У меня был лишь призрачный след: разговор, услышанный хозяином Дома Чаш много веков назад, но он вел в конкретное место, и имелся крохотный шанс, что брошь все еще там.
И тут эта встреча! Ненужные разговоры и вопросы, которые наверняка возникнут…
— Не беспокойся, — отступив на несколько шагов назад, Ния внимательно рассматривала меня, — я не стану тебе мешать. Можешь следовать по своим делам, просто позволь мне тебя сопровождать как и раньше…
Запнувшись, явно поняв, что сказала лишнее, девушка быстро сменила тему:
— Представь, что я твоя гостья и прошу познакомить меня с твоим домом. И да, тебе нечего опасаться ненужных вопросов: когда я хочу, — она внезапно исчезла прямо у меня на глазах, — могу становиться очень незаметной.
Краем сознания я чувствовал ее присутствие, но не мог увидеть. Определить направление и то не получалось! А ведь у меня даже для моего нового ранга весьма неплохо развита эмпатия. Самое удивительное, что печать Владыки тоже перестала ощущаться.
— Здесь почти нет мастеров сознания моего уровня, но если я почувствую их присутствие, то оставлю тебя и скроюсь.
Хаос знает: странная встреча, непонятная просьба, рождающая лишь новые вопросы. Я не знал, что предпринять — не люблю, когда такое происходит. И очевидных ответов тоже не видел. Видя мои сомнения, Кот, подойдя ближе, боднул мою ногу, и я почувствовал его мысли, коснувшиеся меня: череда образов, мелькнувших в голове, были однозначны — он просил взять Нию с нами.
Ну что ж, решено. Нагнувшись, подхватил Кота на руки и, повернувшись к Нии, произнес:
— Идем. Только Двойная Спираль не лучшее место во вселенной. Здесь опасно, много грязи, боли, страданий. Тебе, конечно, ничего не грозит — личная печать Владыки даст тебе в домене Хаоса абсолютную защиту. Но…
— Не надо, — она прервала мои слова, приложив палец к моим губам. — Я успела узнать этот город, пусть и немного. И я не такая наивная и беззащитная, как ты думаешь обо мне.
— Хорошо. Тогда держись рядом.
Шагнув вперед, я почувствовал руку Нии в своей, и она шепнула:
— Спасибо.
— Вкусно, — Ния, держа в руках большой вафельный рожок, осторожно смаковала разноцветные шарики мороженого, заботливо сложенные внутрь продавцом. — Даже очень. Пожалуй, это самое вкусное, что я пробовала здесь.
— А что ты вообще ешь? — поинтересовался я, тоже наслаждаясь мороженым.
Этот деликатес появился в Двойной Спирали относительно недавно и стоил весьма недешево, но мне хотелось порадовать странную незнакомку, да и самому попробовать новое лакомство. Кот, евший свою порцию, положенную специально для него на небольшое блюдце, в беседе участия принять не захотел, полностью увлекшись желто-синим шариком.
— По-разному, — пожала хрупкими плечами девушка. — Стараюсь каждый раз пробовать новое после того, как я стала такой, — она невольно провела рукой по своему телу, словно все еще к нему привыкая. — Мир стал таким необычным и сложным: запахи, новые вкусы, эмоции, чувства. Человеком так сложно быть, столько всего нужно делать, чтобы обслуживать тело: есть, пить, и даже, гм…
Она невольно смутилась, явно подумав об еще одной особенности человеческого организма, связанной с тем, что от съеденного и выпитого нужно потом еще и избавляться. Я же крайне удивился: кем же раньше она была, и зачем вообще Владыка Хаоса наделил своего эмиссара слабой человеческой оболочкой?
— Еда, напитки — все такое разное, от некоторых у меня кружилась голова, хотелось петь и танцевать…