…Был уже вечер. Сеирвет обнаружил, что дремлет на сидении довольно неудобном, надо признать. Отполированным до блеска бесчисленным множеством… э-э-э… Осознав это, студент вскочил, тщательно вытирая лицо. Которым и прижимался к дереву.
— Что за… — начал он и не закончил. Никого. Поклажи нет — вон, за спиной, целое багажное отделение. Почти все было забито вещами. До сих пор вон плечи ноют, такая тяжесть. Надо же. Не разбудил!
Пошарил по карманам — вроде бы все на месте. Что же, сон продолжается?
Стоило выбраться наружу и встать на землю (возница вообще не замечал, что кто-то возится внутри экипажа), как Сеирвет с ужасом понял, что они вернулись в Скаэн.
Ни малейших сомнений. Все здания знакомые на этой главной улице, чтоб ей провалиться. А вон тот самый трактир, откуда старик выволакивал свои вещи. Огни горят, и звуки веселья доносятся.
Жуткая, невыразимая ярость обуяла путешественника. Потом — отчаяние. И то, и другое накатило и схлынуло. Зато пропала дремота. Сотни иголочек вонзались в уставшие мышцы. Страшно хотелось есть. И пить.
Отыщу этого старика, и… И что? Тоже набить морду? В конце концов, денег с тебя не взяли, из дилижанса не вышвырнули. А что до столь странного поведения — может быть, старик просто передумал уезжать? Старые люди, они со странностями.
— Ну ладно, — вслух подумал Сеирвет. Теперь уже понятно, что в срок он не вернется. Выгнать не выгонят, но приятного мало. Будем надеяться, что моих жалких монеток хватит хотя бы на тарелку каши. Съем, что дадут, и пойду в сторону Тракта. А там — будь что будет. Не поселяться же здесь, не выпрашивать же милостыню!
Было очень сухо. Чрезмерно сухо для такого времени. Как-то я раньше не замечал, что здесь все так сожжено, подумал Сеирвет, двигаясь по возможности осторожно. Пыль лежала в небольших лужицах и при малейшем прикосновении к ним вздымала ввысь клубящиеся рукава. Засохшие деревья по ту сторону заборов. Не замечал я этого, что ли?..
В трактире на него не обратили никакого внимания. Монет хватило не только на кашу, но и на пиво. Воды здесь отчего-то не давали. Да, и осталась половина денежного запаса. Отлично.
Старика не было видно среди сидящих вокруг. Народ был какой-то странный. Казалось, что все они день-деньской сидят, не показываясь солнцу. Бледные какие-то. И притом вовсе не похожи на любителей праздной жизни — вон, можно узнать фермеров, кузнеца, каких-то ремесленников… Да и ладно.
С лестницы, ведущей на второй этаж, где были жилые комнаты, доносился какой-то шум. Сеирвет убедился, что никого ровным счетом это не занимает, и решил следовать общему примеру. Разговоры вокруг текли своим чередои — как и в день прибытия сюда, никто не обращал никакого внимания на явно постороннее лицо. Это даже лучше. Ну все, посижу еще немного, и — в путь…
Шаги. Грохочущие шаги, сверху. Сеирвет поднял глаза — старик! Тот самый! Только теперь он выглядел еще старше. Если это вообще могло бы быть возможным. Что-то бормоча себе под нос, старик спустился по лестнице (едва не подвернув ногу), невидящим взором обвел помещение и, всплеснув руками, побрел назад.
Откуда-то сверху донесся жуткий крик, звук чего-то бьющегося — и тишина.
Никто даже не повернул головы.
Да, я сплю, подумал Сеирвет, осторожно озираясь. Но и его словно никто не видел. Что же это за люди такие? Что тут творится, скажите мне, пожалуйста? Бежать отсюда, да побыстрее!
Однако проклятое человеколюбие повторно подвело. Превозмогая холодок, прокатывающийся по спине, студент поднялся на второй этаж (даже хозяин заведения не обратил на это внимания). Вторая от лестницы дверь была чуть приоткрыта. Посмотрим…
Старик сидел у стола, придвинутого к одной из стен, и, судя по движению головы и долетавшим звукам, плакал. Вещи были разбросаны по комнате, словно здесь побывала банда воров. Ничего не было порвано, поломано, разбито — но валялось все в редкостном беспорядке. Ясно, подумал Сеирвет и ощутил усталость. Украли любимые галоши. Однако, вопреки очевидному порыву, он сделал шаг внутрь комнаты (поражаясь, что воздух внутри прохладен и свеж) и спросил:
— Что случилось?
Старик медленно повернул к нему лицо. Действительно, плакал. Но слез нет. Только покрасневшие глаза.
— Ты-то здесь откуда? — спросил он неожиданно. Голос был по-прежнему сильным, а вот лицо… словно с момента отбытия из Скаэна прошел не день, а десяток лет.
— Я… услышал шум, — признался Сеирвет. — Вижу, никому дела нет, удивился. Что стряслось? Вас ограбили?
— Ограбили, — повторил старик злым голосом. — Как же. Нет, не ограбили. Просто… конца этому не будет. Все, все в порядке! — крикнул он неожиданно и смахнул со стола кувшин. Тот разбился о стену, черепки легли поверх разбросанного там и сям добра. — Все здесь, ничего не забыл! Все… — он схватился за сердце и Сеирвет пережил несколько страшных секунд. Однако вскоре старик пришел в себя.
— Дилижанс… еще там? — спросил он неожиданно.
Студент кивнул, совершенно не зная, что предпринять. Проснуться так и не удалось, а надо бы. Щипки и уколы не помогали.
— Ну, значит, отмучался, — неожиданно улыбнулся хозяин комнаты. Потому что, сынок, все на месте. На все случаи жизни. Ураган, землетрясение, сборщики налогов, мор, пожар… Все есть. Все со мной. И деньги… возьми, если хочешь. Вон, мешки в углу. Мне они не пригодятся, наверное.
Сеирвет выглянул в окно. Даже вечернее небо казалось выжженным. Сколько же здесь не было дождя? Да, припоминаю… что-то только что слышал там, внизу, в общей зале. Странные слова старика как-то не проникали в сознание. Явно с головой что-то. Такие речи вести…
— Дождя бы, — услышал студент собственный голос. — Хорошего дождя, чтоб освежил как следует.
Старик посмотрел на него, словно Сеирвет изрек величайшую истину.
— Зонтик, — прошептал он наконец. После чего неожиданно кинулся к противоположной стене и принялся рыться в собственных вещах. Судя по всему, занят он был надолго и Сеирвет, улучив момент, тихонько спустился вниз. Все. Хватит. Затерянный во времени городок, безумный старик с невероятным экипажем. Пора уходить отсюда подальше.
Остаток пива успел согреться. Интересно, как они в такое пекло умудряются охлаждать пиво? Или все-таки цивилизация и магия не совсем уж позабыли про Скаэн?..
— Зонтик! — послышался рев сверху и старик, торжествующий, подобно невиданной летучей мыши, сбежал по лестнице вниз. — Я забыл зонтик!
Все разговоры замерли.
Затем случилось нечто невероятное. Все (кроме Сеирвета и старика) повскакивали с мест и… кинулись на улицу. Включая хозяина заведения.
Они еще и сумасшедшие, подумал студент холодно. Боги великие, вот наказание-то! Вот так отдохнул!
Старик улыбался.
— Ну, спасибо, — произнес он. — Оно, наверное, лучше было бы помереть… но ладно уж. Поживем еще немного. Сейчас я тебя угощу, приятель. Раз такое дело.
— Но я… — Сеирвет ощущал себя на редкость глупо.
Он не придумал, что сказать. Двери трактира вновь растворились, и люди — уже отчего-то загорелые, почти черные — кинулись в их сторону. Все, успел подумать Сеирвет, закрывая глаза. Но обошлось. Людская волна подхватила старика, и с восторженными воплями вынесла куда-то прочь. На улицу.
Тут студент все-таки очнулся. Либо я уйду сейчас, либо не уйду никогда.
Город изменился. Ночь уже набрасывала на небо звездное покрывало, показалась средняя из лун, но город, несомненно, изменился.
Не стало пыли. Не стало сухости. Буйная трава росла по обочинам дороги, фруктовые деревья, со множеством крохотных плодов разного рода, устало опустили ветви ближе к земле. И воздух! Живой, прохладный и немного влажный.
Когда же я проснусь? — подумал Сеирвет тоскливо. Дилижанс-гигант куда-то делся. Хоть на этом спасибо. Вон туда, подальше от стены, в сторону второго трактира. Будь он неладен. И вообще — зачем такому городишке целых два трактира? Тут ведь даже шести сотен жителей не наберется. Правда, деревней это тоже не назвать. Сеирвет сплюнул, ощущая, что окружающий мир издевается над ним. Правду говорят, нынче все отвыкли от чудес и приключений. А тем, кто не отвык, надо вот так же проснуться в Скаэне и попытаться выбраться из него, практически без гроша в кармане.
…Его догнали и схватили за рукав. Еще немного — и западные ворота города были бы позади.
— Чего это ты? — услышал студент знакомый голос. Медленно повернулся. Старик. Один, бодрый и веселый. — Думаешь, охота за тобой бегать? Обиделся, что ли?
Сеирвет пожал плечами. Он устал. Сил не осталось даже для того, чтобы препираться.
— Ну извини. Пошутить хотел — кто ж знал, что ты в колымагу полезешь! Пойдем, пойдем. Поужинаешь, переночуешь, да и отправишься по своим делам. Тебе куда, на запад? Мне тоже. Пока, во всяком случае…
Сеирвет и не заметил. что уже покорно бредет в обратную сторону. Старик действительно был очень странным, но раз уж… была не была! Если угощают, тем более в таком бедственном положении, не буду отказываться.
— Зачем вам столько вещей, если все время кочуете? — спросил Сеирвет час спустя. Окружающий трактир по-прежнему не замечал их. Однако косые взгляды — и, надо признаться, взгляды уважительные — старику все же доставались. Да и хозяин заведения постоянно подбегал, осведомлялся, не надо ли чего. Что ж такого случилось? Ну, то, что город перестал быть пустыней — этого, конечно, не бывает. Но насколько ведь все правдоподобно! И календарь на стене правильный (от осознания даты стало грустно), и кое-какие новости из столицы, судя по обрывкам разговоров, долетают.
Правильное время. Но — не бывает так!
— Вещей? — удивился старик. Впрочем, он уже не выглядел стариком. Вовсе не сто с лишним лет ему можно дать сейчас, от силы пятьдесят. Словом, как и большинству окружающих. — Сам не знаю. Выкинуть нет никакой возможности. Кроме того, стоит удачно появиться, как тебя усыпают всяческим барахлом.