— И это единственное пересечение? — уточнил Дан.
— Не совсем. В атласе отмечен Мирфак. И именно сейчас там находится один наш корабль. Разведывательный полет обзорного характера. Без посадки.
— А когда они вернутся?
— Трудно сказать. Крайний срок — полгода. Но могут и раньше, смотря, какие там планеты.
— Это все? — спросил Маран.
— Все. Учтите, они все-таки весьма далеко от нас. От Земли, я имею в виду.
— В общем, так, — резюмировал Железный Тигран. — Забирайте каждый по экземпляру и… — Он умолк и оглядел сначала Марана, затем Дана. — Я вижу в ваших глазах вопрос, — усмехнулся он. — Вы не отказались бы от маленькой передышки, не так ли?
— Не я, — сказал Патрик.
— Ну ты понятно.
— Я тоже не претендую, — вздохнул Маран. — Хотя, конечно, слегка расслабиться не мешало бы. Честно говоря, я немного устал. Все-таки напряжение было большое. Но понимаю, что прав не имею никаких. Напротив, по сути дела, мое пребывание на Торене должно считаться отпуском без содержания. Я ведь работал не на Разведку и даже не на Землю.
— Это еще как сказать, — возразил Тигран. — И потом, разве тебя послали не мы? С этим проблем нет. Но я не могу дать тебе даже месяца. То есть я-то могу, но, думаю, ты сам не захочешь. Полагаю, тебе, да и Дану, не очень понравится, если вашей находкой займется кто-то другой, а месяцами дело ведь стоять не будет. В сущности, вам повезло, что расшифровка так затянулась.
— Повезло, — кивнул Маран.
— Так и быть, две недели я вам с Даном дам. Но атлас возьмите с собой. И думайте. Через две недели жду предложений. Вернее, идей.
Он вынул из коробки два кристалла и положил один перед Мараном, а второй перед Даном.
Флайер плавно поднялся в воздух и лег на курс — Дан не преминул отметить про себя изящный вираж Марана, не в горизонтальной плоскости, а в наклонной, получилось что-то вроде неполного витка винтовой спирали с широким шагом, сам-то он взлетел бы по прямой, и лишь потом развернулся. Они направлялись все на ту же виллу, которую Дан уже стал воспринимать не как временное пристанище, а почти родной дом. Лету было чуть меньше часа, Маран сам вести флайер не стал, а включил автопилот и отвернулся от пульта. Уже по тому, что он смотрел чуть в сторону, Дан понял, о чем пойдет речь, и молча ждал. Но Маран медлил, и тогда Дан заговорил сам. Правда, не о том.
— Забавно, — сказал он. — Когда я уламывал шефа взять тебя в Разведку, он привел мне ряд возражений, главным из которых было то, что ты не знаком с нашей аппаратурой, машинерией, что у тебя возникнут трудности, и так далее. Но я в тебе не сомневался, я всегда знал, что ты человек талантливый и освоишь все, что угодно, даже технику иного века. И пожалуйста.
— Тут ты неправ, — усмехнулся Маран. — Я имею в виду твое «даже». И мои воображаемые таланты. Технику более совершенную освоить куда проще, чем… ну тебе наверняка было сложнее привыкнуть к нашим мобилям? По-моему, ты изрядно уставал за рулем.
— Пожалуй, что так, — признал Дан.
— Ваши машины ведь, как вы справедливо говорите, рассчитаны на дурака. В крайнем случае, на ребенка. С ними запросто справится любой торенец, как только чуть обвыкнется… Да и вообще, пропасть лежит не между цивилизациями с разным техническим уровнем, а между технической и дотехнической или просто атехнической, возможны ведь и такие. Человек, освоившийся с существованием технических средств в принципе, готов к восприятию любых, самых что ни на есть фантастических новинок из этого ряда… Послушай, Дан… — И он снова умолк.
— Ты хочешь куда-то уехать? — переждав полминуты, спросил Дан уже напрямик. — Вдвоем с Наи? Помнится, ты обещал спрятаться с ней куда-нибудь, где тебя никто не найдет, не знаю уж, в шутку или всерьез…
— Куда же я спрячусь? Да еще при теперешнем положении вещей. После такой рекламы…
Он имел в виду шумиху, которую подняла вокруг Бакнии пресса, вчера, когда они сели в порту, толпа охотников за новостями, которых Дан про себя называл их охотниками за людьми, он никак не мог забыть первое возвращение с Палевой, а вернее, то, что вслед за ним последовало, охотники за новостями окружили астролет таким плотным кольцом, что сбежать от них не было решительно никакой возможности, Марану пришлось оставить попытки ускользнуть и добрых полчаса отвечать на вопросы, а сегодня утром их атаковали даже на территории комплекса Разведки, куда обычно журналистов не пускали, и только после встречи с шефом Патрик объяснил им, что новости из Бакнии шли первой строчкой или, если угодно, первой картинкой. Неудивительно, на Земле так редко происходили действительно захватывающие события… какое там захватывающие, да просто события, любые!.. что информационщики буквально уцепились за новости с Торены. Конечно, сработало и то, что Маран был уже на Земле известен, и в итоге получился порочный круг, его популярность усиливала интерес к тому, что происходило в Бакнии, или, если хотите, к тому, что он делал в Бакнии, а результаты этой деятельности еще более подогревали его популярность. «Я четыре раза давал интервью, — сказал Патрик, смеясь, — описывал твои подвиги на Перицене, Палевой и Эдуре. А также, что ты ешь, какую одежду предпочитаешь, твои любимые напитки и вкусы в отношении женского пола. Они пачками падали в обморок от счастья, когда я сообщал, что ты ходишь обычно в джинсах и с утра до вечера дуешь кофе. Хорошо, что я не был на Торене, а то они не дали бы мне спать по ночам».
— Да, спрятаться тебе вряд ли удастся, — усмехнулся Дан. — Разве что надев маску…
— Я и пытаться не буду. Это была бы бессмысленная затея. Найдут везде. Если, конечно, ты меня не прикроешь. Видишь ли, я, кажется, добрался до конца. То есть наоборот. До отправной точки. Словом, я думаю, настал момент, когда можно повернуть выключатель.
— Контроль? — спросил Дан.
— Да.
— Разве до сих пор ты этого не делал? Я думал…
— Нет. Во всяком случае, полностью. Только однажды, тогда, на астролете, но это был срыв. А сейчас я хочу попробовать отключить его сознательно. И посмотреть, что будет.
— А что может быть?
— Не знаю. Потом расскажу.
— Ты? Врешь, небось?
— Конечно, вру, — согласился Маран. — Хотя, собственно говоря, дело не только в сдержанности или скромности. Человеческая фантазия бедна, Дан. Ее хватило лишь на то, чтобы придумать названия чувствам, но слов для их описания не найдешь ни в одном языке. Как ты объяснишь, что такое наслаждение?.. Словом, ты не знаешь, где я. Кто бы меня не искал, хоть министры, хоть президенты, да даже мой собственный шеф и тесть.
— Ни в каком случае? — спросил Дан.
— Ну разве что на Торене начнется ядерная война.
— Еще одно, — сказала Ника, открывая дверь в гостиную. Она подошла к прозрачному настолько, что его почти не было видно, низкому круглому столику, рядом с которым в широком мягком кресле устроился Дан, и бросила на середину столешницы конверт.
— Оттуда же? — спросил Дан, протягивая руку.
— Почти.
Конверт был длинный и узкий, по левому краю яркая шестицветная, по числу континентов, полоска — символика, принятая в конце прошлого века, флаг Всемирной ассамблеи, флаг планеты Земля, справа замысловатой вязью крупный вензель, в котором сплелись В и А. Впрочем, надпечатка вверху гласила: «Министерство внеземных дел». Нечто иное, на предыдущем стоял штамп канцелярии Президента. Дан положил письмо рядом с первым, пришедшим вчера.
— По-моему, — сказала Ника, — это отличный повод вернуть их к реальности.
Дан покачал головой.
— Не думаю, чтобы внутри было сообщение о начале ядерной войны, — заметил он почти серьезно.
— Боюсь, что ядерной войны придется дожидаться долго, — сказала Ника.
— Боишься?
— Ну… Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду!
— Чего ты опять хочешь? — осведомился Дан. — То переживала, что не можешь затолкать их в объятья друг друга, то теперь тебе непременно надо их растащить…
— Дан! Нельзя ведь три дня ничего не есть!
— О боже мой! Маран взрослый человек. Он прекрасно знает, что делает.
— Ничего он не знает. Он сумасшедший. Во всяком случае, в этом вопросе.
— Он — не сумасшедший. Он — бакн. Торенец. Для них это естественно.
— Но Наи не бакнианка! Она с Земли! Он ее угробит!
Дан только махнул рукой.
— Ты тоже не из нормальных, — сказал Ника и ушла, хлопнув дверью.
Дан посмотрел ей вслед и в очередной раз вспомнил Нилу. О господи! Что за наваждение! Теперь он понимал, что его так притягивало в этой женщине. Ее удивительная мягкость, особая податливость, какая-то обволакивающая покорность… Нет, и Ника умела быть покорной. В постели. Иногда. Но в обычных отношениях… Она никогда и ни в чем не уступала. Почти. Понятно, она была умна и на все имела свою точку зрения, которую отстаивала последовательно и упорно. Правда, сказать, что Нила неумна и не имеет собственного взгляда на вещи, было бы несправедливо, она очень даже неплохо соображала и немало знала, конечно, о каком-либо систематическом образовании, подобном Никиному, говорить не приходилось, но ей нередко случалось удивлять Дана своими познаниями в разных областях бакнианской жизни и культуры. И однако, даже оставаясь при своем, она умела создать впечатление, что прислушивается к тебе, во всяком случае, никогда не бросалась в бой, как Ника, она вообще не воевала, это просто отсутствовало в ее натуре. Отсутствовало априори, или то было влияние Марана? Скорее, наверно, первое, своей одурманивающей женственностью Нила напоминала Дану Наи, видимо, она просто принадлежала к тому типу женщин, который Марану нравился всегда, не случайно ведь он приблизил ее к себе и даже доверился ей… Во времена своего первого знакомства с Бакнией, Мараном и Нилой Дан, сразу уловив оттенок интимности в общении Марана со своей секретаршей, тем не менее остался в неведении насчет главного: что Нила была — не полностью, но в немалой степени — в курсе тайной деятельности Марана. Это при установке Марана держать женщин подальше от дел, связанных с опасностью и риском… Смехотворно, но стоило Да